На улице все еще стояла непроглядная темень, когда Гладриэль проснулась от звуков горна, в который трубил гвардейский горнист. Вставать ей совсем не хотелось, но армия – то место, в котором личные желания и потребности принято ставить на последнее место. Поэтому эльфийка выскользнула из-под одеяла и начала натягивать одежду.
Рядом с ней, спешно пожелав друг другу доброго утра, быстро собирались остальные жительницы казармы.
Одевшись и застелив постель, эльфийка вслед за воительницами вышла на улицу. Холодный ветер быстро прогнал остатки сна и заставил девушек ускорить шаг.
Через пару минут они оказались на плацу.
Здесь собрались все гвардейцы, не занятые на дежурстве. Они быстро строились, торопясь успеть до того как затихнет мелодия горна.
Гладриэль двинулась вслед за Сильбией и Тиной, но Мария схватила ее за руку.
– Тебе не туда, – сказала сержант эльфийке. – Лучники стоят здесь.
С этими словами она повела ее за собой. Они прошли мимо стройного ряда гвардейцев, некоторые из которых тихо присвистывали и посмеивались, провожая девушек взглядом.
Гладриэль и Мария остановились позади второй шеренги лучников и повернулись лицом к командиру гвардии, когда затихли последние отзвуки горна.
Все гвардейцы хором поприветствовали командира – высокого, крепкого генерала с суровым лицом. После этого состоялась перекличка, а вслед за ней распределение гвардейцев на дежурные посты. Гладриэль пока не было в списках, поэтому девушка не слушала; она скользила взглядом по шеренгам, отыскивая Линка. Но, как ни старалась зоркая эльфийка, увидеть офицера ей так и не удалось.
Потом командир начал говорить про королеву и темных эльфов, атаковавших Мистдейл. Стало тихо, так тихо, что можно было различить скрип флюгера на смотровой башне. Казалось, все гвардейцы замерли, затаив дыхание. Гладриэль тоже слушала, и услышанное не внушало ей ни малейшего оптимизма. Генерал говорил о том, что королева пока не объявила о своем решении. Но, не зависимо от ее решения, они обязаны быть готовы выполнить свой священный долг – защищать Ее Величество, чего бы это ни стоило. Даже если ради этого придется пожертвовать жизнью всех гвардейцев.
В этот момент Гладриэль впервые кольнуло какое-то предчувствие, которое она не смогла тогда объяснить. Словно ветер нашептал на ухо о том, что судьба уготовила ей тяжкие испытания и совершенно особую роль. Позднее, вспоминая это утро, эльфийка не могла ни подивиться своей интуиции, но тогда она не придала этому значения, списав все на тревогу, овладевшую в тот день всеми гвардейцами.
Когда все закончилось, гвардейцы отправились на завтрак. Линка не было видно, и Гладриэль ничего не оставалось делать, как идти вместе с Марией в столовую. Девушки поели, и сержант принялась рассказывать эльфийке об особенностях службы в Гвардии. Гладриэль рассеянно слушала ее, ковыряя ложкой в тарелке с кашей. Ее мысли были заняты темными эльфами.
Она встретила Линка, когда вслед за Марией выходила из столовой. Он приветствовал сержанта, а затем нос к носу столкнулся с выходящей из дверей Гладриэль.
– О, какая встреча! – сказал офицер вместо приветствия. – Надеюсь, ты не забыла, что нас ждет королева?
– Доброе утро! – Гладриэль не могла скрыть радость, охватившую ее при виде Линка.– Нет, не забыла. Когда пойдем?
– Прямо сейчас. Неизвестно, что будет позже, – без тени улыбки отозвался эльф. На его лице было серьезное выражение, при виде которого приподнятые уголки губ Гладриэль медленно опустились вниз.
– Идем, – офицер развернулся и пошел к дороге, ведущей в город.
Гладриэль попрощалась с Марией и двинулась вслед за ним. Поравнявшись с Линком, девушка заглянула ему в глаза. Офицер кинул на нее взгляд, но, ни сказав ни слова, продолжал шагать по площади.
– Что случилось, Линк? – хотела знать Гладриэль.
– Разве ты не знаешь? – Он нахмурился. – Темные эльфы осаждают Мистдейл.
– Да, я слышала об этом. – Гладриэль помрачнела. – Что же теперь будет?
– Война, – тихо сказал офицер. – Во время завтрака один из советников королевы доложил нашему командиру о том, что Ее Величество приняла решение послать к Мистдейлу войска.
Гладриэль почувствовала, как все внутри похолодело. Страх липкими пальцами сжал ее сердце, а на глаза сами собой навернулись слезы. Она вспомнила, как восемь лет назад вместе с друзьями-эльфами подбирала раненых воинов принца Валора, законного наследника трона, на которого напали орки и нежить, а потом еще и солдаты барона Де Мордри, пытавшегося с помощью переворота силой захватить власть в Анкарии. Именно эльфы помогли принцу отыскать среди лесов крепость Тир-Фасул, в которой он и верные ему люди смогли укрыться, чтобы немного отсидеться и залечить раны. Именно тогда десятилетняя Гладриэль впервые узнала о том, что такое война. Образы раненых и покалеченных солдат и лошадей навсегда отпечатались в ее памяти, и порой являлись во снах, заставляя в страхе просыпаться…
Погрузившись в воспоминания, Гладриэль не заметила, как они подошли к дороге, сбегающей со скалы в Верхний город. Девушка невольно остановилась, зачарованная видом, открывшимся ее взору: прекрасные дома, храм, а в северной части города – за каменной стеной – великолепный королевский дворец. А еще дальше, за стенами замка, на самом горизонте, в прозрачном утреннем воздухе вырисовывались величавые очертания далеких Северных гор.
Заметив ее реакцию, Линк невольно усмехнулся. Он и сам когда-то испытывал похожие чувства, впервые увидев Брэйврок с высоты птичьего полета. Ему, привыкшему к темным подземельям Жураг-Нара, это зрелище долго еще казалось необыкновенным. Но потом, как это всегда бывает, он перестал замечать поразившую его красоту и свыкся с ней, как и со всем остальным, что поначалу удивляло его в мире людей.
Но Гладриэль недолго любовалась видом Верхнего города. Их с Линком ждали куда более важные дела. Постояв немного, она начала спускаться вниз по дороге.
В Верхнем городе было необычайно тихо – состоятельные горожане просыпались поздно, им было некуда спешить. Удары кованых сапог офицера о мощеную площадь, гулким эхом отдавались от стен домов. Белоснежный храм величественно возвышался над землей, отражая в многочисленных витражах высокое небо. Северный ветер неустанно трепал волосы эльфов, кружил над площадью желтые листья, гнал рябь по глади прудов и многочисленных луж, оставшихся после ночного дождя.
На площади никого не было, не считая послушниц, хлопотавших около клумб с цветами, стражников, несущих службу на въезде в Верхний город, да пары торговцев, неторопливо открывающих свои лавки.
– А когда королева хочет отправить войска в Мистдейл? – вдруг спросила Гладриэль.
– Завтра утром. – Ответил офицер.
– И много?
– Восемьсот солдат из Брэйврока и еще около сотни из Брэйвуолла. Не уверен, что такого количества воинов хватит, чтобы одолеть шестьсот темных эльфов, но, быть может, нам удастся обойтись без кровопролития и решить все мирным путем.
– «Нам»? – удивилась Гладриэль. Мария говорила ей, что Гвардия не участвует в сражениях. Для этого есть регулярная армия. – Мы тоже поедем? Но ведь гвардейцы не участвуют в военных походах…
– Гвардейцы – нет. – Ответил Линк. – Но я… Мне нужно отправиться с ними.
– Что?! – Гладриэль не верила своим ушам. – Но почему?! Ведь ты же гвардеец! Ты не должен…
– Это приказ генерала. А ему приказала королева. Я не могу ослушаться.
– Но почему она отправляет тебя туда?! – недоумевала эльфийка.
– Не знаю, Гладриэль. Возможно, потому, что я – темный эльф, и она надеется, что я смогу убедить своих собратьев не трогать магов.
Офицер избегал смотреть ей в глаза. Он старался говорить спокойно, словно его ничто не волнует, но девушка чувствовала, что он сильно расстроен, хоть и пытается это скрыть.
– Но при чем здесь это?! Какая разница кто ты?! Почему ты должен…
– Я же сказал: это приказ. – Твердо ответил Линк.
– Но это не честно! – воскликнула эльфийка и остановилась. На ее глазах выступили слезы. – Ты гвардеец! Ты должен защищать королеву, а не этих магов…
– Гладриэль, – Линк тоже остановился и повернулся к ней. – Пойми, я ничего не могу поделать. Приказ есть приказ. Мне не хочется ехать, но придется.
Он смотрел ей в глаза, и в его взгляде была печаль. Он прекрасно понимал, куда его отправляют. Он, как никто другой, знал темных эльфов и понимал, что они ни за что не захотят отступить. Они примут бой и будут сражаться до конца. А он может не вернуться назад.
Гладриэль тоже понимала это. Она боялась признаться себе в этом, но сейчас больше всего ее пугала не война, а то, что она может потерять офицера навсегда. Это было странное чувство – ощущение необходимости быть рядом с ним, что бы ни случилось. Она не могла объяснить свои ощущения, она лишь чувствовала, что должна быть с ним. Должна… Мысли заметались в голове, пытаясь найти решение, и вдруг оно пришло само собой, будто кто-то подсказал ей его…
– Я хочу поехать с тобой.
– Что?! – опешил офицер. Он явно не ожидал такого развития событий. – Нет, нет! Это слишком опасно, Гладриэль! Это не веселая прогулка, это военный поход. Возможно, нам придется сражаться. Никто не знает, что может произойти…
– Я все прекрасно понимаю. И хочу поехать! Разве не ты говорил мне, что я отличный стрелок, который может славно послужить короне?!
– Я не это имел в виду! Да, ты отличная лучница и станешь прекрасным гвардейцем, но…война – это совсем другое. Ты просто не знаешь что это такое. Тебя могут ранить, взять в плен, убить…
– Я знаю, что такое война, Линк. И не боюсь. И вообще – это не тебе решать. Я пойду к командиру и…
– Он не разрешит тебе поехать, – с уверенностью сказал Линк. – Можешь просить его сколько угодно, но он не отпустит тебя. Даже не надейся.
Он развернулся и зашагал дальше. Гладриэль немного постояла, затем поплелась следом, глядя себе под ноги. Да, офицер прав. Командир не даст ей отправиться в поход, в этом не было сомнения. Она останется здесь, в Брэйвроке, и будет нести службу в безопасности и спокойствии, а Линк отправится на восток, в Темные земли, и, быть может, никогда уже не вернется назад…И она не сможет этому помешать. Гладриэль не привыкла сидеть, сложа руки, и теперь, впервые в жизни ощущая собственное бессилие, она не могла с этим смириться. Она чувствовала необходимость что-то сделать. И тут у нее в голове возникла отчаянная и смелая мысль. Да, командир не позволит ей поехать, но ведь он – не единственный человек, который принимает такие решения…
Гладриэль и Линк обошли храм, миновали площадь и подошли к массивным железным вратам, скрывающим от посторонних глаз королевский дворец. Когда-то на месте нынешней резиденции королевы располагалась крепость темных эльфов Мураг-Нар. Сама крепость находилась под землей, ее длинные коридоры и огромные залы простирались под Брэйвроком на многие километры. Мураг-Нар считался неприступным до тех пор, пока Аарнум I, первый король Анкарии, не взял его штурмом после трехмесячной осады. Тогда королевские воины уничтожили всех до единого темных эльфов, а на руинах Мураг-Нара возвели Брэйврок. С тех пор на зубчатых стенах и в башнях древней крепости исправно несли службу гвардейцы, охраняющие покой Ее Величества.
Гвардейцы открыли ворота, и эльфы прошли внутрь. К дворцу вела длинная аллея, вдоль которой рос тщательно подстриженный кустарник и низенькие ели.
Чем ближе Гладриэль подходила к дворцу, тем сильнее ее охватывало волнение. Мысль о том, что она вот-вот окажется перед самой королевой Анкарии, заставляла ее сердце биться как сумасшедшее.
Наконец аллея закончилась, и перед ними распахнулись высокие дубовые двери. Пройдя через них, эльфы оказались в широком коридоре с высоким потолком, который привел их к следующим дверям. Прежде чем открыть их, Линк остановился, оглядел взволнованную Гладриэль, и сказал:
– Королеву предупредили о нашем приходе, и она ждет. Вначале говорить буду я, тебе надо просто стоять рядом, слушать и молчать. Она даст тебе слово, если сочтет это нужным. Обращайся к ней «Ваше Величество», только так и никак иначе.
Он немного помолчал, глядя в ее глаза. Затем слегка улыбнулся и добавил:
– И не бойся.
С этими словами офицер распахнул высокие двери и прошел в громадный зал. Гладриэль последовала за ним. Ее взору предстало огромное помещение с высоким сводчатым потолком, который поддерживали изящные колонны и узкими окнами, сквозь которые проникал яркий солнечный свет. Ноги девушки коснулись красной ковровой дорожки, которая вела через весь зал к невысокой каменной платформе у дальней стены. В центре платформы стоял резной позолоченный трон, а на нем...
Королева оказалась именно такой, какой представляла ее эльфийка: правильные черты лица, золотистые локоны, убранные в изящную прическу, светлая кожа, серо-голубые глаза, сиявшие мягким светом, пышные красивые одежды и аккуратная корона, довершавшая благородный образ.
По бокам от трона располагались кресла десяти королевских советников, помогавших королеве в принятии наиболее важных решений. Советники о чем-то оживленно беседовали между собой, но, когда Линк и Гладриэль вошли в зал, разом смолкли, устремив на вошедших заинтересованные взгляды.
Линк уверенным шагом прошел к трону и остановился в нескольких метрах от Вильи.
– Ваше Величество! – он опустился перед королевой на колено, склонив голову. Гладриэль последовала его примеру.
Вилья несколько мгновений смотрела на двух эльфов, стоявших подле ее трона, затем произнесла:
– Встаньте, сэр Линкаридан, рыцарь Королевской Гвардии, – ее голос звучал спокойно и в то же время властно. – И вы, лесная лучница Гладриэль. Насколько мне известно, вы желаете стать одним из гвардейцев моей Гвардии. Сэр Линкаридан был о вас весьма высокого мнения. Чем же смогла заинтересовать вас лесная эльфийка, офицер? – Королева внимательно посмотрела на Линка.
И он рассказал ей, как узнал от Роматы о том, что Гладриэль в одиночку отправилась искать жуткую стаю, о том, как встретил ее одну в лесу, в окружении убитых ею варгов, о том, как подивился ее храбрости и меткости стрельбы. Он не стал говорить о том, как спас ей жизнь, оказавшись рядом в самый критический момент. Гладриэль почувствовала неловкость, но молчала, как велел ей офицер. Королева слушала с неподдельным интересом, переводя взгляд с Линка на Гладриэль и обратно. Когда он закончил, Вилья откинулась на спинку трона и бросила на Гладриэль пронизывающий взгляд.
– Ну что ж, – резюмировала она. – У меня нет оснований не доверять одному из лучших воинов моей Гвардии. Но, как вы уже, наверное, знаете, Гладриэль, быть гвардейцем – большая честь, но и не меньшая ответственность. Вы готовы к этому?
– Да, Ваше Величество! – несмотря на волнение, эти слова были сказаны уверенно и твердо.
Королева едва заметно улыбнулась, затем повернулась к одному из своих советников – пожилому мужчине с аккуратно подстриженной бородой – и легонько кивнула. Тот удалился, чтобы через минуту вернуться с блестящим мечом и каким-то свитком в руках. Отдав меч королеве, он подошел к Гладриэль и протянул ей свиток. Девушка осторожно развернула желтоватую бумагу, на которой были начертаны слова присяги. Набрав в грудь побольше воздуха, она принялась зачитывать их вслух. Ее мелодичный голос звенел от волнения, когда она произносила торжественную клятву на верность Ее Величеству и Анкарии.
Королева с мягкой улыбкой на лице внимательно наблюдала за девушкой. Линк стоял чуть поодаль, сложив руки на груди, и поглядывая то на Гладриэль, то на Вилью.
Наконец последние отзвуки голоса эльфийки стихли под высокими сводами дворца. Девушка замерла, не зная, что делать дальше.
Королева неспешно поднялась со своего места, взяв в руки меч, и легкой походкой направилась к Гладриэль. Остановившись в паре шагов от нее, Вилья подняла меч. Эльфийка вновь опустилась на колени. Королева поочередно коснулась мечом ее правого и левого плеча, и произнесла заветные слова:
– Встань, Гладриэль Гроза Варгов! Отныне ты рыцарь Королевской Гвардии!
Гладриэль встала. Вилья тепло улыбнулась девушке, потом посмотрела на Линка и сказала:
– Сэр Линкаридан, проводите нашего нового гвардейца к сослуживцам.
– Да, Ваше Величество! – сказал офицер, знаком указав эльфийке следовать за ним.
Но Гладриэль не собиралась уходить. После их с Линком разговора на площади, из которого следовало, что она не коим образом не попадет в военный отряд, который Вилья хочет отправить к Мистдейлу, у эльфийки появилась крайне смелая идея.
Королева уже повернулась, и сделала несколько шагов по направлению к трону, когда Гладриэль, собравшись с духом, выпалила:
– Ваше Величество! Прошу простить мне мою дерзость, но кроме вас, мне больше не к кому обратиться…
