Тусклое сияние скал навевал тоску. Шавари покосилась на мрачного гнома, сосредоточенную вампирессу и замершего в напряжении эльфа. Два часа назад их маленькая компания шагнула в мерцающий телепорт, сотворенный древней магией, оставив позади плачущую Мегалькарвен, взбешенного Вольха и неодобрительно молчащего Хальда. Все уговоры, объяснения, обвинения тоже остались позади. Но демонесса была уверена – они поступили правильно, не стоит рисковать столь хрупкими, как у людей и лесных эльфов, жизнями.
- Куда нам? – подал голос Гимфолоин, хмуря брови.
- На север, - Шавари развернула кусок кожи с картой нижней преисподней. – Смотрите, здесь будет небольшая деревенька, скорее поселение из трех домов. Мы должны пройти через него и окружающий лес, но очень осторожно – вокруг будут големы и нежить. Затем мы выйдем к развилке и двинемся направо к северо-восточной дороге на Гатол. Вот там будет жарко – обычно перед мостом стоят смешанные отряды магических големов, демонов Илит-Ба, Саккара и цереброподов.
- Это что за звери? – поинтересовалась Аранна.
- Многорукие существа, типа осьминогов. При касании они впрыскивают на кожу ослабляющий и замедляющий яд, так что будьте осторожны.
- Это и так понятно.
- Хорошо, - Шавари свернула карту. – Отряды охраняют мост, ведущий на Гатол. Там и расположен дворец Повелителя. Как только мы пересечем мост, Андукар узнает, что мы нарушили его территорию. Назад дороги уже не будет.
- Тогда двинулись вперед, - молчавший до этого Лаурелинад вытащил из перевязи парные клинки.
Аранна приняла кровавую форму, окутавшись багряной дымкой, гном вскинул верное ружье, а Шавари проверила надежность креплений булатных когтеперчаток. Все, их цель – Гатолийский Дворец.
- Впечатляет, - прогудел гном, пока эльф и вампиресса потрясенно разглядывали Дворец. Позади остались Долина Слез, Мост Обреченных, Сад Отчаяния и трупы демонических тварей, созданных жуткой фантазией Повелителей.
Демонесса окинула взглядом их маленькую компанию: грязные, в крови, пыли, с поцарапанными щитами и доспехами, они дошли до самого сердца преисподней. Осталось подняться по темно-голубым ступеням и вступить в Тронный зал…
Едва сделав шаг вперед, вампиресса отшатнулась с тихим рыком – прямо перед раздваивающейся лестницей возникли пять фигур. Глянув на их червленые шипастые доспехи, Шавари поняла, что против них выступили элитные бойцы мохв, лучшие из лучших. Значит, бой будет тяжелым…
Сзади раздалось характерное щелканье и демонесса автоматически присела, освобождая обзор для прицеливающегося Гимфолоина.
Мохвы рванулись в стороны, но в последний момент гном мягко сдвинул трубу пушки и граната нашла свою цель. Осталось четыре противника, но Золотые герои одновременно улыбнулись (причем, весьма кровожадно, даже Гимфолоин) и приняли на свои клинки, топоры и когти приближающихся демонов. После бешеной схватки перед мостом, когда ноги скользили в слизи разрубленных цереброподов, когда тело обжигали останки поверженных огненных Илит-Ба, когда глаза слезились от невыносимого смрада магических големов, эти четыре стража для отчаянной компании небольшой задержкой перед целью. Разметав их, долгоживущие вступили под темные своды Дворца Повелителя преисподней…
- Здесь что, никого нет? – не выдержала вампиресса, когда, проходя между высокими и мрачными колоннами, их встречали лишь пустота да эхо от шагов дерзнувших нарушить покой Владыки.
- А зачем здесь кто-то, если залогом сохранности этого места является присутствие самого Андукара, - пожала плечами Шавари, ведя друзей по знакомым коридорам и залам.
- И слуг нет?
- Повелитель вызовет, когда понадобятся.
- Но ведь может случиться всякое…
- Например?
- Например, мы, - Лаурелинад позволил себе усмехнуться и вновь насторожился, прислушиваясь к темноте.
- Ну мы скорее исключение из общего правила, - гном поправил ремни пушки. - Ничего и никого не боимся.
- Только дураки ничего и никого не боятся, - ехидно ответила Аранна.
- Ты боишься? – Гимофлоин удивленно приподнял брови.
- Я опасаюсь, - с важным видом пояснила вампиресса. – Опасаюсь того, что мне неизвестно.
- Предупрежден – значит, вооружен?
- А мы точно знаем, что нас ждет впереди? – эльф скептически покосился на Гимфолоина. Тот в свою очередь глянул на демонессу.
- Впереди – Андукар, сильнейший Повелитель за последние четыреста лет. Его мощь может оказаться больше нашей совместной, так что…
- Не расслабляться, - сделала вывод Аранна.
Когда впереди слегка просветлело, компания насторожилась. Широкая арка вывела их в освещенный магическими факелами огромный зал, оканчивающийся открытым балконом над пропастью. На балконе на причудливом троне в форме гигантского черепа восседала темная фигура, полностью закутанная в бордовую с черными узорами мантию.
- Андукар…
Шепот демонессы заставил бойцов напрячься до предела. Их цель перед ними.
- Наконец-то ты пришла, - Повелитель поднялся с трона и спустился на одну ступеньку вниз.
- Как видишь, - Шавари вскинула гордо голову, сверкнув глазами. – И ты вернешь серафиму.
- Увы, - глумливо развел руками Андукар. – Я передумал.
Шавари попыталась двинуть рукой в защищающем жесте, но не успела. Полупрозрачный темный шар окутал ее и превратил в неподвижную фигуру.
- А вам я бы посоветовал бросить оружие и сдаться мне на милость, - по повиновению руки Андукара в центре зала появилась словно замершая в воске тонкая фигурка эльфийки. – Если конечно хотите, чтобы она осталась жить.
Лицо Лаурелинада окаменело. Он впился взглядом в мертвенно-бледное лицо Мегалькарвен и медленно опустил Таль-клинки. Аранна скривилась, но последовала его примеру. Гном упрямо сжал губы, дуло ружья начало опускаться вниз.
Повелитель преисподней злорадно улыбнулся и перевел взгляд на Шавари:
- Видишь, как просто управлять даже Золотыми героями… но они мне надоели.
Мегалькарвен словно подбросило невидимой силой и эльфийка рухнула на каменный пол, замерев изломанной куклой.
В то же мгновение словно темная молния пронеслась мимо застывшей демонессы. Сверкнувшие лезвия тяжелых Таль-клинков обрушились на вскинутую руку Повелителя практически одновременно с грохотом выстрела гнома. Андукара отбросило к подножию трона грязной грудой. Лаурелинад метнул вслед оба клинка и бросился к эльфийке:
- Мегалькарвен!...
Груда у трона зашевелилась. Гимфолоин прижался щекой к посеребренному прикладу ружья, Аранна кровавой тенью заскользила к врагу, выпустив длинные когти.
- Осторожнее, - прохрипела Шавари. – Он меняет форму…
Груда начала расти. Гном по-прежнему молча и сосредоточенно опустил ружье и развернул с плеча свою пушку. Вампиресса сдвинулась с оси прицела и в трон полетела разрывная граната.
Мрачные своды поглотили почти полностью звук взрыва, лишь клочья некогда парадной одежды Повелителя взлетели к потолку.
Шавари ощутила себя в кошмарном сне: практически беззвучно опало пламя от взрыва и открыло огромную поднимающуюся тушу демона-Повелителя, на чешуйчатой багряной коже которого не было и следов от Таль-клинков и гранаты гнома. «Откуда у него такая мощь??» - в панике промелькнуло в голове у демонессы.
Андукар открыл сияющие тьмой глазные провалы и гулко расхохотался:
- Неужели вы, мелкие твари, думали меня уничтожить? Меня, Повелителя преисподней, которому подвластны все силы этого мира?!
Он взмахнул когтистой лапой и Аранну, подкрадывающуюся со спины, снесло на парапет балкона.
- Вы даже не сможете подойти ко мне!...
Лаурелинад бережно опустил безжизненную Мегалькарвен на пол и медленно разогнул спину. Лицо было застывшей гипсовой маской, лишь карие глаза сияли словно две звезды. Молча эльф сплел вокруг себя Пак-коконы и достал из наспинной перевязи двуручный Таль-клинок.
Шавари поняла – эльф теперь будет биться до последнего вздоха, так биться, как наверно, никогда не сражался. Ибо у него теперь нет смысла жить, цепляться за это существование, потому что в нем не будет ее, Мегалькарвен.
- И ты думаешь, что сможешь меня одолеть вдвоем с этим недомерком? – Андукар, наблюдая за приготовлениями темного эльфа, глумливо рассмеялся.
- Почему вдвоем?
Шавари вздрогнула: знакомый голос, низковатый и немного усталый. Из пахнувшего белесым дымом портала шагнули две разнокалиберные фигуры. Одна невысокая, с длинным светящимся синим посохом, вторая крупная, широкоплечая, в темно-сером доспехе, со знакомым длинным мечом короля Аарнума I.
- Мы в стороне не останемся, - подтвердил Вольх, поудобнее перехватывая посох.
Андукар злобно зарычал и огромными прыжками понесся к двум смертным, которые осмелились бросить вызов Повелителю.
Лаурелинад Мангустой метнулся наперерез, Хальд тяжелым броском приземлился рядом и два двуручника, выкованных в разных частях света, со скрежетом и звоном парировали атаку могучих лап демона.
- Вы осмелились… - с натугой прорычал Андукар, усиливая нажим.
- Осмелились, - и огромный огненный шар влетел в демона через секунду после того, как эльф и гладиатор отпрыгнули в разные стороны.
Повелитель гневно взревел, сбрасывая с себя клочья огня.
На парапете Аранна зашевелилась и повернула бледное оскалившееся лицо в сторону боя. Спустя мгновение она стояла на ногах и скупыми жестами призывала стаю кровавых мышей. Отправив их в гущу сражения, вампиресса со звериным рычанием сама нырнула туда же.
В центре зала творилось что-то невообразимое. Огромная фигура демона тряслась от заклинаний мага, прогибалась под общими ударами эльфа, человека, гнома, оставившего ружье и пушку и вооружившегося любимой секирой, и вампирессы в кровавой ипостаси. И чем больше трещала чешуйчатая броня Андукара, тем страшнее становилось неподвижной демонессе. Ничего у них не выйдет, ничего… - это как откровение открывалось перед внутренним взором Шавари, не выйдет потому, что рядом нет еще троих… Золотые герои сами по себе сильны, но только вместе они способны сразиться с богами и дьяволами, только вместе…
Разъяренный Андукар взревел так, что зашатались тяжелые каменные колонны:
- Мощь Тьмы и Преисподней, я призываю к тебе!
По залу поползла пепельного цвета дымка, стягиваясь в Повелителя. На багровой коже начали затягиваться раны от магии и металла. Демон вскинулся – и сражавшихся героев разбросало в разные стороны.
- Демоны, отдайте мне свои силы!
Андукар вспыхнул алым сиянием, перетекшим в черную мглу. Взмах лапами – и сквозь мраморный пол выросла волна острых, как бритва, клинков. Невероятным прыжком Лаурелинад ускользнул от волны и, вскочив на ноги, бросился вновь к демону. Таль-клинок взлетел в воздух и завис, выбитый из рук чешуйчатой лапой. Эльф изогнулся, как кот, уходя из-под удара, но глаза Андукара вспыхнули огнем… Шавари захлебнулась криком отчаяния, когда под ногами Лаурелинада вырос лес клинков, пронзивших гибкое тело насквозь. Эльф вздрогнул, расширившиеся глаза нашли неподвижную хрупкую фигурку эльфийки и бледные сжатые губы искривились в дрожащую улыбку облегчения: «Мегалькарвен, мы снова будем вместе… Обещаю…» Клинки так и остались держать тело темного эльфа, душа из которого отправилась искать свою возлюбленную.
Гном издал вопль ярости и гнева и блистающая секира со свистом вспорола тяжелый воздух тронного зала. Она нашла цель – в правом бедре демона развернулась огромная рана, заставившая Андукара взвыть от боли. Пепельная дымка устремилась в рану, стягивая края и спустя несколько мгновений от раны не осталось ни следа.
Мглистые глаза нашли невысокую фигуру и могучие лапы вспороли воздух. Гимфолоин незыблемо стоял, отражая атаки, но хваленая броня гномов не выдержала яростный натиск когтей и треснула, пропуская роковой для своего хозяина удар. Коготь рванул кожаную рубаху под броней, распорол плоть, мышцы и пробил небольшое сердце. Гном покачнулся, попытался вновь вскинуть потяжелевшую вдруг секиру и рухнул срубленным деревом.
