…Лениво помахивая, смастеренной из дубовой коряги, внушительной дубиной, бывший «честный барыга» Шерстопуз, а ныне – отважный боец-орк, Узвар-Сокрушитель неторопливо шел по лесной тропе, направляясь в сторону своей этнической родины. Дул прохладный осенний ветерок, опавшие листья приятно шуршали под ногами. Солнечные блики скользили по бугрящимся узлам мышц. Сокрушитель бы счастлив. Тяжелая поступь великана-орка, заставляла в страхе попрятаться все живое – и беззаботных птах, и жирных болотных крыс – ядовитых тварей с черной как сажа шкуркой и красными злобными бусинками глаз. Даже могучие секачи – и те испуганно залегли в ольшанике да мшистых низинах, не чая сохранить свою жизнь. Горе тому путнику, что ненароком пресечет дорогу новоиспеченному воину, да ежели еще и мечом замахнется – ухнет тяжеленная дубина, сминая плоть и дробя хрупкий череп…
На лице Сокрушителя сияла довольная ухмылка, обнажая кривые клыки. Душа его торжествовала, предвкушая скорую и блистательную победу. Он уже видел полные страха и уважения морды «будущих бывших» вождей, что непременно склонятся пред его силой. Видел угодливые, восхищенные взгляды женщин, сражающихся между собой за право пасть перед ним на колени.
Первой – он был глубоко убежден в этом – будет Галиона. Его Галиона!
Сокрушитель взревел, наслаждаясь собственным оглушительным рыком. Скоро, совсем скоро все кланы объединятся под его могучей рукой! Да что кланы! Эльфы – эти жалкие выскочки – и те падут пред ним ниц!!!
Тропа прихотливо петляла, уводя орка все дальше к горам, на юго-запад, где – он ясно помнил «Память-то, слава Гратху Кривозубому, у него не отбило!» пролегал потайной путь сквозь пещеры, аккурат в орочьи земли. Как внезапно лес расступился, открывая чудный вид на обширное поле, покрытое черной, будто выжженной, почвой. То тут, то там, будто деловитые муравьи, хлопотали эльфы и рабочие – люди-рабы. Утопая по колено в грязи, бедолаги лопатами разгребали жижу, пытаясь проложить сквозь болото осушающие рвы. Другие, под строгими взглядами надсмотрщиков, старательно вкапывали столбы, размечая границы будущих, несомненно, плодородных участков. Сами эльфы в большинстве своем бездельничали, отдыхая в тени походных тентов и палаток, потягивая винцо да перекидываясь в «скат» - излюбленную анкарийскую игру в карты.
При виде последних Сокрушитель зарычал. Как и все орки, он ненавидел эльфийский народ, считая их изнеженными выскочками и ни к чему не способными размазнями. В отличии от людей, с коими орки издавна вели успешную торговлю и (чего уж скрывать) частенько похищали их женщин и жен, дабы вволю потешиться. Правда рожденные от подобных союзов детеныши были обречены на смерть – шаманы охотно приносили их в жертву жадным и ненасытным богам.
- Эй дубина, хочешь крови? – поинтересовался у своего оружия Узвар, и с видимым удовольствием перекинул разлапистое орудие черопокрушения из одной руки в другую.
….Предоставив изнеженное тело опытным рукам служанок, Феррил ки Вел наслаждался теплом, нежась в походной купальне. Пушистая пена нежно пощипывала кожу, ароматные масла и массаж снимали усталость. Плотный полог шатра укрывал от сквозящего ветра. Однако мысли управляющего были поглощены заботами.
- Сколько можно повторять, Нирал, - работы должны быть окончены не позднее чем через пять оборотов! Господин Эркил даже слышать не захочет твоих оправданий! Ни малейшего промедления! Что ты мне говорил? Эти рабы достаточно сильны и выносливы? Чушь! Только взгляни на них! Капаются как земляные крысы! Только за последние три оборота мы потеряли целую дюжину! Еще десяток разбрелся по окрестностям, сбежав у вас из-под носа! Я спрашиваю тебя – куда смотрит охрана?? Может статься, мне лично осведомить его Всеблагородие о том, кто виновен в задержке продвижения его гениальных замыслов?
- Но господин Феррил… Со всем возможным старанием… - Нирал, старший заместитель Управляющего, благолепствующе склонился пред нежащимся в пене начальством, пытаясь всем своим видом явить покорность. Получалось плохо.
Тонкие будто нити брови Феррила неумолимо стремились к переносице. Ниралу вдруг стало как-то особенно неуютно . Господин Феррил был прозорлив. Пытаться скрыть очевидное, было бесполезно. Нужно быть искушенным во лжи, чтобы обвести управляющего вокруг пальца. Нирал же врать не умел. А потому вместо того чтобы достойно ответить – неловко топтался на месте, более всего мечтая провалиться на месте.
- Старанием, говоришь? Где же тут старание? Все, что я вижу – лишь лень и разброд! Да какой-нибудь сущеглупый орк – и тот, сдается мне, понимает в строительстве и ирригации лучше тебя!!!
- Но.. но я… Нижайше прошу извинения, господин Феррил… Все будет исправлено должным образом…
- Исправлено??? ИСПРАВЛЕНО???? – Гневно воскликнул управляющий, ударив кулаком по воде. Хлопья пены полетели в стороны, украсив богатое одеяние Нирала. Лишь служанки с непроницаемым видом продолжали массировать изящные ступни господина. – Да все должно быть переделано заново!!! И меня меньше всего волнует, КАК ты это сделаешь! В противном случае я лично буду вынужден отстранить тебя от должности.
От сказанного Нирал заметно побледнел. Столько трудов, дабы получить это уютное местечко, эту работу – прямо скажем, не требующую особых усилий, а, главное, - щедрую оплату, позволяющую содержать небольшое поместье…. И все пошло крахом!
Но внезапно ситуация в корне изменилась… Оглушительный, не предвещающий ничего хорошего рык разорвал благостную тишину, вслед за тем раздались отчаянные крики насмерть перепуганных охранников-эльфов.
- «Орки!!! Орки наступают!!!! Спасайтесь, кто может!!!»
- Что там опять произошло? – Лениво поинтересовался Феррил. - Должно быть, дикий медведь… Ступай, Нирал, разберись!
- Ступайте сами! – Подхватив длинные полы тоги, Нирал спешно покинул шатер, а за ним – и служанки, визжа от ужаса.
- Эй, вы! Приказываю – стоять!! Куда???
Но беглецы не слышали отчаянных воплей господина. Впервые за долгие годы управляющий остался один. И сам этот факт показался ему удивительным и ужасным.
- Предатели! Трусы!! Жалкие отбросы!!! – Визгливо прокричал эльф им во след, спешно покидая купальню. Но не успел.
Ибо мгновением позже Нирал словно пущенный из катапульты снаряд, влетел обратно. Обильно орошая все вокруг алой влагой, тело нерадивого надсмотрщика пронеслось через шатер, и, прорвав ткань полога, вылетело наружу. Прочные стропила шатра угрожающе затрещали. Дорогое полотно навеса треснуло по швам, обрушившись вместе с конструкцией, являя взгляду Феррила громадную фигуру не на шутку разъяренного орка.
- Ч..что вам здесь надо?.. – выдавил из себя управляющий, не понимая, какую нелепицу он несет.
- Ты!!! – Когтистая лапа чудовища рванулась к Феррилу, тщетно пытающемуся спрятаться в пене. – Длинноухая, белопузая травоядная жаба!
Ухватив управляющего за длинные распущенные волосы, орк поднял его из воды и как следует тряхнул.
- Я – Узвар-Сокрушитель!!! Это моя земля!!! Моя дорога!!! Скоро все племена падут предо мной, и тогда вы, мерзкие эльфийские отродья, будете нашей закуской!!!
Ослепший от боли. Насмерть перепуганный Феррил беспомощно болтая в воздухе ногами, безуспешно пытался вывернуться из когтей орка.
- Э, да твоя рожа мне знакома! – Орк оскалилися. – Это ведь ты оборот назад со своими охранниками ограбили меня на дороге в Тилизий, отобрав мой товар???? Ты смеялся надо мной???? Аррррррррр!!!!
- Я… нет… не было… не помню… - Лопотал Феррил, чувствуя, как душа рвется из тела от страха.
- Ну конечно, не помнишь, я же был для тебя тварью??? Ничтожество!!! Грязная вша!!! Ну да ничего, сейчас я верну тебе должок… Но сперва, - Сокрушитель обернулся к сгрудившимся у края поляны рабам. – Идите! Вы свободны! Я, Узвар Сокрушитель, будущий вождь оркских племен, освобождаю вас!
Радостный вопль торжества был ему ответом.
- А теперь, когда вы свободны, оплата вашего труда – этот гладкокожий эльфийский червяк!
Рабы снова взревели. Что-то в этом почти зверином крике восторга напугало Феррила даже больше чем приближающаяся клыкастая пасть орка.
Узвар же, подняв белого как мел управляющего до уровня своей морды, хитро прищурился и прорычал:
- Так как ты меня тогда называл? Жалким уродцем?
Убаюканная дробным перестуком штурмующих крышу дождевых капель, и согретая теплом исцеляющего поля, Эвилона задремала. Погруженный в размышления Хим сосредоточенно водил модификатором над телом девушки, восстанавливая сломанные ребра, заживляя разорванные ткани легких и внешние порезы. Доносившийся с северо-запада звук громовых раскатов заставлял Эви вздрагивать во сне и жалобно шептать невнятные молитвы.
- Поведение объекта в значительной степени отличается от хранящегося в памяти норматива. Сохранит ли объект пригодность к дальнейшему использованию? – Поинтересовался пристально следящий за мимикой дриады Эш.
- Это называется шок, собрат. Биологические объекты, получая физический урон, вынуждены бороться так же с реакцией собственной нервной системы - болью, страхом. Иногда трудно сказать, тело управляет их личностью или же личность - телом. – Не поворачивая головы к собеседнику, ответил Хим.
- Чем больше информации о них я получаю, тем менее ясным становиться факт их триумфа. Каким образом столь несовершенные, противоречивые и слабые существа могли победить наш, одаренный самим Демиургом, могущественный народ?
- А что ты помнишь о войне, собрат?
- Огонь. Огонь повсюду. Гибель собратьев. Я желал бы помнить больше. Но доступ к информации ограничен. Есть ли какие-либо дополнительные сведения в твоей памяти, Хим?
- Нет. То же, что и у тебя, Эш. Пламя и смерть.
- Нам необходимо узнать больше. Должно же быть какое-то объяснение тому, что произошло! А это, – показал боевым модулем на беспомощно всхлипывающую во сне девушку Эш: - Это не может быть причиной нашего поражения.
- Она не вещь, собрат. Она - живое, независимое, наделенное магией достаточно разумное существо. Возможно, причиной гибели наших собратьев стало снисходительное отношение к биологическим расам? Возможно, мы их недооценили тогда? – Произнес Хим, закончив процедуру исцеления.
- Трудно переоценить эти многоклеточные организмы. О чем только думал творец, создавая подобное? Они же чума и залог гибели этого мира! Они плодятся, захватываю новые территории, и опять плодятся, потребляют невосполнимые ресурсы и загаживают совершенство мира, дарованного Богами всем нам, а не им лично. Каждая их победа - это…
- Они просто хотят жить, собрат. Прервем нашу беседу. Судя по изменениям в моторике дыхания, она просыпается.
- Отличная новость! Неужели мы наконец-то продолжим наш поиск? Я, было, начал опасаться, что дриада пустит здесь корни. – Провоцирующее заметил Эш.
- Ой, Химушка как хорошо! Больше совсем не больно, ты чудо! – Потянулась Эви всем своим, вновь обретшим былую гибкость, телом. Хим чуть согнулся в легком поклоне и тут же заработал звонкий поцелуй в нос. - А ты – бука, Эш. Ни за что бы за тебя замуж не вышла! Даже отдохнуть раненой девушке нельзя! – Напала на стража Эви: - Ага, вот прямо сейчас и пойдем, только я ненадолго удалюсь. - Дриада накинула на плечи куртку и выскочила под дождь.
- Куда это она собралась? – удивился Эш.
- Ммм, наличие определенного ряда моральных принципов не позволяет ей демонстрировать нам особенности её метаболизма, собрат.
- Этого только не хватало, - многозначительно заметил Эш.
Тут с улицы донесся ликующий вопль дриады:
- Мальчики! Сюда! А что я нашла!!!
Оба стража стремительно покинули избушку. Во дворе, около остатков печи, Эви копошилась в какой-то яме, доставая оттуда увесистые тканевые свертки. Эш поднял над головой «луч заката», и в его ярком свете картина прояснилась. У разбитой печной кладки зияло жерло неглубокого колодца, дно которого покрывал разнообразный скарб. А возле Эвилоны лежали три аккуратно свернутых больших дорожных плаща.
- Вот, мальчики! Смотрите! Как полезно иногда прогуляться по дождю! Это же запасник того орка – контрабандиста. Земляную пробку, наверное, размыло водой, и я провалилась прямо на эти свертки! - Жизнерадостно принялась рассказывать Эви. - Нам очень пригодятся эти плащики. Даже вас двоих можно будет замаскировать под обычных путешественников. И ослику со мной мокнуть не придется.
- Так значит, водой размыло? – Ехидно начал было Эш - и замолчал, увидев угрожающе сжатый кулак собрата.
- Ну конечно водой, чем же еще? – удивилась занятая осмотром развернутого плаща Эвилона: - Вот, Химушка! Давай-ка примерим обновку!
Широкий плащ надежно укрыл металлическое тело стража. Немного демаскирующе топорщили капюшон острые собачьи ушки, но их можно было принять за вычурный шлем.
- Ах, вот и замечательно! Совсем даже не страж на вид. А укрывшийся от непогоды почтенный отец семейства малого достатка, - улыбнулась Эви: -Эшик, одень, пожалуйста, хорошо? Это нам поможет по дороге идти, и быстрей и удобней, и солдаты вопросов задавать не станут.
- Тебе не обязательно просить меня делать очевидно необходимое, - накинул плащ вслед за собратом Эш, отметив про себя разницу в обращении со стороны дриады: - Я проанализировал кусок принесенной тобой карты. Информационный терминал Джетем 10/6 находится по дороге к землям людей. Поскольку именно там, среди диких племен, мы сможем скрыться от преследования со стороны эльфов, наш путь пройдет через этот терминал. Так же я подготовил пищевые запасы и оружие к погрузке на вьючное животное. Мы можем отправляться немедленно.
- Но что, если нас ждет засада? Наше появление там кажется очень предсказуемым? – Засомневалась дриада, кляня про себя укравшую вторую половину карты эльфийку.
- Если в засаде не сидит вся гвардия Тилизия, - а этот факт не сумеет скрыть ни один волшебник, - мы вполне справимся с любой засадой. Если же гвардия действительно охраняет терминал, мы не станем настаивать на его посещении. - Заверил Хим.
- Да! И у нас есть удивительно хорошо маскирующие нас плащи! - не преминул вставить ехидную шпильку Эш.
- Ну, я вас предупредила, - все еще сомневаясь, протянула Эвилона: - Но вы же мудрые машины древности, вам лучше знать.- Закончила она и, подхватив сверток, пошла седлать грустно жующего мокрую траву осла.
