Вернувшись к избушке, стражи застали Эвилону взволнованно бродящей по поляне.
- Вы вернулись! Слава богам! - вскричала дриада, завидев механические фигуры.
- Эвилона, мы поговорили, и Эш больше не станет… - начал Хим.
- Не сейчас, не сейчас, хоть я и рада, что вы договорились. Я чувствую что-то кошмарное, оно идет по вашим следам. Приближается сюда. Нам нужно уходить или готовится к битве!
- Внешние датчики не сообщают о присутствии противника, - сообщил Эш.
- Инстинкт предчувствия опасности генетически развит у всех представителей народа дриад. Нам стоит прислушаться, собрат, - обернулся к тропинке Хим: - Хотя я так же не регистрирую наличия опасности.
- Не время спорить, мальчики! Что-то, противное живой природе, идет через лес к нам. Давайте решим, как быть!
- Какова скорость передвижения угрозы? – поинтересовался Хим.
- Быстрее пешего, и медленнее конного. - Прислушиваясь к одной ей ведомому шепоту деревьев, ответила Эви.
- Вариант побега исключен, скорость движения нашего отряда ниже скорости противника. Так же мы не можем полагаться на усталость боевых единиц врага, поскольку из предоставленной Эвилоной информации следует, что наш противник относится к классу: нежить. - отметил Хим.
Заранее просчитав наиболее вероятную реакцию дриады, Эш равнодушно предложил:
- Вы можете оставить меня и бежать к Тилизию. Высока вероятность отрыва от противника. Я буду практически бесполезен в бою до окончания ремонта, но постараюсь задержать преследователей.
Эви тут же оправдала его ожидания:
- Нет! Мы не станем никого бросать! Мы идем вместе и будем сражаться вместе. Я не так уж слаба, только мне нужно время подготовиться.
- Хорошо, тактика определена. - Подытожил Эш. – Я буду выполнять роль стационарной огневой турели с твоим стрелковым излучателем, собрат. Заряд новой батареи позволит мне удерживать защитное поле продолжительный период времени. А ты, как наиболее подвижная и бронированная боевая единица, сможешь использовать найденный в болотах клинок. Эвилона будет атаковать противника с тыла стрелами и магией леса. В случае угрозы обнаружения дриада может найти убежище в радиусе наших защитных полей.
- Подтверждаю, собрат. Предложенная тобой тактика оптимальна, - согласился Хим и зашел в избушку подобрать меч.
Борясь с искушением промолчать, Эви нерешительно спросила:
- Эш? Могу ли я тебе доверять?
- Я дал обещание не разрывать вашу эмоциональную связь. А обещания стражей нерушимы. Ты можешь доверить мне свою жизнь, Эвилона, - все тем же безразличным тоном ответил киборг.
- Я… я верю тебе. Готовьтесь к бою, а мне нужно успеть породниться с лесом, - уже на бегу выкрикнула дриада, скрываясь в чаще.
Хим вернулся к собрату, отдал излучатель, перехватил поудобней меч и, вращая с воем рассекающим воздух клинком, принялся бродить по поляне, подбирая наиболее эффективные варианты рукопашных атак. Эш, пристреливая излучатель, дал несколько залпов, откалибровал оптику и разместился у печи, прислонив поврежденную ногу к её остывшему камню.
...Ведя в поводу осла, Шерстопуз бодро топал кривыми ногами по мощеной дороге. В предвкушении великих свершений, которые он, несомненно, совершит, став обладателем атлетического, мордастого и клыкастого тела, напевал во всю глотку последний хит орочьих кланов:
- Хей-ба, хей-ба, хей-ба-ба! Пышно-пышно гузайя!
Зеленое море трав мерно покачивалось под теплым ветерком в такт песне. Хлопая яркими крылышками, дарили свои аплодисменты порхающие бабочки. Плывущее в небе солнце умилялось заводному мотиву, гладило певца теплыми лучами по раскачивающемуся на ходу брюху, игриво светило в глаза ослику, заставляя животное чихать и щуриться. Дорога сама ложилась под ноги веселому путнику.
– Мир прекрасна эта да, если в нем живет она, хей-ба, хей-ба, хей-ба-ба! Пышно-пышно гузайя! - выводил рулады довольный жизнью и завтраком Шерстопуз.
Подойдя к дорожной развилке, орк оборвал пение и свернул с прямой, уходящей к Тилизию, дороги, на неровную усыпанную мелкими камушками тропку. Согласно указателю, в этом направлении находились заброшенные рудники. Умаявшийся ослик попробовал было возмутиться сменой направления и даже устроить сидячую забастовку в знак несогласия с ухудшением условий труда, но, приманенный пахучими остатками земляной груши, предал демократию и воодушевленно потрусил следом за посмеивающимся Шерстопузом.
Прихотливо вьющаяся меж деревьями тропка привела орка к заросшему кустарником обрыву. Достигнув поляны, образовавшейся перед входом в штольню, торговец остановился. Развьючил и отпустил пастись ослика. Немного постоял в ожидании, но, так ничего и не дождавшись, заорал в темноту подземелья:
- Эй, часовая! Твоя кончать гляделки играть быть! Хозяина ходить, прихода моя говорить! Моя хабар приносить торг быть!
Из темноты донеслось приглушенное перешептывание, звуки шагов, а за тем на свет вышел массивный человеко-ящер. Его украшенная множеством татуировок и шрамов кожа указывала на принадлежность к бывшим гладиаторам. Одежда часового ограничивалась набедренной повязкой, сшитой из разнообразных кожаных полосок. Неожиданно высокий свистящий голос рептилии приказал:
- Руки покажи.
Орк протянул лапы открытыми ладонями вперед и слукавил, надеясь, что укрытые в густом мехе амулеты защиты и нападения не выдадут себя:
- Моя оружий не иметь, моя хабар носить, оружий торговать быть, драться неть.
Ящер окинул Шерстопуза с головы до ног холодным взглядом не мигающих глаз, презрительно фыркнул и перешел к осмотру мешков с хабаром. Порылся в содержимом мешков, удивленно присвистнул и посмотрел с куда большим уважением на торговца, скрывающего внутреннее напряжение и страх под маской благодушной наивности.
- Батарею принес? Иди за мной, - коротко бросила рептилия.
- А осла где быть? - Полюбопытствовал Шерстопуз, припомнив давешнюю угрозу превращения в фикус.
- Приссссмотрю. – Отрезал ящер, подхватил мешки и, пропустив орка вперед, тяжело затопал во мрак подземелья.
Пройдя по разбросанным у входа в бандитское логово костям, маскирующим обитаемость пещеры, тревожащийся торгаш и меланхоличный часовой оказались в сухом, чистом, уютно освещенном помещении караульного поста. На деревянной лавке, легкомысленно помахивая хвостом, восседал еще один ящер, показавшийся неискушенному взгляду орка близнецом первого. Маленький пустующий табурет выдавал присутствие ныне покинувшего пост третьего часового.
- Сссадись, жди. – Кивнул вместо приветствия второй охранник и показал раздвоенным кончиком хвоста в дальний угол помещения. Помявшись, орк уселся на расселенный в углу толстый ковер. Приведший гостя охранник сбросил мешки на пол, запер тяжелую дверь караулки и уселся рядом с собратом. Оба ящера с непроницаемым видом чешуйчатых морд тут же уставились на торговца. Смущенный тяжелым взглядом лишенных век глаз часовых – рептилий, Шерстопуз попытался разрядить обстановку:
- Ваша верняк братка быть? Одна мамка яйцо класть?
Охранники переглянулись, ящер-любитель зарядки для хвоста покрутил пальцем у виска и обе пасти ощерились оскалом добродушно-плотоядной улыбки. Орк, скоренько подсчитавший внушительное количество влажно блестящих зубов в пилообразных челюстях, ощутил предательское желание бежать, позабыв о награде. Дабы побороть приступ слабости, Шерстопуз воззвал к хранящемуся под сердцем образу величественного таза возлюбленной Галионы. И, поборов страх, он улыбнулся в ответ.
К этой сцене всеобщей радости и ликования поспел третий обитатель караулки – проворный кобольд, наряженный в красно-белый с золотыми пуговицами кафтан. Островерхую шапочку той же расцветки, что и кафтан, украшали вышитые золотом загадочные символы «ЦСК».
- Хозяина нет, в городе, важный гость будет, всем быть при параде велели. А ты, барыга, так и быть, иди живой, - а хабар оставь, нам он для парада нужон. А ну, пошел, кому сказал! Я тут за старшОго, пока хозяина нет! – затараторил кобольд, как и все его собратья, компенсирующий наглостью свою тщедушность. Готовясь драться до последнего за свою любовь и мечту, Шерстопуз с задумчивым видом огладил брюхо, активируя амулеты, но тут вмешались ящеры.
- Не шали, посыльный, - заявил один.
- Шмонать хозяин не велел, – веско добавил второй.
- Ой, ну и пошутить нельзя, - расстроился злобный карлик, срезанный на пике триумфа. Вы, дылды, все заодно! Жены моей на вас нет!
- Иди, сторожи вход и осла,- последовал из чешуйчатой пасти приказ кобольду. Карлик, обиженно бурча, потопал к входу в пещеру, напоследок хлопнув дверью караулки.
- А ты бери хабар, иди коридором, хозяйка встретит. Сторгуетесь, – услышал в свой адрес орк, растерявшийся от стремительных перемен в обстановке. Не заставив себя ждать, ухватил мешки и припустил вглубь пещеры, стараясь на ходу сообразить, как половчей охмурить неведомую хозяйку на невиданные скидки.
Дождавшись, наконец, окончания суеты, ящеры переглянулись, один достал тонкую тростниковую флейту, другой маракасы и своды пещеры огласились нежной мелодией, полной умиротворения и светлой грусти.
Шерстопуз торопился. Своды пещеры отдавали неприятной сыростью. Он отчаянно надеялся, что ему удастся сторговаться. Иначе - пиши пропало.
Миновав пару поворотов, орк обнаружил себя стоящим перед входом в обширный зал. С потолка свешивались хищные клыки сталактитов. Здесь царил полумрак. Вход в пещеру был завешан чем-то, отдаленно напоминающим занавеску. Вздохнув и мысленно посетовав на свою горемычную судьбу, Шерстопуз отодвинул полог… и замер от удивления. Посреди пещеры на сваленных горой подушках восседала Хозяйка – грузная старая гарпия. Темно-красные с золотой каймой перья ее были недовольно взъерошены, глаза злобно горели. Шея и запястья твари была щедро увешаны разнообразными украшениями. Цепи и цепочки, бусы и колье – все это в беспорядке громоздилось на ней, будто на уродливой и устрашающей кукле. Гарпия скребла когтями и угрожающе шипела. Шерстопуз мысленно поморщился. Но деваться было некуда. Помолившись напоследок Могучему Криволапу, - великому орочьему покровителю, Шерстопуз еще раз взвесил шансы на успех и, собрав все свое мужское обаяние в кулак, ринулся покорять вершины.
- О! Какой красивый птичка!!!
При виде несчастного, дрожащего от ужаса Шерстопуза, гарпия вытянула шею и яростно защелкала клювом. Однако чутье подсказало орку – он на верном пути.
- Вах! Какой клювик, какой пышный перышка!!! Шерстопуз никогда не видеть такой красивый женщина!!
Продолжая раздраженно шипеть, гарпия слегка наклонила голову. И Шерстопуза понесло. Он размахивал руками, божился и яростно бил себя кулаком в волосатую грудь, доказывая истинную чистоту красоты бестии. Наконец, Гарпия сдалась. Фыркнув, старуха нехотя кивнула головой, позволяя орку приблизиться.
- Чего надо? – проскрипела она, продолжая, однако, весьма недобро взирать на несчастного Шерстопуза.
- Товара торговать пришел. Многа хабара нестить.
- А в Тилизий тебя, стало быть, не пускают?
-Тилизий нельзя ходить. Охрана стоять, орка не пускать. Шерстопуз бояться.
- Боишься, говоришь?
- Шерстопуз молодой, життя хотца во как! – и орк состроил жуткую и жалостливую рожу.
- А есть ради чего? – Гарпия с сомнением окинула опытным взглядом тщедушную фигуру Шерстопуза.
- О, добрый красивый госпожа! – Жалобно завыл тот и бухнулся на колени. - Шерстопуз несчастный!!! Шерстопуз бедный!!! Искать вашу помощь!!!
- Довольно выть. Подымись и дело говори.
- Шерстопуз искать товара. Редкий товара. Достать нельзя, искать нужна. Эта… как его… ра-ри-тет-та!
- Раритет, говоришь? – Гарпия задумчиво почесала кривым черным когтем подбородок. Побрякушки лениво звякнули. – А что именно за раритет?
- Железная деталя. Для большой ходячий железяка.
- Для Стража Храма, что ль?
Шерстопуз радостно закивал.
- А тебе зачем? Такого товара уже давно нет. Стражи все вымерли. Нет Стражей – нет товара.
- Ой бедная я несчастная… - Вновь, обхватив голову лапами, принялся надрывно стонать Шерстопуз. Гарпия скривилась.
- Эй ты, кончай вопить. Видала я таких несчастных… - Глаза чудовища недобро блеснули. – Ты по делу говори. Чем платить будешь?
- Не платить. Меняца! У Шерстопуз многа хабар иметь! Хароший хабар!!!
- Знаю я вас, барыг. Показывай, что там у тебя.
Орк развязал мешки и вывалил содержимое себе под ноги. Гарпия поднялась с подушек и, неуклюже ковыляя, подошла к куче товара. Затем принялась с брезгливым видом, недовольно шипя, рыться в вещах.
- Так… Ага… Крылья Серафимы – три пары… Меч неплохой … Звездочки… Амулет… Гм… Слабоват, конечно, но пойдет… И где вы только это берете?..
- Шерстопуз знать многа хороших мест! Шерстопуз всегда платить!
- Что ж, хорошо. Мне надо подумать. Жди здесь. Но смотри, орочья морда, - будешь по сундукам шарить – сам хабаром станешь!
С неподражаемо гордым видом важной птицы, хозяйка скрылась в соседнем помещении, также отгороженном занавесом. Шерстопуз остался один. Некоторое время он переминался с ноги на ногу, нервно оглядываясь по сторонам. И с каждой минутой взгляд его разгорался жадным огнем. Вдоль стен пещеры стояло море разнообразных коробов и коробок, сундуков, плетеных корзин и корзиночек, - явно не пустых. Орк облизнулся. Его сознание торгаша я воришки не могло не поддаться искушению, запустить волосатую лапу поглубже в их нутро в поисках скрытых сокровищ. Даже обещанная гарпией кара не могла остановить его. Убедившись в отсутствии наблюдения, Шерстопуз, осторожно ступая, бочком подошел к ближайшим емкостям. Благо тяжелые навесные замки не представляли для него преграды. Поддел когтем личинку, орк ловко разомкнул защелку и запустил руки в первый попавшийся сундук. На свет явился длинный острый кинжал странного сине-голубого цвета. Орк задумчиво повертел находку в руках, ощущая мощную вибрацию, исходящую от клинка. Кинжал словно пел. Потянувшись пальцем, Шерстопуз коснулся лезвия – и вскрикнул от боли: отточенная кромка буквально впилась в плоть. Маленький почти игрушечный кинжал жил своей собственной жизнью. На рукояти были выгравированы какие-то непонятные знаки, сложенные в полукруг из ляпис-лазури. Без сомнения – кинжал был заколдован. Мысленно Шерстопуз прикинул цену предмета. В груди приятно захолодело. Вытащив из-за пазухи кусок мешковины, вздыхая и причитая себе под нос, орк обернул находку и спрятал за пазуху. Как раз вовремя – ибо в следующий миг из галереи справа послышались шаги.
Шерстопуз захлопнул крышку сундука и стремительно метнулся к оставленному им хабару. Полог откинулся, и под своды пещеры вошли двое: мужчина - Высший эльф, в богатом шитом золотом костюме и плаще, укрывавшим жилистое тело, судя по всему – тот самый Хозяин, и высокая изящная женщина -эльфийская колдунья, судя по виду.
- Сколь прискорбно мне видеть, милейший Икер, как некогда славная и смелая шайка вырождается в жалкое подобие купечества. Где же те бравые головорезы и отчаянные душегубы, коих страшились даже великие дома? Неужели это и все, что от них осталось? – удивленно приподняла тонкую бровь эльфийка, заметив мнущегося у мешков Шерстопуза.
- Способы заработка представителям нашей профессии, как и во все времена, диктует состояние общества, Госпожа. - С оттенком досады в голосе парировал глава контрабандистов.
- Да, пожалуй вы правы, мой добрый атаман. Благородство эльфийского общества осталось в далеком прошлом. Быть может, это и стало ценой нашей победы? – аккуратно переступив через разбросанные гарпией образцы Шестопузова товара, поинтересовалась дама.
- Кто знает, госпожа, кто знает? Прошу пожаловать в нашу скромную обитель,- отворил массивную дверь, необычная пара скрылась в богато убранных покоях.
Шерстопуз остался стоять столбом, разинув рот от удивления. Так, что не заметил появления старухи-гарпии. Так окинула его пренебрежительным взглядом:
- Чего глаза вылупил? Ходят тут всякие… То им подавай, это… Ишь расфуфырилась, кукла!! Попадись она мне – я бы показала, где ее место! Проклятые богачи! Все интриги плетут, а как что – так мы крайние. Вот как пить дать эта мымра замышляет что-то… А голову рубить, чай, не ей будут. А ты что стоишь? Чего надо?
- Да я… - Ответил было Шерстопуз, но гарпия грубо оборвала его:
- Хватит бормотать. Будет тебе товар. Пусть эта шавка подавится! Пусть только сунется сюда! Уж я ей… Какие, говоришь, детали тебе нужны?
- Моя нада ходильника задственная, такая – похлопал орк по своей левой ноге: - Тока железная быть, колена дрыг-дрыг работать. И оооот такой кабачка железная, гром бабах делать. – Развел в стороны свои загребущие лапы Шерстопуз.
- Ты сам-то понял, что сказал?
- Не-а! – Честно признался Шерстопуз. – Моя не понимать. Моя дела делать.
- «Дела делать»! Эх ты, балда! – Гарпия взъерошила перья, и неожиданно издала низкий клокочущий звук, меньше всего напоминающий смех. – Эй, Шену, поди сюда! Да поживее!
На окрик «дамы» как из-под земли явился невысокий темноволосый эльф, по виду – полукровка, в неброской рубахе и простых дерюжных штанах, поверх которых красовался широкий, дорогой и явно с чужого плеча пояс.
- Да, хозяйка?
- Значит так, записывай. Металлическая нога, левая. В смысле стороны, а не качества. Длинная круглая пушка, которая стреляет молниями и одевается на руку, левую. В том же смысле. Все вроде? Ничего не забыла?
- Все така, госпожа не ошибаться!
- Вот и хорошо. А ты, дурень тупоголовый, хоть речи нормальной бы научился. А теперь ступай. Это я тебе, Шену. Давай быстрее… Да, по рынку без толку не болтайся. Найди старого Келвара, отдай ему список. Насколько я знаю, товар подобного рода если и есть, то только у него.
- Будет сделано.
Эльф исчез. Гарпия сонно зевнула.
- И ты ступай. Когда принесут товар, тебя позовут.
- Моя понял. Моя ушел… - Комично кивнув, Шерстопуз потянулся было к мешкам.
- А товар свой оставь. Или ты думаешь, мы за бесплатно суетиться будем?
Разочарованный таким поворотом событий, Шерстопуз попятился и исчез в тени бокового коридора. Больше всего он боялся, что старая пернатая ведьма обманула его. Такого позора нежная душа непутевого орка точно бы не вынесла.
А потому, дабы заглушить тревогу, он отыскал в темноте груду каких-то старых мешков и громко захрапел, предвкушая торжественное возвращение с новообретенным товаром к ожидающим его стражам.
- И так, теперь мы можем поговорить начистоту, госпожа Фейрис. - Плотно прикрыв дверь гостевых покоев, объявил эльф: - Какого свойства ваше предложение?
- Ничего необычного для вас, милейший Икер из павшего дома ле Флер. Я желаю получить одну весьма ценную реликвию из хранилища ценностей дома ле Нор. – Умело интригуя собеседника, завела разговор чародейка, уютно устроившись в мягком кресле.
- Просто Икер, если вас не затруднит, госпожа. Воспоминания о падении дома не доставляют мне удовольствия. Быть может, вина?- предложил контрабандист, пытаясь подавить в себе раздражение от столь бесцеремонного напоминания о пережитом унижении.
- Не стоит, любезнейший Икер. Это место нисколько ни предназначено для достойного вино пития. Коль скоро мы заговорили о делах, продолжим?
- Как угодно, госпожа. Если я верно информирован о ваших возможностях, вы уже подготовили все необходимое для успешной атаки на сокровищницу великого дома?
- О! Я вижу, боги наделили вас даром тонкой лести и ясного разума. Прекрасно. Вот подробный план сооружения, - с улыбкой произнесла колдунья и провела рукой над низкий столиком, укрытым дорогой скатертью. Драгоценный шелк, жалобно потрескивая, задымился, и на белом полотне проступил безупречно прорисованный огнем чертеж. Нисколько не обращая внимания на с трудом сдерживающего злость собеседника, она продолжила:
- Здесь, здесь и здесь находятся караульные посты. - На скатерти проступили ровные черные кружки. - Смена караула - в два часа по полудню и в четыре часа пополуночи. Замки же не должны составить для вас проблемы, мой храбрый разбойник, ведь на вашей службе состоят замечательно полезные и шерстопузые пройдохи, не так ли? – вопросительно подняла взгляд гостья.
Сорвавшейся было с цепи зверь Икерова гнева встретился с пылающей бездной, выглянувшей из глаз колдуньи, поджал хвост и, жалобно скуля, уполз, уступив место страху.
- Позвольте спросить, госпожа, - как мы поступим с остальными сокровищами?
- Какие пустяки интересуют вас, милейший! Оставьте их себе, раздайте бедным, - да что угодно! Мне хотелось бы видеть лишь рубиновое ожерелье, дошедшее к нам из эпохи великой войны. Постарайтесь доставить его в целости, от этого зависит возможное продолжение нашего замечательного сотрудничества.
- Все будет сделано, госпожа. Слово бандита… - с поклоном заверил эльф.
- Вы неподражаемы, Икер! – Усмехнулась эльфийка. - Впрочем, слово бандита по нынешним временам куда надежнее целой речи сенаторов. А теперь, когда мы обсудили наш маленький договор, я покину это невообразимо пропахшее гарпией место, вы не возражаете, - иронично осведомилась гостья и, не дожидаясь ответа, исчезла в окружившем её вихре пламенной тьмы.
- Нисколько, - ответил опустевшему креслу контрабандист. И, чувствуя необходимость излить вновь проснувшийся гнев, заорал, распахнув дверь переговорной: - Шену! Что нужно здесь этому вислобрюхому уроду?!
- Хозяин,- тут же будто чертик из табакерки, услужливо вынырнул полуктровка: - Орк принес хабар и хочет поменять его на раритет времен войны.
- Раритет времен великой войны? - Стремительно утрачивая гнев от удивления, переспросил Икер.
- Именно так, господин, - подбавил лести Шену, учуяв обнадеживающую перемену в настроении хозяина: - Запасные части для стражей храма. Хозяйка согласилась.
- Но не лишились же они рассудка все разом? Уже двое хотят получить давно позабытое военное старье! А совсем недавно в лавке Калвара эти запчасти возникли словно из ниоткуда. - Вспомнил озадаченный эльф и приказал: - Как только доставят товар на обмен, позови меня, а сейчас подай вина наверх и проветри здесь все.
- Но хозяйка не любит сквозняка…
- Ты кому служишь, выкормыш?
- Все будет сделано, господин!
