Пасмурным утром следующнго дня эльфы, собрав остатки оленины, продолжали путь. Пак, видимо, после того, что рассказал ему Шаиррим о ночном происшествии, был вдвое злее обычного. Теперь Шаиррим вёл избитую, покрытую синяками Арвен на цепи, не стесняясь хорошенько дёрнуть или подогнать её толчком. Оба тёмных эльфа были сильно подавлены. Они абсолютно не могли понять, что же вчера на них нашло, что всё зашло так далеко...настолько, что хищники завели беседу с жертвой, у которой на уме только мысль о побеге...И оба злились на себя.
Уже привычная прохладная погода приготовила очередной сюрприз: теперь, когда все трое поднялись выше в гору, шёл мелкий, подобный тысячам мелких мошек, парящих в небе, снег, оставлявший на земле белые прогалины. Вскоре они достигли того места, где по краям дороги возвышались две огромные, возведённые гномами, статуи, изображающие воинов с топорами. Арвен только и оставалось восхищаться молчаливой красотой жураг-нарского пейзажа, покорно следуя за своими тёмными спутниками.
К вечеру они дошли до небольшой реки, у которой дорога резко поворачивала на север, и повернули вместе с ней. Их цель была уже близка. На закате все трое подошли к большой скале, местность подле которой была вымощена булыжником. Здесь располагались статуи, изображающие уже тёмноэльфийских воинов, прямо в скале были высечены ворота, на страже которых стояло несколько тёмных эльфов - это и был вход в их знаменитую цитадель, отвоёванную у гномов в кровавой битве при Гнарлстате. Увидев собратьев, ведущих в крепость лесную эльфийку, стражи несколько удивились, но пропустили их внутрь.
Ничего подобного эльфийка никогда не видела: они шли по коридорам, освещённым магическими источниками света, которые красиво и слабо мерцали, отчего в подземельях царил вечный полумрак. Через каждые десять шагов по подземельям стояли стражи-моргваты, некоторые в сопровождении боевых волков - варгов. Никогда ещё Арвен не видела таких злобных тварей: чёрные, одетые в прочную броню, с красными, как от бешенства, глазами, злые, как черти, волки, покорные слуги тёмных эльфов, как верные псы, стояли, ощетинившись, на страже. Никакие попытки завести с ними беседу ни к чему хорошему бы не привели. 'Да, им палец в рот не клади, - подумала Арвен, - дикие волки Вулфдейла рядом с ними показались бы милыми щенками.'
В такой же обстановке продолжался их недолгий путь по подземельям, пока эльфы не оказались у дверей Тронного зала. Когда стража пропустила их внутрь, перед глазами Арвен предстала иная картина.
Это был огромный зал со стенами, исписанными непонятными ей иероглифами. Пол Тронного зала был покрыт необыкновенной красоты красными коврами, также Арвен заметила там несколько статуй каких-то богинь. Всё это великолепие контрастировало с алтарём в самом центре зала, предназначенным, как видно, для ритуалов; чашами у алтаря, доверху наполненными свежей кровью, и многочисленными запёкшимися кровавыми пятнами на коврах и самом алтаре. Это зрелище сразу же внушило Арвен ужас, лишний раз напомнив о предстоящей участи.
В самом конце на большом, красивом троне восседала сама Матриарх. Её странного чёрно-белого цвета волосы были уложены в необычную причёску, бледное лицо (которое Арвен никогда не назвала бы красивым) выражало (как ей показалось) невероятное властолюбие. Эльфийке сразу бросилось в глаза то, что у Матриарха были крылья - точно такие, что носят Серафимы - мистические ангелы, и такие же серафимские сапоги из голубого нефрита. Поразило эльфийку и то, сколько стражей - элитных Жур'Уркаи, готовых в любой момент вонзить клинки в неприятеля - стояло у трона. Вот только Короля в тронном зале не было видно. Вероятно, как это принято и у лесного народа, он возглавляет Совет Старейшин и занимается только военно-стратегическими вопросами, и здесь у него была отдельная резиденция.
Эльфы вошли в зал и, подойдя к трону, низко поклонились. (Шаиррим пнул Арвен, заставив её опуститься на колени.)
- Госпожа, разрешите доложить о разведке в лесу, - сказал Пак, - мы поймали шпионку, которая, возможно, будет полезна Вам.
- Если уж так, - сказала Матриарх, не меняя выражения лица, - то вам нужно обратиться к Верховной Жрице, вопросы с пленными решает она, а для визита сюда вы лолжны иметь более вескую причину, да будет вам известно.
К счастью для эльфов, прежде, чем они успели что-либо сказать, из-за трона тут же появилась Линк'Тани, в чёрном одеянии, с большим магическим посохом в руке - та самая Верховная жрица - и подошла ближе, с интересом разглядывая эльфийку.
- Вы не совсем правы, Госпожа, - обратилась она к Матриарху, - Это действительно нечто...очень ценное...,- ей не нужно было пробовать кровь на вкус,и принюхавшись, она воскликнула:
- Невинная лесная эльфийка...
('Вот вампирша!' - подумала Арвен.)
- Я считаю, что эти молодые элендиары вполне заслужили того, чтобы называться воинами Жур'Уркаи, - сказала жрица, - ибо поймать такой редкий экземпляр - задача не такая уж простая. Кроме того, завтра лунное затмение, Моя Госпожа, и нужна жертва для праздника в честь богини крови Мерсии'Риль, а судьба в лице этих двух отважных воинов как раз приподнесла нам подходящий подарок! Вы не представляете, сколько Силы мы сможем получить, пролив эту кровь...
Сладкие речи жрицы очень заинтересовали Матриарха, и она проговорила:
- Прекрасно! В таком случае, стража, - по мановению руки явились два вооружённых Моргвата, - уведите жертву к пленникам, а вы двое, - она посмотрела на Шаиррима и Пака, - останьтесь.
Пока тёмный эльф передавал Арвен в руки стражников, она продолжала:
- Я поражаюсь вашей хитрости, ловкости и смелости, которая необходима, чтобы поймать лесного стрелка. Кроме того, вы правильно поступили, что привели её сюда живой. Назовите ваши имена, дети Оберона.
- Шахир'Рим и Жур'Аль'Пак, Госпожа, сказал Пак.
- Но это ещё не всё, - добавил Шаиррим, - мы изъяли у неё вот этот документ, - и он протянул жрице письмо, а она передала его Матриарху. Прочитав его, она распространила по залу ледяной смех.
- Людишки! - вскричала она, - Глупцы! Ну да всё равно, им надо отдать должное, какой же сюрприз они нам прислали! - она явно от души повеселилась, и под действием хорошего настроения сказала:
- Что ж, верные мои Шаир'Рим и Жур'Аль'Пак, вы прошли испытание и доказали, что достойны носить звание воинов, - она махнула охране, и те принесли две сложенных красно-чёрных формы тёмноэльфийских Жур'Уркаи, сшитых из драконьей кожи. Стражники подали их эльфам, которые были изрядно польщены, и склонились перед Матриархом.
-Кроме того, - продолжила она, - вы можете взять себе что-нибудь из Сокровищницы Медузы.
- И самое важное, Госпожа, - сказала Линк'Тани. - Я даю обоим право испить крови приведённой ими девы...
- Большая честь для нас, - проговорил Пак.
- Но лишь один из вас может вместо меня взять на себя честь пролить первую каплю.
- Разрешите мне это сделать, Темнейшая, - сказал Шаиррим, - Да и ты, Пак, знаешь, что у меня с ней личные счёты.
- Как бы я хотел первым перерезать ей глотку! - сказал он, - но так и быть, уступаю тебе.
- Что ж, отлично, - сказала жрица, которая явно ожидала, что эльфы передерутся из-за права убийства, - завтра в полночь мы все соберёмся здесь, чтобы отпраздновать День Кровавой Луны.
- Мы будем ждать вас здесь, - сказала Матриарх, - а теперь ступайте.
- Спасибо, Госпожа, да благославит Вас Тьма! - эльфы, низко поклонившись, удалились из тронного зала.
Оказавшись, наконец, в своих покоях после долгих скитаний по лесам в качестве разведчиков, эльфы первым делом примерили новое одеяние - красивые облегающие костюмы воинов, искусно выполненные из красно-чёрной драконьей чешуи. Они ещё долго обсуждали свой новый статус и хвастались перед друзьями-элендиарами. Потом, поблагодарив судьбу за то, что всё кончилось хорошо, поужинали и улеглись спать. Дело было уже к рассвету, хотя в подземельях всегда было одинаково темно. Пак уже давно храпел, но к Шаирриму сон никак не шёл. Его грызла мысль, от которой он пытался избавиться вот уже около недели, но она его не покидала...
***
В то время, как эльфы вели разговор с Матриархом, стража вела связанную Арвен по тёмным коридорам крепости. Вскоре каменные стены закончились, и они оказались у бездонной пропасти, единственный мост через которую хорошо охранялся. Стражи перешли через него, и Арвен оказалась в катакомбах, где тёмные эльфы держали пленников. Её закинули в одну из многочисленных комнат за решёткой, но развязали руки.
Эльфийка огляделась по сторонам: это была сырая грязная камера, где из мебели была только куча сена на полу; по нему пешком ходили крысы, а с потолка свисали летучие мыши, да к тому же, с него нещадно капало. Зато у Арвен появилась возможность выплюнуть ненавистный кляп и снять с себя остатки верёвок. То, что теперь её возможности ничего не сковывало, ей не помогло. Эльфийка попыталась произнести какие-нибудь заклинания, но из этого ничего не ыходило: эльфы установили в камере магический щит, который и впитывал в себя всю магию, что могла быть применена.
- Ещё одна пленница тёмноэльфийских головорезов, - послышался голос. Эльфийка обернулась и увидела человека в камере напротив. По-видимому, до того, как его заточили в эти казиматы, он был кузнецом: его выдавали широкие плечи и мускулатура.
- Никакая магия здесь не действует, - сказал он, - они установили защиту.
- Я это уже поняла, - сказала Арвен, - А как вы здесь оказались?
- Я слыхал, вы - новая жертва для из грязных ритуалов. Так вот, если б не вы, на вашем месте был бы я... Вам не позавидуешь. Соболезную, но ничем помочь не могу.
- И что с вами теперь будет?
- Не знаю. Может, отправят на каменоломни, может, убьют. Женщин они обычно служанками держут, так сказать, при дворе.
- Так здесь много людей? - удивилась эльфийка.
- Добрая половина Анкарии, - ответил кузнец, всё же, слегка приувеличивая - Горбатятся как проклятые. Я видел. - он погрустнел.
- Вот если бы не щит, я бы им... - прошептала Арвен, - Если бы мне остаться в живых... Но всё равно, я уверена, что вы не будете вечно торчать здесь. Кто-нибудь когда-нибудь придёт сюда, чтобы освободить вас.
- Дай бог...
Больше они не разговаривали, потому что эльфы заткнули их громким криком 'Не болтать!'
Арвен оставалось только сидеть и считать какпли, свисающие с потолка. Одна, две, кап, кап... Она устроилась и почти заснула, когда возле её камеры показался тот, кого она сейчас меньше всего ожидала увидеть...Шаиррим.
- Не думала увидеть здесь тебя, - сказала она ему, - что-то забыл?
- Не ради тебя я пришёл, ведьма. Я хотел лишь спросить, не умеешь ли ты толковать сны.
Вопрос её озадачил.
- Хм... - усмехнулась эльфийка, - Странный вопрос. Боюсь, что за этим тебе не ко мне.
- А мне почему-то кажется, что всё наоборот, - он перешёл на шёпот, - Сними заклятье, колдунья! Вон из моей головы!
- Что? - возмутилась Арвен, - Я не знаю, о чём ты. Никакого заклятия я не накладывала. Телепатия - это не по моей части. Боюсь, ты ошибся, тёмный эльф!
- Ладно. Тогда я скажу, в чём дело, и, может быть, тогда ты опомнишься!
- Я слушаю, - она подошла поближе к решётке.
- Ещё за два дня до того, как мы с Паком поймали тебя, ведьма, мне приснился сон, который никакого отношения ни ко мне, ни к моей жизни не имеет.- Арвен прислушалась. - Я увидел, как некромант призывает демона...
- ...и демон вырывается на свободу, - продолжила она.
- Вот о чём я говорил! - сказал он.
- Только вот тут я совершенно ни при чём, и, клянусь, озадачена не меньше твоего.
- Да ладно...
- Сдаётся мне, 'друг' мой Шаиррим, что мы видели один и тот же сон, и в одно и то же время.
- Интересная выдумка, но я ещё не закончил, - Арвен опять внимательно прислушалась, - Мне снилась война, какие-то битвы...Какие-то люди, лиц которых я не помню, но одно из них я отчётливо видел - могу поклясться, что это была ты, Мэгалкарвен, за два дня до того, как... С тех пор этот кошмар мучает меня каждую ночь. И теперь ты отрицаешь своё вмешательство?
Теперь Арвен начала понимать, почему тёмный эльф так странно на неё глазел. Но это не объясняло всего остального.
- Так, это уже интересно... - проговорила она, - Я не могу установить причину всего этого, но даю слово, что я тут ни при чём. Если только ты, Шаиррим, не обладаешь пророческим даром...
- Ты ещё смеёшься надо мной? - прошипел тот.
- Вовсе нет. Могу только сказать, что всё это неспроста. Мне бы тоже очень хотелось разгадать эту тайну. Но я не знаю ответа. Ты зря пришёл, тёмный.
Она прямо взглянула ему в глаза а он, отвернувшись, в бешенстве ушёл.
