И опять около Священного дерева собралась толпа взволнованно переговаривающихся и ничего не понимающих эльфов. Пред ними вновь стояла величественная жрица, она сделала взмах рукой, требуя внимания.
- Братья и сёстры! Сегодня этот человек пришёл к нашему народу с просьбой о помощи, - она указала на стоящего в стороне Ванвейта, - Он сообщил мне ужасную вещь о том, что надвигается война, и, если мы ничего не предпримем, орки - эти невежественные чудовища - разорят наши леса. Вы все знаете о нашем долге перед короной, каждый год мы должны отдавать на королевскую службу лучшего стрелка. Я понимаю, насколько труден и недопустим для эльфов путь воина, но защитить свой народ и родной дом - великий долг для каждого из вас. Поэтому я хотела бы знать, есть ли кто-нибудь, кто готов добровольно покинуть Тир-Хадар. Я предлагаю кандидатуру Элиаса. Он - самый меткий лучник.
Эльф поклонился:
- Большая честь для меня, Госпожа!
Арвен не смогла поверить своим ушам: несмотря на то, что никто не стрелял из лука лучше, чем Элиас, ей стало его очень жалко. Лишь недавно она разговаривала с ним, он рассказывал, что его направили охранять посты ещё 2 года назад, и сейчас его срок здесь истекает, он очень мечтал вернуться домой, в Тир-Фасул, ведь он так давно не видел родителей. И сейчас его направляли далеко за пределы лесов, и неизвестно, вернётся ли он когда-нибудь ещё. Арвен ждала, не придёт ли ещё кто-нибудь на помощь несчастному эльфу, но остальные упорно молчали, ибо не хотели и боялись покидать родные леса. Между тем, из её головы никак не уходили мысли и образы странного сегодняшнего сна, который, по всей видимости, и предвещал все эти внезапные новости. И она приняла безумное, но твёрдое решение.
- Госпожа, прошу Вас, отпустите Элиаса и разрешите мне пойти на эту службу - внезапно выйдя из толпы, проговорила эльфийка, вызвав тем самым большое удивление у всех, и у самой Альдаридоры.
- Дитя, как твоё имя? - спросила она.
- Мэгалкарвен - ответила эльфийка, - лесная бегунья. И я не дитя, - решительно добавила она.
- Мэгалкарвен, - произнесла жрица, - я хорошо знаю, что у тебя прекрасная подготовка по стрельбе, и луком ты владеешь первоклассно, уступая лишь Элиасу, но... Ты ещё и талантливая волшебница, и мне бы не хотелось терять таких замечательных молодых дриад...
- Госпожа - сказала Арвен, дрожа всем своим телом, но голос её оставался таким же решительным, будто за неё в этот момент говорил кто-то другой, - Я прекрасно понимаю, что вы перед трудным выбором... Почему же вы собираетесь терять меня? Вы боитесь, что я не вернусь... Но взгляните в глаза остальным. Они все так же боятся. Я не могу сказать, что не испытываю страха, и потому вызываюсь на эту битву, но никто кроме меня не хочет пожертвовать собой ради мира...
- Я знаю, - ответила Альдаридора. Её взволнованный мудрый взор был устремлён на бледную от напряжения Мэгалкарвен. А она встретилась глазами с Элиасом, на лице которого отпечаталось глубокое недоразумение. Его взгляд так и говорил: 'Не делай этого!' - Но я хочу, чтобы это было трезвое и взвешанное решение. Подумай, неужели ты и вправду хочешь этого?
- Хочу. И ничто уже не застваит меня передумать. Возможно, в королевской армии и было много метких лучников, но Магов Природы, наверняка, точно нет. Я справлюсь, Госпожа. Только позвольте мне сделать этот шаг.
- Что ж, - вздохнула Повелительница Деревьев, - ты принята.
Арвен сделала глубокий поклон. Теперь её ближайшая судьба была в руках Короля Анкарии.
- Я отдам тебе это письмо, - она протянула Мэгалкарвен пергамент, - рекомендательное письмо, которое можно отдать коменданту на любом военном посту Анкарии. Он отдаст дальнейший приказ. Сержант Ванвейт, передайте Королю,что от Тир-Хадара я посылаю бегунью Мэгалкарвен, - сказала она по-анкарийски, - А тебе, Элиас я даю гораздо более ответственное задание: отправляйся в Тир-Фасул и предупреди Королеву Галадориэль о войне. Передай, что от неё нужен целый отряд стрелков.
- Да, Госпожа, - поклонился он.
- Все могут идти. Помните о своём долге, братья и сёстры, не забывайте... - эти слова Альдаридора почти прошептала, наблюдая за расходящейся толпой эльфов, которая тут же принялась громко обсуждать события последних часов.
- Я очень благодарен тебе, Арвен, - сказал Элиас , подойдя к эльфийке вечером. Она натягивала потуже тетиву тисового лука, который на данный момент должен был стать главным её оружием, - Ты спасла меня, но почему... неужели ты сделала это ради меня?
- Не стоит благодарности, Элиас, поезжай, повидаешь семью... я... Не только из-за этого, просто... я в последнее время слышу, как что-то оттуда, из земель людей, зовёт меня... Я не могу этого объяснить, но я должна поехать, чтобы узнать.
- Ты не представляешь, как это опасно, - сказал он.
- Нет. Не представляю. Но я приняла решение, - сказала она, - не горюй, завтра мы разъедемся в разные стороны, но, может быть, мы ещё встретимся, - она тепло улыбнулась старому другу, - прощай, Элиас.
- Мэг...
- Доброй ночи, - и она поднялась вверх по лестнице в свой деревянный дом, оставив его наедине со своей надеждой...
Утро следующего дня приятно улыбалось в окно деревянного домика на дереве, когда лесная бегунья, облачённая в кожаные чулки, вышитую голубую рубаху с красивым узорчатым кожаным поясом, и крепкие кожаные перчатки, заплела длинные, золотистые волосы в косы и заколола назад. С собой она взяла вместительный рюкзак, в который положила всё самое необходимое: личные вещи, тёплый плащ, золото, склянку с противоядием, бутылочку драгоценного эликсира здоровья, излечивающего самые тяжёлые раны, факел и флягу воды из Великой реки; красивый витой тисовый лук и колчан со стрелами. Не хватало только съестных припасов, и Арвен спустилась вниз, к большой скатерти, гостепреимно раскинутой эльфами на траве, на которой ещё осталось довольно много пирогов, хлеба и фруктов. Посреди всего этого великолепия одиноко сидел ни кто иной, как сержант Ванвейт, распивая бутылочку яблочного вина. Его лицо не отражало ни толики радости, и таким удручённым он оставался всё время, что был в Тир-Хадаре.
- Не слишком ли раннее время для крепких напитков, сержант? - спросила Арвен, старательно выводя каждое слово по-анкарийски, с характерным акцентом; наполняя рюкзак припасами со стола.
- Жизнь даётся нам один раз, леди, - медленно проговорил он, - нужно успеть насладиться всем... - он сделал очередной глоток, - А что заставляет такое прекрасное, хрупкое создание, как вы, идти на военную службу к Королю?
- У меня есть долг... - сказала она, - а у вас, насколько я знаю, нет больше поводов для пессимистического настроя.
- Ошибаетесь, - ответил солдат, - у меня тоже есть долг. Это приказ. После того, как я должен был доставить письмо в Тир-Хадар, мне поручили доставить похожее ещё в одно место... Это равноценно смерти.
- Почему? - удивилась Арвен, - Что это за место?
- Жураг-Нар - ответил Ванвейт, и по спине Арвен от одного упоминания побежали мурашки, - Тёмных эльфов тоже было сказано уведомить - таков приказ барона Де Мордри - предупредить всех. Вот только он не учёл, что они не просто не станут слушать, они прирежут меня сразу, как только хорошо над этим посмеются. Тёмным эльфам на всех наплевать. Они бессердечные убийцы, и больше мне нечего сказать. Хотя... Мне искренне жаль тех, кого послали за помощью к гигантам... - он с иронией усмехнулся.
- И что же, этот ваш барон... Неужели он не думает... - начала Арвен.
- Он думает о нас ровно столько же, сколько тёмные эльфы. В его интересах, чтобы мы потеряли как можно больше преданных Королю солдат и проиграли войну. Не забивайте голову...
- Послушайте, - сказала эльфийка, - а вы можете передать поручение кому-нибудь другому?
- Хм... Могу. Любому солдату Королевской армии. Только вот кто согласится пойти на верную гибель?
- Знаете, что? - Арвен протянула руку, - Давайте мне ваше письмо. Я доставлю его.
- Что? - Ванвейт посмотрел на неё как на сумасшедшую, - Вы с ума сошли? Вы собрались идти в Жураг-Нар?
- Да, - твёрдо ответила она.
- В пасть к Тёмным эльфам? Нет, исключено, я не могу обречь вас...
- Я серьёзно, сержант. Отдайте мне письмо. Я обещаю, что оно будет доставлено. А сами поезжайте назад. Скажите, что всё в точности исполнено. У вас ведь есть жена, дети? Ну как?
- Ну... Я не знаю... Если уж вы сами попросили, вот, держите письмо, - он вложил свиток в руку Арвен, - Будьте осторожны, предельно осторожны, Амон-Ши... Но я клянусь, что никогда... Никогда не прощу себе того, что отдал его вам...
- Не волнуйтесь, - сказала эльфийка, пряча письмо за пазуху, - может быть, мы ещё увидимся. Ваше здоровье, сержант! - она отпила вина из деревянной кружки и удалилась.
- Прощай, прекрасная бегунья... - прошептал солдат. В глубине души он был ужасно рад. И в то же время абсолютно подавлен.
Вскоре все эльфы, в том числе и Альдаридора, провожали Арвен в далёкий путь.
- Главная дорога приведёт тебя в город людей, который называется Тимбертон, - сказала она бегунье, - там спроси дорогу к ближайшему посту у местных жителей. Иди на восток, всё время прямо, и никуда не сворачивай.
- Спасибо, Госпожа, - спокойную до сих пор Арвен одолели эмоции, и на глаза навернулись слёзы, - Спасибо вам всем за всё. Я никогда Вас не забуду. - Она крепко обняла печальную наставницу, и попрощалась с Лесом.
- Прощай, Мэгалкарвен! - сказала жрица.
И вот, с рюкзаком, колчаном стрел за плечами и острым луком эльфийскую бегунью из Тир-Хадара вела лесная дорога в город людей, и, несмотря на то, что по пути то и дело ей встречались дикие звери, как волки и медведи, они не трогали её, так как знали, что это идёт дитя Леса, и уступали ей дорогу, а она время от времени заводила с ними короткую беседу, спрашивая, хорошо ли идёт охота и не доставляют ли им проблем люди. К вечеру она подошла к каменным домам, из труб которых струился дым,(что эльфийка видела в первый раз и пыталась в сумерках всё хорошенько разглядеть) и Арвен вошла в городок лесорубов. Первым она встретила какого-то старичка, и поинтересовалась, где можно остановиться на ночь. Старик, узнав, что перед ним королевский стрелок, предложил свой собственный дом, так как гостиниц в этом захолустье не было. Так она благополучно переночевала в его домике.
...Арвен проснулась в домике старика, лёжа на лавке, укутанная своим шерстяным плащом. Поднявшись, она увидела его сидящим за столом. Видимо, он был сапожником, и сейчас чинил старые сапоги, потому что в его руках был молоток, от монотонных ударов которого она и проснулась.
-Доброе утро, - сказала она ему, и эти слова заставили его вздрогнуть.
- А, воительница проснулась! Доброе,- ответил он.
- Простите, а который час?
- Я не стал вас будить, ведь вы не просили, а петухи уже давно прокричали...
Арвен стала запихивать плащ в свой рюкзак.
- А вы куда-то торопитесь? Может, разделите со мной кусок хлеба?
- О нет, благодарю вас, - сказала эльфийка, направляясь к двери, - только хочу узнать одну вещь: как добраться до Жураг-Нара?
Старик удивился.
- Длинной дорогой или короткой? - спросил он.
- Если можно, короткой.
- Я в первый раз вижу того, кто ищет короткий путь к смерти, - ответил старик.
- Я знаю, куда иду. Просто скажите, как туда пройти.
- Ну что ж, тогда вы немного прошли нужную дорогу. Возвращайтесь по тому направлению, откуда пришли, и идите на юг, затем поворот на восток. Там стоит магический портал, вам стоит только подойти и назвать место, в которое желаете попасть - и вы уже там.
- И всё?
- И всё.
- Тогда спасибо вам за всё. Прощайте, - сказала Арвен и ушла, остваив на столе несколько золотых монет.
- Доброго пути, - пожелал ей вслед старик, сгребая деньги в кошелёк.
