…«Магия льда… Нельзя применять магию льда!!» - Шептала про себя Астарта, перебирая в уме заклинания, одновременно следя за приближающимся монстром. Прозрачные, словно выкованные изо льда опахала крыльев грифона окутывала морозная дымка. Дождевые капли вокруг твари мгновенно замерзали. Даже на столь большом расстоянии Астарта кожей ощущала мертвенный холод, исходящий от животного.
«А он силен… Очень силен… Пожалуй, если я обращусь к школе Истый Пиромант, - тогда мне удастся если не одолеть, то хотя бы ослабить его. Но… но я почти не знаю ничего из этой школы! А те навыки, которыми обладаю – до смешного ничтожны… Нет, нет и нет. Остается одно – убить врага его же оружием. Но остальные?? Финка… И сестры… Им не победить грифона – они слишком слабы, их владение магией – на уровне слабого практика. Попробую защитить их «раскаленной кожей», но и это вряд ли удержит врага. Будь ты проклят, магический урод!!!».
- Сестры! Запомните: нельзя использовать магию льда! Этим мы только придадим ему силу! Если кто-то из вас практикует магию огня – используйте ее!
- Отлично сказано. – Презрительно фыркнула Финка. – В таком случае, сдается мне, ты обращаешься к трупам.
И, обернувшись, в свою очередь крикнула:
- К черту магию!! Сражайтесь! Сражайтесь без страха!! И помните: победить – наш святой долг!!! Во имя инквизиции!!!
В ответ на призыв Сестры с яростным криком вскинули вверх мечи…
… Грифон не ведала страха. Лишь злоба и голод вели его. Он хотел спать. Его разбудили. И теперь больше всего он жаждал мяса. Теплого, нежного эльфийского мяса. Ах, как давно он не пробовал ничего более вкусного!!! Голод вел его. Близость добычи придавала твари сил. Это были легкие жертвы. Недостаточно жирные, но питательные. Грифон ощущал, как в напоенном дождем воздухе разливается непередаваемый аромат – аромат Страха. Верховые животные сбились в кучу, во тьме блестели белки их выпученных от ужаса глаз. Истерическое ржание и крики всадниц смешивались с раскатами грома. Грифон облизнулся…
… И единым мощным прыжком бросился вперед, точным ударом когтистой лапы сбивая ближайшую из эльфиек на землю, в грязь. Жертва пронзительно закричала, захлебнувшись болью, когда клыки монстра вспороли ей грудь. На помощь сестре тут же кинулись остальные охотницы. Клинки взвились в воздух, обрушиваясь на жадно пожирающего добычу грифона…
… Не причинив ему ни малейшего вреда. Шкура твари была покрыта прочной ледяной броней, пробить которую обычным оружием не представлялось возможным. Однако это порядком разозлило монстра. Взревев, грифон встал на дыбы, обрушив на всадниц шквал ледяных молний.
- Прочь, идиотки!!!! – Закричала Астарта, вскидывая посох, призывая заклинание «раскаленная кожа». Тела охотниц вспыхнули внутренним пламенем, отражая магическую атаку животного. Однако, вопреки ожиданиям, боль лишь придала твари сил. Негодующе взревев, грифон бросился на охотниц, безжалостно кромсая и разрывая на части хрупкую плоть всадниц и их коней… С ужасом Астарта наблюдала за тем, как отважные воительницы под ударами монстра превращаются в обезображенные трупы. Лишь Финка хранила удивительное хладнокровие. Казалось, она ожидала чего-то, безучастно стоя в стороне от боя. Но вот внезапно сверкнули грозные, объятые пламенем клинки. Яростным окриком Финка направила скакуна на врага… чтобы секундой позже с налету вонзить сталь в шею животному. Снова… и снова…. Грифон захрипел, черная кровь хлынула из пасти. Извернувшись, чудовище выбросило вперед лапу, стремясь достать Финку. Ему почти удалось – когти прошлись по боку ездового, распоров шкуру, выпустив наружу петли кишок. Испустив предсмертный хрип, конь рухнул как подкошенный. Однако Финка опередила грифона, единым рывком покинув седло. Теперь она была на земле. Вода доходила ей до бедер, но, казалось, охотнице это нисколько не мешает. Изогнувшись, она ринулась навстречу твари и, проскользнув под брюхо, по рукоять погрузила парные лезвия в мягкое брюхо, повторяя маневр. Грифон судорожно дернулся и, испустив зловещий клекот, извернулся, норовя впиться клыками в бедро Охотницы. Удивительно - страшные раны, способные прервать жизнь любого иного существа, ничуть не убавили твари сил! Зверь бесновался и бился, норовя уничтожить ту, что осмелилась причинить ему боль. Астарте хватило взгляда, чтобы понять – если ничего не предпринять, Финке осталось жить считанные мгновения.
- Нет, это уже никуда не годится. Что за мерзкая гадина!.. А ну, пшел! – Волшебница пнула дракона в бока. – Быстрее!! Ну же!!!
Ездовой взвился ввысь и, изобразив изящное пике, ринулся к грифону, чудом уворачиваясь от разрывающих воздух молний. Воздух был полон запахами крови и озона.
«Любишь молнии? Что ж, бесценный мой! Клин клином выбивают, не так ли?» - усмехнулась эльфийка.
- Хватай Финку, Вениамин!!!
Ветер свистел в ушах, слезы подступили к глазам. Дракон будто обратился в сверкающую стрелу. Вспорол воздух зеленым зигзагом – и, проскользнув над грифоном, зубами ухватил Финку за шиворот куртки. Астарта же словно позабыла обо всем, сконцентрировавшись на магии.
Собрав всю свою внутреннюю силу, вскинула посох, и, усмехнувшись уголками губ, выкрикнула заклинание «кобальтовый удар». В тот же миг с глухим треском с навершия посоха сорвалась ослепительная молния, превосходящая по мощи разряды, испускаемые тварью. На краткий миг поляна и лес обратились сияющей бездной.
Мгновение – и тело грифона растворилось в этом сиянии, обернувшись бешеным водоворотом шипящих искр. Когда же сияние угасло, на месте беснующегося чудовища осталась лишь жалкая обугленная туша, а рядом с ней – тела тех, кто утратил жизнь в бесславной борьбе.
Астарта огляделась, подводя результаты сражения. Не смотря на победу, итог был весьма печален: в живых осталось всего двое охотниц, не считая их с Финкой. Остальные обезображенными трупами лежали в грязи.
- Э-эх… - Печально вздохнул дракон, плавно опускаясь на землю.
Астарта не ответила. Лишь презрительно поджала губы.
… Часом позже изрядно потрепанный отряд вновь двинулся в путь. Но прежде оставшиеся в живых охотницы подобрали оружие и амулеты погибших, дабы почтить их память пред лицом равнодушных богов...
…Большой караван, следующий к месту будущей застройки, медленно продвигался сквозь непогоду. Оббитые железом колеса повозок скользили по мокрому камню дороги. Недовольно фыркали уставшие лошади, тянущие тяжелые крытые повозки со стройматериалами. Закутанные в плащи возницы беззлобно переругивались с всадниками охраны, выясняя, по чьей же вине приключилась грозовая напасть. Прикованные длинной цепью к последней телеге, колонной по двое уныло и покорно плелись вымокшие до нитки люди-рабы. Надежно укрытый от дождя дорогостоящей водоотталкивающей тканью полога своей личной повозки, Феррил ки Вел лениво покуривал кальян, уютно устроившись в мягком бархатном кресле. Но ни привычный комфорт, ни сладкий ароматный дым не могли развеять тревог доверенного управляющего. Удрученный нежданным буйством стихий и вынужденным путешествием на границу обжитых земель, Феррил размышлял о явленных в последние дни знаках их значении для эльфийского народа.
- Знаки, знаки свыше следуют один за другим! Но как их истолковать? Гнев небес, излившийся на арену Тилизия во время боя механических гладиаторов - несомненно, плохой знак. Не есть ли он предупреждением, как для аристократических домов, так и для великого храма, божественным требованием не развязывать братоубийственную войну? Странные, необъяснимые распоряжения хозяина: выкупить земли уже больше двух тысяч лет укрытые разливом Т-энергии, вынести на продажу столь же древние, как и болото, артефакты минувшей эпохи. Кто бы мог подумать, что эта бессмыслица обернется столь значительной прибылью?! Совершенно неожиданно болото вместе со своими кошмарными обитателями исчезло. Миновало всего два дня с момента подписания сенаторами купчей - и земли стали вполне пригодными к застройке. А после нашумевшего побега маленького бандита с украденными из лавки запчастями, мода на древние артефакты охватила город со скоростью лесного пожара. Все выставленные на продажу вещи были сметены с прилавков, даже подделки. Эти знаки кажутся подарками судьбы, но не свидетельствуют ли они о возвращении в мир древних сил? Тех сил, что были побеждены в войне славы ценой великих жертв? - рассуждал эльф, выпуская дым и осматривая затянутые пеленой дождя окрестности через приоткрытый клапан тканевого окошка.
- Где теперь бродят эти, по официальным данным бесследно сгинувшие в пещерах, стражи? Вот уж, не приведи Куан, встретить этаких механических тварей на дороге, в ненастную ночь. Что, кроме ужаса, страданий и смерти могут принести они этой земле? – Феррил глубоко затянулся душистым дымком - и вдруг услышал доносящийся сквозь шум дождя странно знакомый женский голос, объяснявшийся с одним из охранников. Не успел управляющий вспомнить, кому мог бы принадлежать милый голосок, - как тот утих, видимо, договорившись с охраной. Мимо окошка проплыла затянутая в дорожный плащ широкоплечая фигура пешего - не то война, не то инквизитора. За ней последовала восседающая на осле женская фигура, закутанная в такой же и явно большой для неё плащ, смешно укрывший широкими полами низкорослого скакуна. А за ней словно выросла копия первого путника. На краткое мгновение неизвестный обернулся к окну, и прямо в душу эльфа уставились пылающие угли нечеловеческих глаз. Феррил хотел было позвать охрану, но от испуга поперхнулся дымом, мучительно закашлялся. А когда кашель, наконец, прошел, и глаза его прояснились от слез, стало стыдно. «Нет, нет, такого просто не могло быть!»- увещевал себя эльф: - «Что только ни бродит по дорогам в наше время! Но мне, конечно же, показалось. Да и не мудрено! Бессонные ночи, потраченные на подготовку каравана. Ах, и, возможно, душистая курительная трава недостаточно просушена слугой. Просто необходимо его выпороть, незамедлительно по прибытии на место. Эти несносные полуживотные - люди! Единственными средствами, позволяющими добиться от них дисциплины и услужливости, являются кнут и палка!»
