… Эвилона спешила. Легко скользя меж деревьев, она следовала вдоль дороги. Сквозь листву ей были видны тяжелые груженые повозки торговцев и крестьян-эльфов. Влекомые запряженными волами, обозы неспешно двигались навстречу друг другу.
«Разумеется, сегодня же базарный день. Тилизий, как всегда, будет полон народу. Настоящий муравейник».
Пару раз она заметила длинные цепочки понурых людей в оборванной одежде, - мужчин и женщин, чьи руки были скованы цепями. Это были рабы. Использовать людей в качестве предмета торговли – для эльфов это было так естественно! Невольно ей вспомнилось ее детство. Грубые окрики торговцев, острая боль от бесконечных и унизительных ударов плетьми – «Давай, пошевеливайся, тварь!», и светлый лик ее бывшего Господина. От этих мыслей ей стало горько.
Тем временем тучи понемногу заволокли небо. Стало заметно прохладней. Упали первые капли дождя. Дриада накинула на голову капюшон. До города оставалось не более получаса пути. Еще немного – и она будет на месте.
Однако она ошиблась – к тому времени, когда впереди показалась городские ворота, хляби небесные обрушились водопадом. Разразилась изумительная гроза. Впрочем, Эвилона сумела усмотреть в этом выгоду – под покровом непогоды было легче незаметно проникнуть в город. Обойдя полукругом городские укрепления, дриада нырнула в неприметную, скрытую зарослями плюща и дикого терна осыпавшуюся от времени арку. Неслышной тенью скользила она по переходам, с легкостью отражая атаки кишащих в подземелье жирных и злобных крыс.
Тем временем Астарта, с почтительного расстояния наблюдавшая за дриадой, оставила верного дракона и последовала за девушкой. «Безусловно, ее цель – поместье Эркила. Но к чему ей туда возвращаться? Хм..»
…Могущественный и Всеблагородный Эркил подошел к терминалу и включил экран. Маячок Эвилоны все так же перемигивался голубоватым, ласкающим глаз светом. Вот только на сей раз, судя по показаниям, дриада… находилась аккурат в его замке!
«Ну что ж, девочка, сдается мне, ты на верном пути. Стало быть, я не ошибся в ваших намерениях. В таком случае, почту за честь оказать тебе посильную помощь!»
Однако в следующий миг прекрасный и утонченный лик мага омрачился.
«О! Да у нас гости! Так-так, любопытно, кто осмелился почтить меня столь неожиданным визитом? Впрочем, пожалуй, я обожду. Не хочется разочаровывать гостя. Сдается мне, почтенный поклонник грозной Керр задумал обхитрить меня… Ха-ха! Но до чего же глуп этот самоуверенный святоша!»
… Поворот, другой, небольшая галерея из узких каменных ступеней – и вот, наконец, знакомая дверь. Толкнув дубовую панель, Эвилона открыла вход в собственные покои. Здесь все было так же, как и всегда. Дриада предусмотрительно повернула в двери ключ, и поспешила скинуть промокшую насквозь одежду. В ее шкафах наверняка найдется вариант поудобней. Спустя полчаса она привела себя в порядок. Теперь на ней был прочный костюм из кожи с искусно вшитыми элементами защиты. Тонкая, но прочная кольчуга легла на плечи, прикрытая свободной хлопковой туникой. Ноги – обуты в высокие мягкие сапоги. Приближалась осень, и следовало запастись более теплой одеждой. Дриада не забыла об этом, упаковав в прочную дорожную сумку сменную одежду, а также теплые меховые штаны, куртку и плащ. Затем застегнула на плечах узкие ножны с мечами.
Теперь, когда приготовления были окончены, следовало заняться картой.
Покинув комнату тем же путем, дриада направилась по сети крытых галерей в направлении библиотеки, мысленно радуясь мудрости архитектора, когда-то давно посчитавшего необходимым создать крайне удобную систему дублирующих переходов, благодаря которым попасть из одной точки поместья в другую незаметно для обитателей не составляло труда. Эвилона нередко прибегала к помощи тайных ходов, выполняя деликатные поручения Эркила. И сейчас она спокойно направлялась к цели, уповая на то, что библиотека пуста. Помимо хранилища с документами, в помещении библиотеки имелся встроенный в стену небольшой портал, позволяющий мгновенно перенестись за пределы города. Получив искомое, дриада намеревалась воспользоваться магическими воротами, - не подозревая, что за ней неотступно следует преданная Тормалу Астарта.
А вот и библиотека… Аккуратно приоткрыв дверь, Эвилона ступила в зал. Здесь было темно. Сквозь узкие стрельчатые окна с трудом пробивался приглушенный ливнем свет. Библиотека была пуста. Стараясь двигаться по возможности тише, дриада шествовала мимо высоких, заваленных манускриптами и рукописными томами истории Анкарии и магческих фолиантов стеллажей. Но где же хранится карта?..
Обойдя очередной стеллаж, Эвилона подошла к массивному резному столу. Задумчиво осмотрела тяжелую крышку. Пальцами скользнула по узорчатому борту и нажала на небольшой аккуратный выступ. Щелкнув, сработал замок. Центральная часть столешницы с шипением сдвинулась в сторону, открывая потайную нишу. Дриада опустила руки в ящик и извлекла пергамент. В следующий миг позади раздался резкий, высокий голос:
- Стоять, дриада!
Эвилона ловко отскочила в сторону, сжимая перевязанный печатью пергамент.
- Немедленно отдай мне карту!
- О! Как невежливо с твоей стороны!
- К черту вежливость! – Прошипела Эльфийка. – Сказано тебе – отдай карту! Думала, я не догадаюсь, зачем ты сюда пожаловала?
Дриада мило улыбнулась:
-Любопытно! Больше ничего не желаете?
Астарта нахмурилась и зло парировала:
- Ты желаешь проверить на себе мое мастерство?
- Твои попытки напугать меня откровенно смешны, ищейка! Неужто ты столь наивна, что полагаешь, будто я позволю тебе завладеть документом?
- Отнюдь! – Недобро усмехнулась та. – И все же, полагаю, сей пергамент куда более важен… моему хозяину, нежели тебе! «О, я не ошибся, бесценная моя Эвилона! Как я и предполагал, тебе действительно потребовалась моя карта. Однако, похоже, нежданный гость также заинтересован в ней. Преподобный отец Тормал рискует окончательно утратить уважение в моих глазах! Что ж, полагаю, пришло время вмешаться». – Эркил поднялся с кресла, сотворив заклинания. Темное облако окутало высокую стройную фигуру мага.
Продолжая сжимать документ, Эвилона ловко извлекла из ножен один из клинков. Однако Астарта опередила ее. Вытянув единым броском руку, она зло прошептала несколько слов. Печать на пергаменте лопнула, лист распрямился, открывая испещренную разноцветными кружками и знаками карту Анкарии. Не желая потерять бесценный документ, дриада сотворила аналогичное заклинание, потянув карту на себя.
- Отдай документ, мерзавка!!! – Волшебница утроила силы, стремясь перетянуть на свою сторону окутанный пульсирующим ореолом света документ, одновременно нанося удар. Эвилона почувствовала, как что-то обожгло ее грудь, однако выкованная при помощи магии кольчуга защитила ее. В следующий миг помещение библиотеки вспыхнуло ослепительным светом. Из возникшего посреди зала темного круга появилась фигура хозяина замка. При виде Эркила Астарта от неожиданности вскрикнула. Эвилона же, воспользовавшись неожиданным замешательством противницы, в последний раз потянула карту на себя, вложив в рывок все свои силы. Но – о, несчастье! – хрупкий пергамент не выдержал подобного обращения. Карта разорвалась на две неровные части. Увы, пытаться изменить ситуацию было поздно.
- Беги, Эвилона! Я позабочусь о ней. – Прозвучал знакомый голос.
Прижав к груди оставшийся фрагмент карты, Эвилона опрометью кинулась к порталу, чтобы, спустя миг, исчезнуть. Астарта же так и осталась стоять, сжимая в руках вторую половину документа.
- О! Какая изумительная встреча! Кого я вижу? Прекрасная Астарта! Воистину, не ожидал... Чем обязан твоему неожиданному визиту? – Надменно улыбаясь, Эркил скрестил на груди руки.
- А ты все так же глуп, как прежде! – Ответила Астарта, чувствуя, как неприятный холод скользит по коже.
- Ну-ну, дитя мое, не горячись! Гнев, как известно, имеет свойство одурманивать разум. Однако, как я вижу, тебя привлек некий документ из моего бесценного собрания? Весьма польщен. Несомненно, отец Тормал должным образом осведомлен об имеющихся в моей коллекции свитках. Считаю должным отметить, - со времени нашей последней встречи ты весьма преуспела в служении во благо Инквизиции!
- Мои дела тебя не касаются! – Оборвала его Астарта, внутренне готовясь к нападению.
- Да-да, конечно же. И все же, любопытно наблюдать, как твоя некогда прекрасная душа обогащается ядом!
- Ты не оставил мне выбора!
- Неужели? – Эльф насмешливо смерил ее взглядом. – Если мне не изменяет память, ты сама избрала этот путь, после стольких бесславных попыток уничтожить меня!
- Ты считаешь, я способна отказаться от столь желанной цели?
Эркил развел руками.
- Печально видеть, что напрасные надежды все еще владеют твоим сердцем.
- Надежда никогда не бывает напрасной.
- Ах, до чего ты наивна, моя дорогая! Что ж, у тебя есть шанс опробовать свои силы. Давай, покажи мне свое мастерство.
- Не в этот раз! – Прошипела та, понемногу отступая в сторону портала.
- Отчего же? – Усмехнулся Эркил. – Давай! Полагаю, твой бесценный Тормал показал тебе пару занятных фокусов? В противном случае он, должно быть, лишился разума, доверяя подобные поручения тебе! Впрочем, возможно, решение посетить меня в столь неурочный час – твоя собственная инициатива?
- Неужели твоя прозорливость покинула тебя?
- Ошибаешься, милейшая Астарта. – С этими словами маг сделал едва заметное движение пальцами, и фигуру эльфийки опутала белоснежная сеть из молний. Тело волшебницы изогнулось в судороге, ступни оторвались от земли.
- Ну, что ты теперь скажешь, моя дорогая? С нетерпением жду твоего ответа!
Не смотря на сильную боль, Астарта постаралась, насколько возможно собрать силы. Губы едва заметно дрогнули, рождая ответное заклинание. Вслед за тем плоть эльфийки обратилась в огонь. Пламя столбом взметнулось высоко вверх, увлекая за собой волшебницу. И – столь же быстро угасло. Однако этого было достаточно: «ловчая сеть» была разрушена. Между тем огонь перекинулся на бумаги. Эркил щелчком пальцев пресек зарождающийся пожар, и насмешливо взглянул на нее:
- Эффектно, вне всякого сомнения. Ты делаешь определенные успехи! И, тем не менее, предлагаю тебе вернуть оставшийся фрагмент столь недальновидно похищенного тобой документа. В противном случае я буду вынужден продолжить нашу беседу в несколько иной тональности.
- Приношу извинения, дорогой родственничек. Но я спешу. Продолжим наш столь любезный разговор позже! – Бросила Астарта, стремительно исчезая в портале.
- Однако! – Заметил Эркил. – Эта дамочка определенно представляет интерес. Ее ненависть ко мне восхитительна. А огненный вихрь – пожалуй, это было почти красиво. Гм… Надо признать – чертовка весьма недурна. Зря я позволил ей столь бесславно уйти. Теперь мне останется лишь наблюдать. Впрочем… должен заменить, в некотором смысле, это будет весьма занимательное зрелище!»
