Старуха постучала в дверь. Прошло немало времени, прежде чем та отворилась. На пороге возникла полная неопрятная баба в заляпанном жиром платье и переднике. Окинув их с Рафом неприветливым взглядом, баба бросила:
- Вам чаво?
- Доброго тебе дня, Гертруда. Прошу прощения, что побеспокоила, но вот тут… э… посетитель, к досточтимому Декстеру. Говорит, что от внучки его.
- Что??? – Тетка воззрилась на Стража. – Это еще что за чучело?? Чего надо? При чем тут эта девчонка?? Она еще жива?? Всегда говорила, что от этой оборванки одни только проблемы. Лучше бы жениха себе сыскала, чем по стране как девке портовой с сумой за плечами мотаться, да людям честным пустыми обещаниями голову морочить…
Голос тетки был готов сорваться на крик. Без сомнения, это была весьма истеричная и несдержанная особа.
Внезапно из глубины дома послышался кашель.
- Гертруда… Гертруда…
- Да, сейчас, папа, иду… - И, бросив на Стража испепеляющий взгляд, тетка исчезла. Чтобы, спустя пару минут, появиться вновь.
- Эй, ты, как тебя, чучело железное. Отец велел пропустить тебя. Но смотри, только попробуй ему навредить!
Страж вздохнул. Ну что за существа эти люди!
- Не беспокойтесь, я не причиню вашему отцу вред.
Следуя за Гертрудой, Раф прошел внутрь. И удивился! С виду казавшийся бедным, внутри дом поражал взгляд своим богатством. Несомненно, здесь не обошлось без колдовства.
Так вот где жила его Алина… Это был ее дом, ее родной дом…
Во всем помещении царила полутьма. Гертруда зажгла свет. Только теперь стало ясно что на деле в просторных помещениях царит запустение. Мебель и вещи были покрыты пылью… Жизнь здесь давно замерла. И эта женщина была тому живым подтверждением.
- А ну, хватит пялиться по сторонам. Топайте сюда. Отец вас ждет. – Гертруда указала на невысокую дверь. Согнувшись, Раф вошел внутрь. Это была комната – но необычная. Стены в ней покрывали письмена и иероглифы. У окна стоял стол, заваленный бумагами и рукописями – классическое обиталище мага и ученого. У дальней же стены высилась кровать, на которой, укрытый плотным шерстяным одеялом, лежал древний старик. Благородное лицо испещряли морщины, но глаза… точь-в-точь такие же, как у Алины, они смотрели пристально и внимательно. Стена сбоку от него была увешана разнообразными талисманами, которые сами по себе двигались, позвякивая и шурша, как под порывами неосязаемого ветра.
- А, вот и ты. Что ж, заходи. Наконец-то ты пришел. Да чего встал-то, иди сюда, говорю. О, давно я не видел подобных тебе… Впрочем, отступников, пожалуй, сейчас и не осталось…
Старик закашлялся.
- Отступников? Что вы имеете в виду?
- Стражей, отрекшихся от служения Машине. Когда-то давно вас было много. Изначально ваш создатель заложил в вас волю и разум. Вы могли выбирать – оставаться ли служить машине или же искать собственный путь и цели. Потом, после Великой Войны, с этим было покончено. С тех пор вы так и остались существовать, поклоняясь и служа своей Машине… Гм…
- Да, это так. Машина для нас, Стражей Храма – все…
- Все, да не все. – Жрец улыбнулся. – Ты другой. Тебе этого было мало. Ты сумел найти в себе силы и выступить против. Полагаю, в тебе это жило давно, но что-то подавляло в тебе импульсы. А потом ты уничтожил источник… Да…
- Вы правы. Я стер свое прошлое. И я… забываю его. С каждым днем – все больше. Скоро прежняя информация исчезнет.
- Нет, Страж. Это неправильно. Ты должен найти в себе силы – и помнить. Потому потом будут другие, которым понадобится твои знания и опыт.
- О чем вы?
- Придет время, и ты поймешь. А сейчас… Ты хотел сказать что-то?
- Да. Я принес заклинание. Алина просила помочь вам… Полагаю, я обязан прочитать его.
- Да, да, конечно. Заклинание… Гм… - Жрец протянул руку. – Подойди еще ближе. Ты достаточно мудр, чтобы понимать, - не за заклинанием я ее посылал. Нет…
- Но почему?
- Кибела, мудрейшая из мудрых, Свет Знаний, указала мне дорогу. О, Алина – необыкновенная девочка. Ее мать, моя дочь, была наполовину эльфийкой, но не простой… Она была, как и я, жрицей, чистейшей и мудрой. От нее Алина унаследовала тягу к знаниям и… свою судьбу. Ваша встреча была предначертана богами. С самого сотворения мира вы были предназначены друг другу. Прихоть судьбы… Хм…
- Боги, вы говорите… Боги никогда не делают ничего просто так.
- Да, ты прав, Страж. И сегодня ты сможешь доказать это. Я знаю, где Алина и что с ней произошло. Разумеется, Вергенальф не является мне родней. Это древний и могучий колдун. Уже давно он и его приспешники лелеют мечту править Анкарией… Мы, жрецы Семи богов, удерживали его и подобных ему монстров в узде. Но сейчас я ослабел. Цепь разорвалась… Увы, Страж, - мои часы отсчитывают последние минуты. Мне никогда больше не увидеть своей дорогой внучки. И заклинания тут бессильны. Но я знаю того, кто сможет заменить меня, и занять мое место. Это ты, Страж. Мудрая Кибела указала, кому передать мой чин.
- О чем вы говорите?? – Раф не верил своим ушам. – Вы хотите сказать, что я должен стать вашим приемником?
- Да, Страж, это так. Волей богов я передаю тебе свою силу. Отныне ты – Верховный жрец Кибелы. Мои братья по вере знают это.
- Но это невозможно. Я не человек, и быть жрецом не могу.
- А разве твое обличье помешало Алине принять тебя и полюбить? Разве оно помешало тебе соединиться с ней??? Разве твое сердце с каждым днем не становится все более человеческим? О, Страж, ты сам не знаешь себя и своей силы! Кибела неслучайно выбрала тебя. Жажда знаний и любовь ведут тебя на твоем пути. Ты жалеешь о том, что тебе не дали оружия – но разве мудрость и вера не острейший из клинков? Ты сожалеешь, что неспособен дать своей избраннице всего того, что может дать мужчина, - но разве ты не дал ей этого? Загляни в себя, Страж! Ты должен научиться слушать себя, свое тело и душу. Только так ты сможешь изменить себя.
- Но…
- В тебе живет сомнение, Страж. Это неправильно. Служи богам и открой сердце мудрости. Видишь эти записи? В них ты найдешь все, что тебе нужно. Тебе потребуется не одно десятилетие, чтобы совершенствовать себя. Да, и еще… Видишь эти амулеты? – Старик указал рукой на стену – Это не просто символы. В каждом из них живет кусочек души их хозяина. Как только человек погибает – умирает и его амулет… Вот, видишь? Эти амулеты – ваши. Слышишь, как перекликаются они друг с другом? Возьми их. И запомни - я передаю тебе самое дорогое, что у меня есть. Береги ее, Страж. Береги… И поверь – нет ничего, что было бы для вас невозможно. А теперь прощай. Я дождался тебя – и теперь, наконец, могу уйти… В дальней комнате ты найдешь терминал. Подключившись к нему, ты сможешь усовершенствовать себя. Затем - вернись и сделай то, что должен сделать. Я верю в тебя, - ты справишься. Кибела будет направлять тебя.
Глаза старца потускнели, взгляд угас. Жрец умер.
Склонив колени, Раф отдал должное памяти великого мудреца. Не смотря на замешательство и неожиданность, которой стало для него его новое назначение, - он знал, как ему поступить.
Пройдя сквозь смежные комнаты, он нашел терминал. К счастью, древняя машина функционировала. Раф подключился к консоли. Наконец-то ему стали доступны необходимые обновления. С удивлением он ощутил, как его тело меняется. Быстрее, чем он мог это понять. Терминал запустил процесс реструктуризации базовых устройств. Теперь, наконец, у него было то, о чем он мечтал, - оружие, достаточно мощное и эффективное.
Но это было не все. Система ввела дополнительный запрос. Спустя минуту ответ был получен. О, да, жрец не солгал. Это действительно было вполне возможно…
Развернувшись, Раф вышел из помещений. В дверях он столкнулся с Гертрудой.
- Великий жрец умер. Приказываю вам организовать необходимое прощание.
Женщина побледнела, в глазах всколыхнулся страх.
- Нет!!! Не может быть!!! Кто вы такой??? Почему вы приказываете мне???
- Я – Раф, Страж Храма, новый Верховный жрец Кибелы. – Раф прошел через двор, вышел на улицу знакомым путем, и вновь оказался перед порталом.
Сейчас все, что он ощущал в себе, - была уверенность и решимость.
Да, старик был прав. Боги знали, что делали.
