Солнце уже вскарабкалось в зенит, когда Анриэль пересекла широкий ручей, и дорога вывела ее прямо к большой арене. Сейчас там было пусто. За ареной виднелся торговый ряд – несколько защищенных навесом прилавков, за которыми стояли женщины-крестьянки. Справа шумела листвой на ветру светлая рощица, слева речка впадала в красивое обширное озеро. На ближайшем берегу озера виднелись силуэты рыбаков с удочками. - Добрый день, госпожа! – приветствовали ее крестьянки, когда она приблизилась к торговым рядам. – Не желаете ли чего-нибудь купить? - Нет, спасибо, - с улыбкой отказалась Анриэль. – Скажите, а где у вас таверна? - Вон туда идите, - указала одна из торговок. – Пересечете мост и от колодца поворачивайте налево. Таверна будет по правую руку. - Спасибо! – поправив изрядно поднадоевший рюкзак, серафима двинулась в указанную сторону. Таверну с незатейливым названием «Серебряный ручей» она отыскала достаточно быстро. Внутри было душно и пахло рыбой и дешевым пивом. Анриэль поморщилась. Она прошла в дальний угол и с немалым облегчением сбросила на стул рюкзак. Потом пододвинула к столу другой стул и упала на него сама. - Что будет угодно госпоже? – раздался негромкий вкрадчивый голос за ее спиной. - Что у вас подают? – спросила Анриэль, обернувшись к подавальщице. - Капуста тушеная с бараниной, рагу овощное, уха, пиво, вино красное, - равнодушно перечислила подавальщица. - А кроме алкоголя? - Ничего. Только пиво и вино, - буркнула девица. - Тогда принесите тарелку рагу и бокал вина, - попросила Анриэль. Девица лениво потащилась на кухню. Серафима не торопилась, поэтому откинулась на спинку стула и стала спокойно ждать. Подавальщица отсутствовала целых полчаса, а когда пришла, чуть ли не с размаху шмякнула на стол тарелку, наполненную комковатым месивом, и деревянный стакан, в котором плескалось нечто, претендующее на звание вина. Анриэль протянула ей золотую монету и получила взамен три серебряных сдачи. «Похоже, клиентов в этой таверне особо не балуют, - рассеянно подумала она, подцепляя ложкой содержимое тарелки. – Все-таки надо было поесть в Белльвью». Закончив завтрак (он же обед по времени), Анриэль покинула таверну и вышла на улицу. Огляделась, прикидывая, куда идти дальше. Она уже направилась в сторону дорожного указателя, когда мимо нее проехала на серой лошади высокая девушка в кольчуге, с мечом на поясе и луком за плечами. Возле указателя она придержала лошадь, спрыгнула на землю и подошла к Анриэли. - Добрый день! – приветливо сказала она. - И вам добрый день, - отозвалась серафима. - Мне кажется, вы умеете обращаться с мечом, - сказала девушка. – Я Аделина, графиня Серебряного Ручья. Я бы не отказалась от вашей помощи. - Я к вашим услугам, - кивнула Анриэль. - На торговый пост на севере напала шайка бандитов. Они разграбили его и похитили очень ценные вещи, заказанные главе торгового поста, Фрэнку Шепарду, очень влиятельным лицом. Он в ужасе и попросил меня помочь ему – найти эту шайку и разобраться с ними, чтобы вернуть ему похищенное. В нашем городке не так много храбрых воинов. Вы не согласитесь отправиться со мной? - Разумеется, я с удовольствием отправлюсь с вами, - кивнула Анриэль. – Но у меня нет лошади… - Не беда, Маркуэлька увезет и двоих, - улыбнулась Аделина. – Садитесь позади меня и держитесь крепче. Анриэль устроилась на спине лошади за спиной Аделины, и Маркуэлька неспешно затрусила по дороге. Они доехали до леса, в котором, по словам Аделины, скрылись бандиты. Девушки спешились, и графиня привязала лошадь к ближайшему дереву. - Здесь водятся гоблины, - сообщила она. – И волки. Так что будь осторожна. Жаль, что у тебя нет лука. - Я не обучалась дальнему бою, - ответила Анриэль. Ее меч с шелестом покинул ножны. Аделина положила стрелу на тетиву. - Держись позади, - с некоторой снисходительностью велела она. – Если что, прикроешь мне спину. Анриэль улыбнулась. Девушка просто не знала, что отдавала приказы серафиму. Но она и не собиралась ей об этом сообщать. - Конечно, - ответила она. – Пошли. Друг за другом они вошли под сень леса. - Там произошло нападение на обоз Фрэнка, - махнула рукой Аделина. – Начнем поиски оттуда, там наверняка осталось немало следов. Анриэль послушно последовала за ней. Около десяти минут они шли по кромке леса, потом графиня остановилась. - Это произошло здесь, - она кивнула на изрядно поломанный и обвисший куст. – Отсюда мы начнем искать следы. Я некоторое время жила при дворе Вильи Маскарелльской – еще тогда, когда она была баронессой. Там меня научили многому, в том числе искусству читать следы. Держись за мной, мы найдем их в два счета. Искусству читать следы Анриэль не была обучена – практиковать его в долине Айс-Крик, где глубокий снег не скроет ни один след, было бы смешно. Поэтому она безропотно пристроилась за спиной Аделины, изредка оглядываясь по сторонам. Аделина внимательно рассматривала траву под ногами, кусты, деревья, и уверенно углублялась все дальше в лес. Пару раз она все же останавливалась, озадаченно хмурясь, а один раз им пришлось возвращаться, но тем не менее они довольно быстро вышли на полянку, где темнел вход в пещеру. У входа сидели четверо – небритые мужчины в поношенных доспехах и куртках, все вооруженные. Аделина остановилась, придержав за локоть серафиму. - Это они, - еле слышным шепотом произнесла она. – Приготовься к битве. Анриэль не ответила, лишь крепче сжала рукоять меча. Аделина плавным движением натянула тетиву, прицелилась и отпустила. Стрела вонзилась в грудь одного из бандитов, и он упал на траву. Остальные вскочили. Аделина выхватила еще одну стрелу и успела выстрелить, оставив в живых лишь двоих противников. Первого подбежавшего к ним встретила Анриэль – шагнув навстречу, она скрестила свой меч с клинком бандита и в несколько ударов обезоружила его. Мужчина попятился, в глазах его отразился страх. Анриэль заколебалась, опустила меч. Убивать ей еще не приходилось. Но бандит, продолжая пятиться, внезапно выхватил откуда-то кинжал и вновь кинулся на нее. Он метил вонзить его в лицо или в горло, но Анриэль вовремя отшатнулась, и короткий клинок погрузился в плечо. Серафима вскрикнула от боли и взмахнула мечом. Бандит упал и больше не поднялся. Аделина покончила с другим разбойником и кинулась к Анриэли: - Что с тобой? Ты ранена? - Ничего страшного, - Анриэль зажала рукой рану и, закусив губу, выдернула кинжал. Застонала, в глазах на секунду потемнело от боли. Кинжал упал в траву, между пальцами потекла горячая кровь. - Ты… ты… - Аделина уставилась на ее плечо круглыми глазами. Анриэль медленно отняла руку от раны и посмотрела на свою ладонь. С пальцев закапала серебряная кровь. - Ты… - Аделину, похоже, заклинило. - Ну да, я серафим, - с досадой буркнула Анриэль, роясь в своем рюкзаке в поисках целительного эликсира. – И что дальше? - Но как… как ты оказалась здесь? – выдохнула графиня. – И где… - …Твои крылья, - со вздохом закончила за нее Анриэль. – Ну какая тебе разница? - Да… в общем-то никакой, - пробормотала Аделина, постепенно приходя в себя. – Просто… я никак не ожидала, что буду отдавать приказы серафиму. Анриэль наконец нашла пузырек с эликсиром, зубами вытащила пробку и осушила его. Сразу стало легче, боль утихла, хоть и не до конца. Бросив в траву пустой флакон, Анриэль перевела дыхание и повернулась к графине. - Мое происхождение ничего не меняет, - заявила она. – Я по-прежнему буду подчиняться тебе. Я ничего не смыслю в реалиях внешнего мира, и этот бандит был первым, кого я убила. Так что прекрати на меня таращиться, как на неземное чудо, и пойдем. - О… да, конечно, - Аделина окончательно пришла в себя, подобрала меч, повесила за спину лук и первой двинулась к пещере. Анриэль пошла за ней, все еще морщась от ноющего ощущения в плече. Аделина обернулась, кивнула не то сама себе, не то своей спутнице, и скользнула в темноту прохода. Анриэль без колебаний последовала за ней. Внутри было сыро и холодно и пахло землей. В глубине пещеры горел костер, от которого на двух воительниц с воплями бросились целых три бандита. По счастью, в узком проходе им было довольно тесно, поэтому Аделина мгновенно нанизала на меч одного из них, а второму врезала кулаком по лицу. После этого она отскочила в сторону. Анриэль встретила одного из бандитов ударом локтя по лицу, а второго ловко пнула в пах. Бандит горестно согнулся, и Анриэль оттолкнула его туда, где стояла Аделина. Судя по короткому вскрику, девушка не упустила этот подарок. С последним бандитом разобрался меч Анриэли. - Кажется, все, - серафима оглянулась. - По-моему, да, - Аделина протиснулась вперед и подошла к костру. – Да, все. Спасибо тебе. Думаю, если бы не ты, мне бы пришлось очень несладко. - Пустяки, - отмахнулась Анриэль. – Что теперь? Аделина, не теряя времени, уже вскрывала один за другим ящики и сундуки, стоявшие в глубине пещеры. - Вот, нашла! – она вытащила из одного ящика большой сверток и развернула его. – Ух, красота какая! Анриэль подошла ближе. Стоя на коленях, Аделина любовалась на сияющий доспех из плотно собранных мелких чешуек тускло-красного цвета. Анриэль прикоснулась к нему, и ей показалось, что от чешуек исходит едва заметное тепло. Доспех был украшен переливающимися в свете костра драгоценными камнями актинолитами и золотом. - Да, очень красивый, - согласилась Анриэль. – Интересно, кому он предназначен? - Не знаю. Но Фрэнк чуть с ума не сошел, когда они его стащили. – Аделина бережно свернула доспех обратно. – Надо отнести его ему. Но сначала давай пошарим тут, может, еще что найдем. Воительницы обшарили пещеру. Найденные пятьдесят золотых они разделили пополам, целительные эликсиры забрала Анриэль. Аделина наполнила свой колчан найденными стрелами. Потом собрала оружие убитых бандитов и сложила кучкой у костра. - Возьми себе что-нибудь, - предложила она. – Потом сможешь продать оружейникам. Анриэль вытащила из кучи два кинжала, которые ей показались неплохими, и сложила их в свой рюкзак. - Этого достаточно. - Тогда я заберу остальное, - улыбнулась Аделина. Она достала откуда-то из угла потрепанную сумку, отряхнула ее от пыли и сложила туда свою долю добычи и сверток с доспехом. – Пойдем, больше нам нечего здесь делать.
