Было раннее утро. На улицах большого города царили тишина и спокойствие. Солнце еще не взошло, но тьма уже не была непроглядной, и можно было различить очертания домов, мрачными громадами возвышавшихся над узкими улочками столицы. Какой-то человек в высокой нелепой шляпе пробирался лабиринтом запутанных переулков. Если бы кто-нибудь вздумал понаблюдать за ранним прохожим, он непременно заметил бы, что тот был чем- то встревожен. Прохожий озирался по сторонам и беспокойно вздрагивал. В руке у него был посох из плохо зачарованной ветки сикомора. Путник кутался в поношенную мантию. Сзади раздались шаги ночного патруля. Едва заслышав их, он бросился бежать, путаясь в полах своего несуразного одеяния…
В это время в Мистдейле заседал Совет магов. Из сокровищницы Гильдии Волшебников была похищена древняя реликвия- кольцо великого Солвемира – основателя Гильдии Магов. Оно необходимо для проведения весеннего Ритуала Объединения. Ритуал проводился ежегодно вот уже почти три столетия, и пропустить праздник в этом году было бы оскорблением Стихий. Старые, умудренные годами волшебники недоумевали, как кто – то смог проникнуть в самую защищенную часть замка - сокровищницу, защищенную магией Огня и Земли. Но раз это все же случилось, нужно было что-то предпринять. У Совета не было ни единой зацепки. Вор добрался до Портала , и на этом следы оборвались. Преступник будто под землю провалился- искать его вокруг всех Порталов королевства было бы просто безумием. Совет продолжался.
«Эй, трактирщик, подай еще твоего славного эля этим двум молодцам!»-смеясь, воскликнул человек в мантии. Он сидел за столом в большой таверне «Зов Аскарона» с двумя спившимися темными эльфами в кольчугах и при когтях. Такие были редкостью в этих местах. Они, видимо, опустошили уже не одну и не две бутыли крепкого лесного напитка, но радушный хозяин следил за тем, чтобы едва опустевшие кружки тут же снова наполнялись. Эльфы еще не напились окончательно, но в их глазах уже играл пьяный блеск. «Ребята, а не хотите ли вы выполнить одно дельце? Просто пришибите ночью в переулке купчишку- раз плюнуть, но я вам щедро заплачу- у меня с ним старые счеты…» «А почему бы и нет!? Когда и где нам надо его свалить? Все сделаем, только не забудь , что ты нам обещал!»
Совет длился три часа, и решено было разослать по всей Анкарии птиц и зверей, магией Тьмы обращенных в преданных слуг, чтобы они шпионили во всех городах и на всех дорогах. Решение привели в исполнение немедленно. В самые крупные рода были отправлены сильнейшие маги. Новый президент Совета отправился в Брейврок, так как там находился самый крупный рынок краденого. В воровской квартал столицы стекался сброд со всей Анкарии. Это был просто рай для скупщиков краденого, сламщиков, нелегальных торговцев оружием, контрабандистов, воров и грабителей. И днем и ночью на этом своеобразном рынке царит лихорадочное возбуждение. Несколько раз власти пытались разогнать этот рассадник преступности, но отряды, посылаемые туда , не могли устоять против напора толпы бандитов. В этом квартале и поселился посланник Гильдии Магов Ортарин. Каждый день нанятые им шпионы рыскали по рынку и расспрашивали торговцев и покупателей о кольце Солвемира…
Полночь. По темному переулку идет маг Джиуб. Тусклый свет далекого фонаря не может рассеять сгустившейся тьмы… Все тихо.
Но вдруг магу почудилось какое-то движение впереди. Он поднял посох и произнес: «Illumines!». Конец посоха вспыхнул холодным огнем и луч яркого белого света рассек ночной мрак. В туже секунду из-за угла бесшумно выпрыгнул темный эльф. Видно, он уже давно покинул родные пещеры , спился и продал последнюю родовую броню. На нем была старая драная кольчуга, а когти были затуплены и яд паука- нокстралиса на них давно высох. Но эльф не потерял свои прежние навыки. Он был удивлен таким поведением «купчишки», но вскоре до него дошло, что это боевой маг, что наниматель подставил его. Но в его венах кровь уже вскипела от ярости, и он решил прикончить жертву, несмотря ни на что, а потом и нанимателя. Ему понадобилось лишь мгновение, чтобы оправиться от изумления. Через секунду убийца достал из- за отворота рукава пузырек и швырнул его под ноги магу. Того окутал густой туман. Эльф распластался в прыжке, замахиваясь когтями. Последним, что он услышал, было : «folato di vento!». Темный эльф на лету перевернулся, его закружило сильнейшим порывом ветра и он врезался в стену в двадцати метрах от волшебника. Его напарника, только приготовившегося прыгнуть, постигла та же участь. А проклятый колдун воздел руки к небу и исчез в голубоватом коконе заклинания телепортации. Послышались тяжелые шаги и звон оружия. Через рассеивающийся туман к месту происшествия бежала стража.
В это время в катакомбах воровского квартала собралось мрачное общество. Это были жрецы страшного культа Саккары. На каменном столе, отполированном до блеска телами прежних жертв, лежала молодая девушка. Она была без сознания. На постаменте рядом с ее прелестной головкой лежало кольцо. Вперед вышел высокий жрец со страшным огнем в глазах. Все остальные упали на колени. Жрец поднял посох, сделанный из доски гроба Аарнума Первого и черепа и соединил девушку и кольцо магическими узами. Коленопреклоненные жрецы запели мрачный гимн Смерти. Главный жрец достал из кармана пузырек с перцем и дал понюхать жертве. Та очнулась и вскрикнула. Голоса жрецов становились все громче. Острый серп блеснул в неясном свете чадящих факелов. Жрецы перешли на вой. Серп опустился. Девушка последний раз вскрикнула, и безжизненно закрылись ее глаза. Теплая струйка алой крови обагрила стол, и несколько капель упали на кольцо. В этот миг жрецы умолкли, и ясно послышался в недрах земли раскат грома и чей – то леденящий душу смех. Земля содрогнулась.
Джиуб понял, что похититель кольца нанял убийц. Он призвал птицу – гонца и отправил ее с посланием в Мистдейл. А пока не пришел ответ, по городу крались собаки и кошки, обращенные в шпионов, а сам маг отправился в центр города. На главной площади к нему подбежал молодой торговец и попросил передать посылку его напарнику, ожидающему у моста на дороге в Брейвуолл .Он сказал: «Это очень легкий заработок, не правда ли? Я щедро заплачу, а содержимое посылки не должно волновать вас!». Торговец показался магу знакомым, и он взял посылку, обещав доставить ее по назначению. Джиуб пошел к назначенному месту встречи. Напарник торговца уже ожидал там. Волшебник прошептал : «termali volto!». По его лицу и мантии заструились капли дождя, и он растворился в воздухе. О том, что кто – то стоит на этом месте, напоминал лишь слабо очерченный контур человеческого тела. Волшебник пошел к месту сделки, стараясь ступать как можно бесшумнее. Каково же было его удивление, когда он узнал в ожидающем его человеке Реконеса, своего бывшего ученика! Он спрятался под мостом и разорвал упаковку. В посылке лежало великолепное кольцо с алмазом- кольцо Солвемира. Джиуб оглянулся на посланца. Его не было на месте. Реконес опять скрылся.
Прошел месяц. Была поздняя весна. Начиналась пора Ритуала Объединения. Волшебники и колдуны со всей Анкарии собирались в Мистдейле. Птица с посланием Джиуба не прибыла в замок, и всех успокоило его возвращение. Никто не знал о страшных событиях в катакомбах столицы.
Наступила самая важная часть Ритуала- на второй неделе праздника должно было состояться Объединение со Стихией. Старый Глава Гильдии, назначающий президентов Совета и руководящий всеми магами Гильдии, надел пояс , кольца Солвемира и взял древний посох. Он должен был открыть врата Измерений и соединить все четыре стихии. « Qattro possente forze venire la luno allatro!»-выкрикивал старый маг древние заклинания-« Possente timmore!Sanamen….». Врата открылись, но вместо огненного шара из них выползала Тьма, сгустки тьмы растекались по земле, как слизь обволакивая деревья и дома города… Где – то послышались раскаты грома и чей – то леденящий душу хохот… Оскверненное магией Саккары кольцо нарушило Ритуал. Сила Главы Гильдии распахнула врата в Ад … Глухой гул сотрясал небо и землю – это бесчисленные легионы нежити вырвались из тысячелетнего плена… В те времена конец Анкарии приблизился, как никогда прежде…
