Магические источники овещали огромный зал, в котором собралось большое количество тёмных эльфов: Моргватов, Жур'Уркаи, тёмноэльфийских жриц и колдуний Жума'Шариль. Во главе зала, как всегда, величественно восседала на троне Матриарх. Зал был украшен и полностью приготовлен к празднику Кровавой Луны, который проходил каждое затмение в честь богини Мерсии'Риль. Возле большого алтаря стояла Верховная Жрица Линк'Тани. На этот раз на ней был жёлтый пояс, на котором красовался большой ритуальный кинжал. Шаиррим в своей новой красно-чёрной форме стоял рядом с ней подле алтаря. По другую сторону от него находился Пак.
Матриарх подала знак к началу, после чего жрица велела привести эльфийку. Шаиррим холодно наблюдал, как в дверях появилась худощавая фигурка Арвен в сопровождении воинов, как они уложили её на алтарь, и Линк'Тани, взмахнув посохом, вызвала из-под земли длинные чёрные путы, которые намертво привязали эльфийку к алтарю. Далее жрица начала вступительную речь, щедро поливая Матриарха похвалами, но Шаиррим не прислушивался ни к одному её слову. Он, словно истукан, молча стоял у алтаря, стараясь не смотреть, как мучается эльфийка... Жрица, между тем, стала произносить необходимые заклинания, взывая к тёмной богине.
- Теперь, мой верный воин Шаиррим, я предоставляю тебе возможность опустить в эту чашу первую каплю драгоценной крови! - сказала жрица, протягивая ему кинжал, - Пусть в ту минуту, когда душа расстанется с этим невинным телом, к нам снизойдёт милость Мерсии'Риль!
'Ну что ж, теперь настала пора попрощаться... Прекратить это всё навсегда... Не этого ли ты хотел, Шаиррим?' - мысленно спросил тёмный эльф самого себя и вознес кинжал над телом жертвы.
Арвен лежала, дрожа всем телом. Локоны золотистых волос, покрытые грязью и кровью, скрывали острые уши эльфийки, которые прислушивались теперь к каждому вздоху. Она с минуты на минуту ждала момента, когда острый кинжал вопьётся в грудь...и лишь молила духов, чтобы смерть не была такой болезненной. В зале воцарилась полная, выжидающая тишина. Шаиррим слышал, как сильно бъётся сердце эльфийки, как часто дышит она в предвкушении смерти... Как он надеялся, что она не выдержит этого, что не будет смотреть... Но она смотрела прямо на него своими голубыми, полными слёз глазами. Смело смотрела в лицо своей смерти. Он видел, как грудь её вздымалась под воротником некогда небесно-голубой, а сейчас серой в коричневых пятнах рубахи. Её лицо, на котором отпечатался лишь невообразимый страх, покрытое синяками и царапинами, которые он сам оставил, несмотря на это, было всё таким же прекрасным...
После минуты мучительного молчания Шаиррим поднял кинжал ещё выше... Ещё миг, и... он резким движением опустил руку, но, к небывалому удивлению Арвен, лезвие не коснулось даже краёв её рубахи. В ту же самую секунду левая рука эльфа выхватила из ножен острый клинок... Арвен успела вовремя отвернуться, чтобы не видеть, как голова не успевшей ничего понять жрицы покатилась по ковру, а безголовая часть её тела забилась в конвульсиях, разбрызгивая по залу фонтаны крови. В следующую секунду кинжал разрубил чёрные путы, освободив эльфийку. С минуту Матриарх, и все, кто находился в зале в шоке замерли, раскрыв рты, затем, вскипев от ткакой невиданной дерзости в свой адрес, Матриарх в гневе вскочила с трона.
- Да как ты смел, паршивый щенок, попирать ногами святую неприкосновенность Матриархата! - вскричала она.
Без всякого страха Шаиррим подошёл к трону и, бросив кинжал на пол, демонстративно плюнул ей в лицо.
Такой наглости уже не простил бы никто. Не дожидаясь крика разъярённой Госпожи, стража, да и все, кто присутствовал в зале, набросились на тёмного эльфа. Шаиррим сражался как лев, держа в голове мысль, что, возможно, эта битва будет для него последней. Но он поклялся всеми силами защищать Её... Он рубил на право и налево, не отпуская живым ни одного, кто посмел приблизиться. В дело шли боевые приёмы, прыжки и удары ногами, различные части тела противников прочь отскакивали от его ядовитых клинков, создавая гору мёртвых тел и разливая по полу лужи крови.
И в этой суматохе никто не заметил, как исчез куда-то Пак, до этого спокойно стоявший у алтаря в ожидании своей очереди...
Впервые Арвен почувствовала себя такой свободной. Её переполняла энергия, которую необходимо было сейчас израсходовать. Вскочив с алтаря, чудом уклонившись от огненного шара, запущенного в неё Жума'Шариль, она схватила с пола магический посох, принадлежавший Линк'Тани, и привязала колдунью ядовитыми зелёными побегами, которые выросли из-под земли, пробив каменный пол подземелья. Сотворив ещё с десяток таких растений, Арвен стала посохом отбиваться от окруживших её тёмных эльфов. Её обычно голубые глаза загорелись ярко-зелёным огнём. Какой-то неопытный элендиар нацелил на неё некое подобие лука, держа его горизонтально на тёмноэльфийский манер. Арвен, запустив ему в лицо ядовитым колючим шаром, без труда заполучила лук и мало-мальски подходящие стрелы. Теперь в честном бою 'одна лесная эльфийка против толпы тёмных эльфов' настала её очередь позабавиться. Защищаясь, она не могла не признать, что получала удовольствие от этой бойни. Заметив Шаиррима, который нещадно раздавал удары собратьям, не стесняясь бить в спину, добивать раненых, размахивать клинками, отрезая конечности нещастным воинам, эльфийка почувствовала себя бодрее, несмотря на то, что ужасная животная натура этого индивида вызывала у неё мурашки по коже.
Арвен мгновенно наложила на стрелы заклинание множества, и теперь они, делясь на две, три, пять штук разлетались в полёте, метко поражая сразу несколько целей. Ещё одно заклятие вывело её из окружения, стрелы разлетались на 180 градусов, загораясь по пути, следом она стала посылать стрелы, которые, попадая в тёмных эльфов, разрывали их на части. Вскоре их количество заметно поубавилось, и никому - ни одному воину с отравленными клинками, ни одной колдунье - не удавалось близко подобраться к ней. Эльфы находили смерть, даже не рискуя подступиться к Арвен. Она ни разу не промахнулась, и многие в ужасе наблюдали за её действиями, не понимая, как такое хрупкое и безобидное создание может нести столько смерти. Когда, наконец, стрелы закончились, Арвен это нисколько не остановило. Она создавала магические стрелы, которые в полёте крутились в поисках цели, догоняя и добивая противников и протыкая в них дырки одну за другой...
Бой этот длился недолго, но количество тёмных эльфов в зале заметно уменьшилось. Уставший от драки Шаиррим, продолжая отбиваться, решил наконец, что убито уже достаточно собратьев и всех им вдвоём всё равно не одолеть. Он успел краем глаза усмотреть, что Арвен в полном порядке, и можно сказать, не нуждается в помощи, и это его успокоило. Но теперь пришло время каким-то образом отвлечь их внимание. Он достал пузырёк, закреплённый у него на поясе, и с силой разбил об пол. Мгновенно по залу распространился густой, клубящийся дым, режущий глаза, и Шаиррим резким прыжком сделал рывок в сторону Арвен.
Поначалу эльфийка не поняла , в чём дело.
- Бежим отсюда! - прокричал Шаиррим, появившись изниоткуда. Прикрывая друг друга, они покинули зал, кашляя, поочерёдно убивая попадавшихся на пути эльфов, которые не оставляли желания их прикончить. Их путь лежал теперь по коридорам крепости. Они двигались быстро, чтобы опомнившиеся эльфы не смогли определить, куда они направились.
- Мы не пойдём через главный вход, - сказал Шаиррим, - там нас больше всего ждут. Пройдём через шахты.
- А что, разве здесь есть другой выход? - спросила эльфийка.
- Их множество. Шахты - самый безопасный. Не сказать, что там нет воинов, но их гораздо меньше, чем на остальных. Мы вполне сможем выбраться там. А сейчас нам нужно забежать ещё в одно место. Нас там вряд ли ждут, и мы вполне сможем запутать следы. А у меня есть кое-что для тебя, - после этих слов он повёл Арвен в северном направлении подземелий.
Шаиррим разбил о порог ещё одну склянку - на этот раз со смертельным ядом, вдохнув который, стражники повалились замертво. Эльф выбил ногой железную дверь. Он вернулся в свои покои. Арвен последовала за ним, и оба резко остановились. Перед ними, держа в обоих руках по клинку, предстал Пак. Шаиррим холодно взглянул на него.
Бывшие напарники, как два хищника, молча обошли вокруг друг друга и сцепились клинками.
- Предатель! - прошипел Пак, - Если уж сам не можешь прирезать эту девку, то позволь это сделаю я!
- Только через мой труп! - огрызнулся Шаиррим.
Арвен навела на Пака лук.
- Так я и думал! - ответил он и опустил клинки, - Я тоже не готов сейчас прикончить тебя, Шаиррим. Я всегда считал тебя другом. Но ты предал нас всех. Сейчас я отпущу тебя. Но запомни: когда-нибудь мы ещё встретимся! Я выслежу тебя и твою ведьму, и лично преподнесу ваши головы Матриархату! Припомни мои слова! - сказал он и тотчас же исчез с глаз долой, Арвен оглянулась в его направлении, а Шаиррим торопливо подбежал к своему сундуку.
- Вот, - сказал он, достав большой, красивый золотой лук, тетива которого так и переливалась магическим светом.
- Не может быть! - воскликнула Арвен, увидев его - Святые духи! Это же Золотой Лук самого Октаниона! Откуда он у тебя?
- Нам разрешили взять что-нибудь из сокровищницы. Кажется, Пак унёс золото. А меня заинтересовало это, - он кивнул на лук, - Лук находился здесь со времён битвы при Мураг-Наре. Всем известно, что это уникальное оружие, но никто из нас не смог бы им овладеть. Вот я и решил спасти сокровище, пока его не продали. А тебе, возможно, он гораздо нужнее, чем мне...
- Постой-ка, ты хочешь сказать, что взял его специально для меня? - удивлённо спросила эльфийка. Шаиррим кивнул.
- Потому-то Пак и знал, что я вернусь сюда.
- Я не знаю, что и сказать... - сказала Арвен и примерилась к новому оружию, выкинув на пол подобие лука, изъятое у элендиара, - наверняка каждая стрела, вставленная сюда, будет обладать магическим свойством...
- Я очень рад, что тебе понравилось, но нам пора уходить, пока они не послали по нашему следу волков.
Она кивнула, и, после того, как Шаиррим успел захватить с собой все необходимые вещи из своего сундука, оба побежали по подземельям в восточном направлении. Вскоре, дойдя до перехода, они нырнули внутрь, оказавшись в заброшенных шахтах, путь через которые, однако, был коротким. Наконец перед ними показался выход, излучающий мягкий ночной свет свободы... Смело побеждая всех врагов, притаившихся на пути, эльфы добрались до него и оказались снаружи.
Здесь их окружал еловый лес, неподалёку мирно плескалась река. Но ещё рано было дышать спокойно: они услышали бешеные крики тёмных эльфов с западной стороны:
- Догнать беглецов! Прочесать лес, и чтоб ни одной травинки...
Шаиррим и Мэгалкарвен опять пустились бежать. Но на этот раз природа была на их стороне: забежав подальше в заросли, Арвен притаилась под развесистой елью, прижав Шаиррима поближе к стволу.
- Почтенные духи лесов, скройте меня и моего спутника от вражеских глаз, от волчьего нюха, и от оленьих ушей. Не видимы, не слышимы, не осязаемы, едины с корнями и листьями... - прошептала она, и колючие ветви ели сплошняком накрыли их обоих. Шаиррим удивлённо заметил, как Арвен и его собственная кожа сливаются воедино с тёмно-бурой корой дерева, но не издал ни звука. Тёмные не заставили себя долго ждать. Их отряд пронёсся по местности, вынюхивая всё на своём пути, впритык не замечая беглецов. Наконец, когда отголоски их криков затихли далеко на севере, Арвен поблагодарила Духа, и дерево вновь подняло свои ветки.
- Это было потрясающе! - проговорил поражённый Шаиррим.
- Так мы уводим человеческих охотников и хищников от дичи, и скрываем святыни от посторонних глаз, - улыбнулась Мэгалкарвен.
Внезапно ветви затрещали, и из зарослей выскочил ещё один тёмный эльф, на этот раз наивный молодой элендиар. Шаиррим в боевой стойке приготовился нанести удар, но Арвен, остановив его рукой, указала пальцем на ошеломлённого элендиара и с наслаждением произнесла заклинание. Несчастный эльф в круге зеленоватого света резко уменьшился в размерах, и через мгновение на его месте стоял взволнованно похрюкивающий поросёнок.
- Свиньи! - в сердцах крикнула на него Арвен, и, когда боров с громким визгом унёсся прочь в чащу, произнесла:
- Заклинание анималистической трансфигурации. Оно у меня никогда не получалось раньше: тут требуется большая концентрация и точное представление о цели. В данном случае представлять не потребовалось, - посмеялась она, и впервые вечно угрюмый Шаиррим слабо улыбнулся.
Всё было окончено. Теперь они относительно свободны. Оба посмотрели на тёмное ночное небо, усыпанное звёздами. Но одно поражало: не испуская света, над ними висели остатки тёмной, кроваво-красной луны, и этот знак, как всем известно, не предвещал ничего хорошего.
И эльфы крепко обняли друг друга. Оба были бесконечно благодарны судьбе, что они живы и что сейчас вместе стоят, прильнув друг к другу, в этом лесу.
- Мэг... - прошептал Шаиррим, - Прости меня за всё... За то, что я так поступил с тобой... Я не смог потерять тебя... Я должен был признаться с самого начала, в том, что... Я не смог потерять тебя, потому что ты прекрасна, как весенний цветок.
- Я не осуждаю тебя, Шаиррим, - ответила она, - Ты поступил благородно, и никто никогда не смог бы пойти на такой смелый шаг. Но ты прислушался к сердцу. Я хочу быть с тобой, - прошептала она, - навсегда.
Он нежно погладил её золотые волосы и они поцеловались: крепко, страстно, целиком отдавая сябя друг другу, словно весь мир для них теперь не имел значения. Дети совершенно разных народов, абсолютно противоположные,непохожие друг на друга - рождённый в подземельях тёмный эльф и чистая, как родниковая вода, светловолосая лесная эльфийка - стояли сейчас, прижавшись друг к другу, и не представляя друг без друга своей жизни. От ненависти до любви один шаг - и этот шаг они сделали навстречу друг другу.
- И что теперь? - спросила Арвен, вглядываясь в чёрные глаза эльфа.
- Я пойду за тобой. К людям, к эльфам - куда угодно, - сказал он, - хоть на край света! Я клянусь беречь тебя до последнего моего вздоха. Я отрекаюсь от пути тёмных эльфов, и возвращаюсь в леса с тобой... К твоему народу, Мэгалкарвен. И пускай они не примут меня...Ведь я убийца и отступник.
- Примут, - твёрдо сказала эльфийка, - обязательно примут! Ты вернёшься к НАШЕМУ народу, Шаиррим. Кем бы ты ни был ранее, они простят тебя, обязаны простить, несмотря на твою тёмную кровь. Ведь ты один из нас. В противном случае я не дам тебя в обиду. Никто не посмеет подумать о тебе плохо. Я клянусь, - решительно пообещала она.
- Но я не знаю, куда нам сейчас идти, - сказала Арвен, оглядевшись, - Я сбилась с пути. Ближайший город людей далеко отсюда...
- Я знаю подземный ход через пещеры, - сказал эльф, - Он приведёт нас в южные земли людей, окрестности Бэлльвью. Эта дорога намного безопаснее, чем все остальные, хотя и там за нами будут идти шпионы.
- Тогда чего же мы ждём? - сказала она.
***
Яркие языки пламени костра, порождая на стенах пещеры пляшущие тени, отражались в блестящих глазах Мэгалкарвен. Она сидела, положив светлую голову на плечо тёмного эльфа, который нежно обхватил рукой её тонкую талию.
- Шаиррим - сказала она.
- Что, любимая?
- Я должна сказать тебе одну вещь.
- Какую же?
- Помнишь, тогда ночью... Я хотела убить тебя...
Он промолчал.
- Я собиралась это сделать, но, как и ты... я не смогла.
- Я знаю, - ответил он, и она с удивлением посмотрела на него, - Я не только поэтому был зол, и потому умоляю: прости меня за всё, Мэг...
- Я всё прощаю. - ответила она.
- И ещё, - добавила Арвен другим тоном, - если ты хочешь быть одним из нас, то я думаю, тебе нужно сменить имя. Во-первых, твоим бывшим собратьям будет трудней тебя выследить. А во-вторых... Шаир'Рим - 'Посланник тьмы' - слишком мрачно!
- И какие у тебя предложения?
- Я думаю, лучше всего подойдёт Лорелинад - 'Новоиспечённый'. Как тебе?
- Длинновато... - вымолвил он, но поймав сияющий взгляд Арвен, произнёс, - Но для тебя хоть 'Гоблинский крысоед', дорогая...
