Удар колокола гулко раскатился под сводами древнего замка, и тут же раздался оживленный рокот голосов. В длинный коридор выбегали из боковых дверей десятки юношей, одетых в длинные синие мантии. Они собирались группами, по два по три человека и расходились. Окончились занятия в Школе магии. Ученики спешили в Северную башню, где находились спальни, а мудрые учителя степенно направлялись в подземелье. В катакомбах древнего замка находились лаборатории, спальни учителей и Зал Волшебства. Именно туда и спешили седые Наставники. Они готовили зеркала наблюдения и заканчивали создание посохов.
Ведь через неделю должен был начаться Экзамен молодых магов. Кандидаты на звание мага должны убить скелета-волшебника или привести в замок гуля в течении суток. Те, кто сможет выполнить это задание, получат посохи и смогут участвовать во втором туре Экзамена. Те, кто не справится, должны будут уйти из школы в пустыню и не смогут вернуться, пока не найдут легендарную гробницу Маммона. Ни разу никто еще не вернулся. Самые удачливые могли добраться до Уркенбурга и поступали на службу, прочих же съедали орки или убивала нежить…
Аарон учился в Школе магии уже пять лет. Через неделю ему предстояло пройти Экзамен молодых магов. Аарон был очень способным учеником, и порой он с десятком товарищей выходил в пустыню тренировать магию на орках. Но он никогда не заходил дальше одинокой пальмы , что видна с верхушки Северной башни. А на экзамене ему, возможно, предстояло дойти до Номад – Нура, чтобы найти скелета – волшебника. Придется идти в одиночку, иначе Экзамен будет провален…
Был жаркий сентябрьский день. Раскаленное солнце трепетало в жарком воздухе. Кандидаты на звание магов выстроились перед главными воротами замка. Они были напряжены, и несколько лиц выражали нерешительность. Однако все сорок учеников затихли, когда на балконе главного здания показался Наставник. Он объявил правила Экзамена. Когда он скрылся, по толпе снова пробежала волна. Вдруг надраенный до блеска металлический шар, сверкавший в солнечных лучах, потух. Это был знак к началу состязания.
Аарон твердо решил убить скелета – волшебника, и найти его он намеревался по дороге в Номад – Нур. Путь предстоял неблизкий, и юный маг решил сократить его перемещением по знакомой территории. Он воскликнул: « Terlazziono!», и его окутал голубоватый кокон Перемещения. Однако произошла какая – то ошибка… Вместо одинокой пальмы перед ним раскинулся оазис, напоминающий дельту реки Соарс. Вокруг царили тишина и спокойствие, нарушаемое лишь пением птиц. Аарон огляделся. Позади него возвышалось величественное строение – пирамида, сооруженная из громадных каменных глыб. Она возвышалась на полсотни метров над самыми высокими деревьями…
В Зале Волшебства царило смятение. Старые Наставники озабоченно перебегали от одного зеркала наблюдения к другому. А произошло вот что. Внезапно была потеряна связь с одним из участников Экзамена – на десятой минуте состязания его зеркало разлетелось вдребезги. Последним, что оно показало, была размытая фигура в дорогом, но очень старомодном наряде Султана…
Аарон был поражен случившимся. Заклинание вышло из-под контроля, и его занесло очень далеко к юго-востоку. Его терзала смутная догадка относительно величественного сооружения… Он обошел пирамиду кругом. С противоположной стороны зияло отверстие входа. Ученик подошел к тяжелой двери из железного дерева. Дверь Гробницы Маммона гостеприимно распахнулась перед ним… Из проема повеяло сыростью и древностью.
Никогда еще в истории Школы магии не происходило подобного. Ученик исчез из наблюдения, мало того, было уничтожено ценнейшее Зеркало наблюдения. На поиски пропавшего ученика отправилась группа из трех молодых Наставников – самому старшему из них было всего лишь семьдесят. Остальные маги велели немедленно прекратить Экзамен и всех учеников направить на поиски.
Как только молодой кандидат вошел в гробницу, дверь за ним внезапно захлопнулась. Он пытался отворить ее заклинаниями, но все они отлетали от полированной поверхности, которой не коснулось время и сырость. Отзвуки заклинаний глохли в мрачной глубине усыпальницы могущественного мага. Аарон понял всю тщетность своих усилий и побрел дальше по узкому коридору. Постепенно потолок становился все ниже. И вдруг, когда ученик стал уже думать, что мрачный тоннель никогда не закончится, перед ним внезапно выросла стена. Он поднял глаза. На стене были начертаны древние руны. Аарон положил руку на выбитые в цельной скале знаки. Как только его пальцы легли на холодную поверхность, в глубине пирамиды раздался щелкающий, скрипящий звук. Постепенно стена отползала в сторону. За ней обнаружилась небольшая комната, заваленная различной утварью, дорогим оружием, ценными безделушками вроде золотых браслетов, цепочек, головных уборов. Из этой комнаты вела дверь в другую, более просторную. Именно там находилось настоящее сокровище, перед которым померкли бы груды золота и драгоценных камней. На выточенном из гранита парапете была аккуратно сложена старинная одежда – тюрбан, броня, плащ и поножи. Рядом на подставке лежал великолепный щит с алмазом, выполненный в форме полумесяца и слегка изогнутая сабля, светившаяся ровным небесно - синим светом, на рукоятке плавно переходящим в ярко – зеленый. Это была одежда и оружие легендарного Маммона, гробницу которого искали сотни авантюристов, и которую никто не мог найти в течении трех столетий. В этой комнате царила странная атмосфера. Казалось, будто время прекратило свой бег, будто ты проваливаешься в бездну вечности, и смерть здесь не имеет никакой силы.
Аарон огляделся. Кроме легендарной одежды тут ничего не было. Однако он заметил маленькую, незаметную дверь в следующую комнату. Там, под низко сошедшимися сводами, стоял гроб. Крышка не была задвинута, она лежала рядом, будто похоронная процессия не довершила своего дела, удаляясь второпях. В гробе лежал смуглый, как и все жители пустыни, человек. Его лицо было покрыто морщинами. Однако оно было так свежо, что казалось, что он только что покинул этот мир, а не лежит в этой сырой гробнице более трех веков. На шее у Султана Пустынь был амулет, с которым, по преданию, он никогда не расставался при жизни, и который не пожелал оставить перед смертью. На пальце Маммона было кольцо, которое придавало ему его вечную харизму и способности к торговле.
Ученик почтительно склонил колени перед прахом великого волшебника. Ему почудилось вдруг, будто кто-то тронул его сзади за плечо. Аарон обернулся… И в ужасе отпрянул. Перед ним стоял сам Маммон, совсем такой, каким он видел его в гробу. Маммон стоял, сложив руки на груди, и весело улыбался. Весь его вид выражал радость. Он поманил Аарона пальцем и вышел во вторую комнату. Ученик догадался, что это дух Маммона, его тень, которая сотни лет охраняла гробницу от непрошенных гостей и теперь по каким-то лишь ей известным причинам выбрала его, Аарона, в хранители своей тайны. Привидение явно хотело что-то сказать, но оставалось безмолвным, лишь улыбалось и манило своего гостя за собой. Маммон подошел к груде золота в углу и взмахнул рукой. Груда разлетелась по комнате, открыв взору люк. Он беззвучно открылся. Из него струилось теплое золотистое сияние. Аарон заглянул в люк. На постаменте в каменном колодце лежал посох. Именно от него исходил теплый свет. Посох был сделан из красного дерева и до блеска отполирован за много лет использования ладонями магов. Тень Маммона сотворила руками какой – то знак, и посох сам очутился в руках Аарона. Он был тяжелым и теплым. Этот посох не имел магического Белого камня, его магия исходила изнутри светом. Ученик поднял посох над головой, и яркая вспышка света озарила сумрачную комнату. В тот же миг дверь, ведущая к гробу, захлопнулась. Аарон обернулся к Маммону. Но его уже не было в комнате, и лишь быстро скользящее вверх облачко напоминало о его присутствии. Вскоре и оно исчезло, и как только оно полностью просочилось через потолок, ученика окутала сизая туманная дымка. И внезапно его вновь охватило чувство жизни и времени. Вокруг запели птицы, потянуло жарким и сухим пустынным ветром. И перед ним стояла одинокая пальма, а вдали виднелись очертания замка, в котором находилась Школа магии…Аарон думал, что все это привиделось ему, что он слишком много сил вложил в заклинание телепортации, и у него случилась галлюцинация, но нет – в руке одержал великолепный посох, от которого исходило теплое, успокаивающее сияние.
В Зале Волшебства понемногу утихало волнение. Запасное зеркало, настроенное на волну Аарона, заработало и показало уходящий вдаль песчаный смерч и ученика, стоящего под одинокой пальмой. В руке у него был посох великолепной работы. Было принято решение погрузить молодого мага в транс и расспросить его о происшедшем, как только он вернется с Экзамена. Оторванные от дела ученики были отправлены для продолжения состязания, и все потекло по плану, за исключением того, что на выполнение задания отвели дополнительных пять часов.
Аарон ничего не знал о суматохе в Зале Волшебства. А между тем солнце уже клонилось к закату, и от барханов протянулись длинные темные тени. Горизонт озарился багряным румянцем, но над головой небо было еще светло – синим, и тонкий месяц только появился на нем. Пора было начинать поиски скелета – волшебника, но так как времени оставалось не так много, то сошел бы и гуль. Однако все знают, что гули живут восточнее дельты реки Соарс, до которой три дня ходу. Ученик воскликнул: «Acselarratio!», и его ноги и руки засветились розовым сиянием, и как рукой сняло накопившуюся усталость. Все его тело наполнилось бодростью. Он взглянул еще раз на замок и побежал по направлению к Номад – Нуру.
Он бежал уже два часа, но благодаря заклинанию, не чувствовал усталости. Впереди показались два пика Рокового Зуба. Вдруг вдалеке раздался могучий рев, протяжно и грозно раскатившийся среди скал. Аарон остановился и прислушался. Глухой топот сотен ног на много километров отдавался в песке. Крики раненых и предсмертные стоны сливались в единый гул. Сгустившуюся темноту разрезали вспышки огненных шаров и молний. В ущелье кипело сражение. В великой битве сошлись два племени – орки и нежить. Посредине ущелья над воинами возвышалась величественная фигура дракона. Время от времени он разворачивал громадные крылья и выпускал из ноздрей струю ярко – желтого пламени.
Орки отступали. Они сгорали десятками в пламени дракона, шаманы орков не могли противостоять скелетам – волшебникам. Метеоритные дожди рассыпались в брызги лавы, сталкиваясь с огненными шарами. Охотники не успевали перезаряжать арбалеты под градом ударов. Орочьи копья ломались о мечи нежити. Зеленокожие постепенно оставляли Номад – Нур. Они бежали на северо-восток, надеясь скрыться в Хорад-Нуре или Аиш-Джадаре, не зная, что они превратились в руины так же, как их родной город…
Внезапно Аарон услышал за спиной боевой клич нежити. Он мгновенно отпрыгнул в сторону и на лету взмахом посоха сотворил Круг Страха. Посох понимал его без слов. Он отпрыгнул как раз вовремя. Там, где он только что стоял, просвистела стрела. С десяток скелетов во главе со скелетом – волшебником бежали к нему, размахивая мечами. Однако, натолкнувшись на невидимую преграду, они поворачивали назад, но, пробежав метров двадцать в паническом страхе, вновь устремлялись в атаку. Маг взмахнул рукой, и мощнейшим порывом ветра оторвало черепа нескольким скелетам. Но у Аарона не было времени, чтобы собрать трофеи, так как мертвяки вновь поднялись на ноги, да и надобности в этом никакой не было – судя по всему, магу предстояла жаркая ночка.
В это время нежить прекратила преследование и вернулась к своему предводителю – дракону. Многим не хватало рук, ног, черепов, но почти все были боеспособны, за исключением тех, кто разлетелся на куски под дождями метеоритов или не мог подняться на ноги из-за их отсутствия. Несмотря на то, что орки превосходили числом чуть ли не втрое, они потерпели сокрушительное поражение, оставив на поле боя две трети войска. Это произошло потому, что нежить не ведает боли и страха. Воин продолжает биться головой, если он потерял руки, а если ему отрубят голову – он станет пинать врагов ногами, и даже изрубленный на куски скелет, валяясь на земле, будут стараться повалить врага.
Бой с такими противниками ужасен. И Аарон испытал это на себе. Огненные шары, метеоритные дожди, ледяные осколки и порывы ветра лишь на время выводили врага из строя. И тем не менее скелет-волшебник уже был повержен, и один за другим разлетались на куски скелеты. И вот все они были повержены. Аарон чуть не падал от усталости. И, конечно, он вовсе не помышлял о встрече с драконом- да не то что с драконом, даже со скелетом! Тут перед глазами у него помутилось, мир закачался и Аарон погрузился в блаженное беспамятство.
В Зале Волшебства наблюдали всю эту сцену. Все Наставники столпились перед зеркалом, забыв о своих подопечных и думая лишь о том, как бы оттолкнуть соседа и поглазеть на захватывающее зрелище. А когда Аарон потерял сознание, они не на шутку встревожились. Ведь им-то, в отличии от их ученика, было прекрасно видно, что по направлению к нему движется войско нежити. И седые Наставники приняли решение. Они встали в очередь перед зеркалом. Один за другим они касались его рукой, и их засасывало в зеркало. По гладкой поверхности расходились плавные круги, изображение колебалось и мутнело, но как только оно принимало прежний вид, в зеркало устремлялся следующий Наставник.
Аарон пришел в себя от необыкновенной бодрости, наполнившей его тело. Он открыл глаза, и первым, что он увидел, было лицо Наставника, склонившееся к нему. Как только он открыл глаза, Наставник улыбнулся и распрямился. Аарон увидел, что он лежит на песке под пальмами, и его обступает круг магов в черных с желтым мантиях- отличительных мантиях Наставников Школы магии. А с юга к ним приближалось войско нежити. Покалеченные скелеты медленно брели в первых лучах солнца. Маги проверяли свои посохи, надевали магические кольчуги и творили заклинания Ускорения, Магической стены, Огненной кожи. Вот в утреннем воздухе явственно и четко прозвучал сиплый приказ: «В атаку!!!». Нежить бросилась вперед. Грохотали кости скелетов, при шагах зомби раздавалось мерзкое хлюпанье наполнявшей их гнилостной жижи. В свежем воздухе запахло дымом – то полетели навстречу нежити тридцать огненных шаров. Первые ряды нападавших рухнули под ноги следующим. В гущу нежити, разрезая со свистом воздух, обрушился огненный дождь из сотен метеоритов. Началась сутолока. Дракон посылал одну за другой струи огня, но они не причиняли никакого вреда магам, лишь подпитывая Огненную кожу. Зато дракон ревел от боли и злобы, когда разряды небесной энергии или огненные шары пробивали, дырявили его чешую и терзали тело. Крылья дракона были прорваны метеоритными дождями, и он уже не мог взлететь.
Но вдруг земля затряслась, и из-под груды скелетов вырвались на свет легионы нежити. Именно здесь пятьдесят лет назад Гильдия Магов Мистдейла случайно открыла врата на тот свет. Нежить теснила магов . Десять Наставников уже пали под ее напором…
И тут от кольца магов отделился Аарон. Прежде, чем кто-либо успел остановить его, он прыгнул навстречу нежити… И в полете сломал свой посох пополам. Громадная энергия света вырвалась наружу. Нежить разлеталась, лишь только ее касалась волна небесной силы….
Дольше всех в пульсирующих лучах держался дракон. Он ревел, его бронированная чешуя, покрывшая тело за много веков его жизни, плавилась и лопалась. Но вот громадная туша обмякла и рухнула на останки своих слуг, подминая и с треском ломая скелеты.
После ужасной битвы в живых осталось лишь пять Наставников из пятидесяти. Усталые, израненные, в порванной одежде, они собрали погибших товарищей и дали им достойное погребение. Один за другим взвивались в лазурное южное небо в столбах розового света облачка магической силы – души почтенных магов. И лишь одного тела так и не смогли найти среди груд поверженной нежити. Тела Аарона не оказалось там. Пожертвовав собой и подарком всесильного Мамона, он аннигилировался, находясь в эпицентре извержения энергии…
С тех пор прошло много лет. Хорад-Нур отстроили заново спасшиеся бегством орки. За век до того, как Шаддар призвал из глубин Ада демона Саккары, Школа магии была уничтожена ими. Но и теперь среди обуглившихся остатков величественного замка стоит памятник Аарону, ученику Школы, спасшему ее от нашествия нежити.
