Бесшумно ступая по ржаво-багряному ковру из опавших листьев, Арвен скользила по лесу. При малейшем шорохе девушка боязливо оглядывалась, подняв на изготовку лук с натянутой тетивой.
Каждый раз, когда она думала о волках, ей вспоминались тёмные эльфы. Когда-то эльфы была единой расой; они поклонялись светлой богине луны, могли разговаривать с духами леса и понимать животных. Но затем некоторые из них увлеклись чёрной магией и стали поклоняться тёмным богам и приносить им в жертву невинных созданий. Эльфийский король, прознав об этом, проклял и изгнал падших эльфов из священных лесов, и тёмные, как теперь звали изгнанных, эльфы нашли себе пристанище в восточных хвойных лесах. Но проклятие оставило свой отпечаток на падших: их кожа обесцветилась, став мертвенно-бледной, и волосы вместо золотисто-солнечных стали серебристо-серыми. Изгнанники приручали волков и отбирали самых больших и свирепых из них – так они вывели варгов, гигантских кровожадных волков, которые стали полной противоположностью единорогам у светлых эльфов.
Как и любой из её сородичей, Арвен могла общаться с животными – но не с волками. И уж тем более не с варгами. Ей приходилось встречаться с этими тварями из темноэльфийских лесов, так что она прекрасно знала, насколько они сильны, ловки и сообразительны, и могла лишь надеяться, что в стае бешеных волков нет ни одного варга.
Но всё-таки её главная задача – найти лекарство. Лучница попыталась вспомнить одно из важнейших знаний, которому лесных эльфов учили с детства – распознавание трав.
«Серебряный куст… растёт на полянах, в чаще леса, довольно далеко от дорог и троп… Обычно под одиночным старым деревом…» – донёсся до неё выплывший из глубин памяти обрывок услышанного в детстве рассказа.
Девушка вспомнила родные места – поселение лесных эльфов в лесах Тир-Хаддара, необъятные росистые луга, свежие ручьи. На душе у Арвен сразу стало легче, она стала увереннее, спокойнее и … о да! – она вышла на поляну с одиночным деревом, под которым виднелись кусты с нежно-салатовыми листочками и необыкновенной красоты серебристыми цветами.
Забыв об осторожности, эльфийка бросилась к кустам и сорвала несколько веточек, как вдруг за её спиной послышалось голодное рычание. Арвен медленно встала, обернулась, и глаза её расширились от ужаса. Из-за деревьев, окружавших поляну, показалось не менее полудюжины огромных волков. Их глаза были налиты кровью, из клыкастых пастей на траву капала слюна. Особо выделялся среди них огромный чёрный волк – чуть ли не в два раза крупнее и мощнее других.
Нет, не волк. Варг!
Стараясь не поддаваться панике, эльфийка медленно вынула из колчана стрелу и наложила её на тетиву – но стая продолжала приближаться к жертве, окружая её кольцом.
Внезапно Арвен выпустила стрелу в морду ближайшего волка и, подпрыгнув, ухватилась рукой за ветку дерева, потом упёрлась ногой в его ствол, а другую закинула на ветвь. Она сделала это вовремя, так как две твари, клацнув челюстями, попытались поймать её ускользающую ногу, а ещё несколько, одновременно кинувшись вперёд, столкнулись лбами; на них сверху упали первые два волка, и клубок из рычащих, воющих и огрызающихся зверей рухнул на траву. Пока животные пытались разобраться, где чьи лапы, их несостоявшаяся жертва, непрерывно визжа – то ли от ужаса, то ли от боевого пыла, – посылала стрелу за стрелой в пошатывающихся и отползающих назад тварей.
Через несколько мгновений волчьи стенания затихли. Арвен перевела дух и огляделась. Поляна была пуста – если не считать трупов бешеных псов. Удостоверившись, что звери не подают признаков жизни, она позволила себе улыбнуться и легко спрыгнула с дерева.
Она сделала это! Лекарство у неё, волков больше нет. Осталось только вернуться назад в крепость.
Арвен направилась в сторону, откуда, по её мнению, она сюда пришла, но тут позади неё раздался шорох. Немного удалившись от поляны, она резко обернулась… Никого.
«Померещилось», – решила девушка. Но ощущение опасности её не покидало. Тогда она обернулась ещё раз – но с тем же результатом.
Когда же она явственно услышала хруст веток за спиной, то поняла, что со слухом у неё всё было в порядке. За ней, угрожающе рыча, мчался огромный чёрный варг – только теперь улепётывающая Арвен с ужасом поняла, что не видела его среди мёртвых волков. Эльфийка инстинктивно потянулась к колчану, но её пальцы схватили лишь пустоту – стрелы закончились. И тогда Арвен понеслась прочь с такой скоростью, что волчара поначалу даже опешил и отстал («Первый раз вижу такого прыткого двуногого!»), но затем оправился от изумления и начал догонять. Колючие еловые ветви хлестали Арвен по лицу, из тонких царапин текла кровь, но она не обращала на это внимания и бежала, не разбирая дороги, перепрыгивая через кусты и коряги.
Вскоре эльфийка услышала впереди шум воды. Ветви деревьев внезапно расступились, и девушка выскочила на обрыв. Она резко затормозила и, потеряв равновесие, припала на колено – а рычащий зверь перелетел через неё.
Эльфийка закрыла глаза. Послышался громкий всплеск, и река поглотила слетевшего с обрыва варга…
Девушка приплелась в город уже под вечер. Отдав лекарственное растение и выслушав многочисленные благодарности сияющего от счастья кузнеца, она ввалилась в битком набитую таверну. Народ приветствовал эльфийку дружным гулом, от которого стены опасно задрожали. Не успела Арвен удивиться такому наплыву посетителей, как подплывший Боб радостно сообщил, что новость о её чудесном возвращении разлетелась мгновенно, и все желают услышать рассказ о её битве с волками, так сказать, из первых уст.
– Но сначала, – жизнерадостно болтал трактирщик, – тебе надо подкрепиться. После таких-то приключений! Овощной супчик…
– А ну его! Мне, пожалуйста, жареную индейку, картофель с соусом и вино! – объявила Арвен и не удержалась от улыбки, увидев, что глаза Боба удивлённо поползли на лоб.
– Я-то думал, что все эльфы – вегетарианцы… А ещё я думал, что ты не захочешь помочь сыну-то кузнеца.
– Это почему же?
– Так ты не знаешь? Он подкидыш.
– Ну и что?
– Так подкидыш-то – Лорелинад – тёмный эльф!
Теперь люстра рухнула от вопля эльфийки:
– Что-о-о?!