Приключения всегда начинаются в наименее подходящий момент. Так случилось и в этот раз.
День был еще в разгаре, но солнце уже прошло большую часть своего пути, когда Лилит вышла к небольшому поселению.
- Куда я пришла, смертный? – высокомерно процедила демонесса. – Что это за деревушка?
Крестьянин, к которому она обратилась с вопросом, шумно икнул (ви-димо, от испуга), сглотнул, подавившись слюной, и побежал.
Лилит засмеялась и крикнула ему вдогонку:
- Эй, стой! Если сбежишь, я прокляну тебя и твой дом! Трус и сын тру-са!
Угроза не подействовала, мужчина побежал еще быстрее. Демонесса не знала, что человек спешит прямиком к местному барону, и тем более не по-дозревала, какие сюрпризы готовит ей судьба в совсем скором времени.
«Интересно, есть ли деревушке кузнец, который сработает мне новые доспехи? В Анкарии много существ, которые захотят получить золото моей крови, а я растеряла по крайней мере половину своих сил. Мне нужно снаря-жение – легкое, но прочное. Только вот откуда я возьму деньги?»
В этот момент к ней подошел усталый немолодой мужчина в пыльных латах.
- Что желает храбрая воительница?
- Эге, да меня не боятся, и даже, судя по всему, что-то обо мне знают, - усмехнулась Лилит.
- О ваших подвигах уже сочиняют легенды, госпожа, - почтительно по-клонился ей солдат.
- Легенды?! Хорошо, если еще анекдотов не насочиняли. Кстати, куда я пришла?
- Это Серебряный Ручей, славный своими лечебными настойками.
- Хм, интересно, из чего…
Завязалась неторопливая беседа, в ходе которой демоница выяснила, что Серебряный Ручей был основан четыреста лет назад беглецом из Мист-дэйла Гарольдом Тяжелым Посохом. Этот маг, дабы заработать себе на жизнь, выращивал и продавал целебные травы. Его внуку, Хагдриму Серому плащу, пришла идея сделать возгонку лечебного настоя. План был реализо-ван удачно, и уже через пару лет производство лечебного бальзама было по-ставлено на поток. На сегодняшний день настоящим магнатом в области продажи лекарства стал Мирвуд Синяя Шляпа, потомок Гарольда, прожи-вавший на зачарованном острове Унис – Афалон, что свободно плавал в море Соли.
Крайне заинтересовавший демоницу рассказ был прерван появлением нарядных слуг, возвещавших, что едет «благородный сэр Маркус и благо-родная леди Катарина». Простой люд освобождал дорогу, а медлительным придавали ускорение с помощью хлыстов. Карета «благородного сэра» оста-новилась точно перед демонессой, из нее вышел невысокий человек плотного телосложения, с одутловатым лицом, выдававшим любителя настоек, лечеб-ных и не только.
- Уважаемая госпожа Лилит, - широко улыбнулся он, - я, барон Маркус де Родри ап Дасти, родственный дому де Мордри, приглашаю вас в свой дво-рец передохнуть от тягот пути. Слава о вас разнеслась далеко, и мы счастли-вы лицезреть смелую воительницу! Воистину, вы окажете мне и моей супру-ге великую честь, согласившись переночевать в моем доме.
«Смелая воительница» чуть нахмурилась.
- Не откажите в столь смиренной просьбе, госпожа, - завопил сэр, чуть ли не кидаясь на колени.
Недовольство Лилит сменилось изумлением. «Какой-то он эксцентрич-ный, - промелькнула мысль. – Я демон! Даже если он узнал о моих добрых деяниях, должен же понимать, что я разрушительница по своей природе. Впрочем, почему бы и не пойти с ним, посмотреть, что в Серебряном Ручье, этой деревушке, именуют дворцом?»
На ее лице застыла ледяная маска вежливости.
- Я согласна, сэр Маркус.
- Госпожа, прошу сесть в мою карету. Наш путь займет совсем немного времени.
Действительно, скоро карета подъехала к большому каменному дому.
«И все-таки это жилище нельзя назвать дворцом. Вот я жила с Андука-ром в настоящем дворце, - с внезапно нахлынувшей горечью вспомнила она, - впрочем, что мне теперь Андукар!» Лилит сжала зубы и мрачно оглянулась. Барон по-своему понял причину ее недовольства.
- Госпожа, вы будете жить в лучшей комнате дворца!
Демонесса равнодушно кивнула.
- А теперь, великая, давайте пройдем в главную залу.
Когда барон с баронессой и Лилит вошли в дом, все уже было готово к приему важной гостьи. Демонице торжественно предложили помпезное крес-ло, обитое красным бархатом.
Глядя на этот предмет меблировки, Лилит задумалась. Она не заметила, как побледнели напряженные лица слуг, как шептались барон с супругой, на-блюдая, сядет ли вышедшая из Ада в кресло. Странные сомнения зародились в ее голове. От кресла пахло… магией! Магией, сладкой как мед, свежей, как ледяной ветер, зовущей, как первый танец на заре мира! От кресла шел такой аромат, словно его сегодня доставили из Нижнего мира!
«Что я знаю о магической мебели? На ней нельзя сидеть тем, кто поро-жден Пустотой и Огнем. Я создана из Тьмы, и магия этого предмета обста-новки не должна иметь надо мной никакой силы».
Не в силах противиться соблазну, она села. И только после этого демо-несса заметила, что барон выгнал из залы всех слуг, а леди Катарина выбе-жала сама.
«В чем дело? Почему они все уходят?..» Резко попыталась встать, но не тут-то было! Волна холодного ужаса захлестнула Лилит. «Я наивная дура! Пусть я потеряла бессмертие и силу, но мозги-то были должны остаться со мной! Барон совсем не так прост, как кажется».
Она перевела дух, презрительно прищурилась и холодно поинтересова-лась:
- Сэр, вы всех своих гостей сажаете в магические кресла, или только избранных… Адом?
С лица барона сошла ехидная ухмылка, появившаяся после того, как Лилит попала в ловушку. Торжествуя, он захлебывался словами:
- Я, великий маг и некромант, поймал демона! Не пытайся встать, у те-бя ничего не выйдет. Пока в тебе есть хоть капля магии, все твои усилия бу-дут бесплодны. Я знаю о золоте твоей крови, и заберу это золото себе! Каж-дый день я буду брать понемногу твоей крови, и стану самым богатым чело-веком на свете!
- Ты безумец! Откуда у тебя эта волшебная вещь?
- Я сам изготовил это кресло, по чертежам из своих книг. Я величай-ший маг своего времени! Величайший! Самый великий! Лучший!
Он продолжал восхищаться собой, а Лилит предприняла попытку на-деть кольца власти. Безуспешно, все тело ниже шеи словно одеревенело.
«Безумец, чудовище с манией величия, подлец, - проплывали мысли в ее голове, - но и я не лучше, повела себя как любопытная юная демоничка, польстившаяся на «дворец». Что теперь делать, как спасаться? От волшебных кресел можно освободиться, но в каждом случае свой способ избавления. Мне надо понизить уровень содержащейся во мне магии. Но это невозможно! Я соткана из магии, я порождена ей! – Она похолодела. – Я могу просидеть тут сотни лет, а потом мой обескровленный труп выкинет на свалку его суп-руга! Нет, надо искать выход!»
- … я великолепен! Умней, чем все боги! Я пленил демона, я все могу! Я лучший маг Анкарии! – все еще восхищался собой вероломный сэр Мар-кус, местный барон и некромант.
Демонесса попыталась прервать этот словесный поток.
- Эй, маг. Мы можем заключить сделку. Отпусти меня, связав клятвой верности, и я принесу тебе в три раза больше золота, чем вешу сама. Я сде-лаю тебя очень богатым!
Барон хитро прищурился.
- Ты сильнее меня в клятвах, мне никогда не связать тебя путами слов, да и пентаграмму, заставляющую держать слово, ты легко нарушишь. Дума-ешь, я такой же недоучка, как и глупцы из Анклава магов? Ты еще пообещай, что приведешь меня к Кузнице предков! – И он противно загоготал.
Лилит насторожилась.
- Зачем ты хочешь попасть в Кузницу?
- Не знаешь древнее предание, демон? У Кузницы предков сбываются три сокровенные желания любого живого существа!
Демонесса решила не провоцировать барона сообщением, что сама ищет эту Кузницу – поверить бы он не поверил, а рассердился наверняка.
Барон подошел к Лилит и сладострастно провел рукой по ее плечу. Де-моницу передернуло от отвращения: прикосновения людей вообще не дос-тавляли ей удовольствия, а уж таких гадких – и подавно.
- Ладно, маг, признаю, я в твоей власти. Что дальше? Умирать или си-деть здесь столетиями мне не хочется. Как будем решать эту проблему?
Барон опять захихикал.
«О демоны, - пронеслось в голове у Лилит, - да он же ненормальный! Ну конечно, только гениальный безумец сумел сконструировать сиденье, удерживающее порождение Тьмы, и при этом желающий от него только как можно больше золота!»
- Я хочу магического золота твоей крови! Если я буду богат, я смогу стать господином мира! И мне не указ будут ни барон де Мордри, ни король Аарнум, ни его сынок принц Валор! А Мистдэйл я вообще прикажу разру-шить!
«Опаньки! Типичная мания величия». Несмотря на очевидный трагизм положения, Лилит стало смешно.
Внезапно барон успокоился.
- Впрочем, все опыты над тобой начнем завтра, - сухо объявил он, - хватит с меня работы на сегодня. А ты сиди и страдай!
Он вышел из зала, хлопнув дверью. Вечерело. На столе лежал нетрону-тый ужин. Никто из слуг не заходил в комнату.
Лилит застонала от бессилия. Ну надо же так глупо вляпаться в непри-ятности! Думала, что ее не удержит никакая магия. А всему виной ее самона-деянность. Непобедимая! В Верхнем мире она очень даже «победимая».
Впрочем, сюрпризы на сегодня не закончились. Когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, в зал проскользнула баронесса. Лилит хорошо видела в темноте, а потому заметила, как нервно баронесса вертит в руках серебряный крест, как взволнованно вздымается ее грудь. Леди Катарина крадучись подошла к демонессе.
- Эй, рогатая, ты спишь?
Лилит покоробило такое обращение, но, чуя смену жизненных приори-тетов, она не стала возмущаться.
- Создания Тьмы не спят, женщина.
- Да неужели? Ладно, слушай меня. Я могу тебя освободить, если ты исполнишь мои желания. Три желания. Идет?
- Какие желания?
Про себя Лилит с тоской подумала, что она не фея, не волшебница, она вообще не умеет исполнять желания.
- Сначала отыщи сокровища разбойников, спрятанные в лесах Лауды. Потом убей минотавра и принеси мне его рога и шкуру. Говорят, он бродит недалеко от сокровищ. А потом, - и голос ее задрожал от ненависти, - потом отыщи в этих лесах мою падчерицу Аделину – разбойницу, и убей ее, и при-неси мне ее сердце.
Демонесса ухмыльнулась – убийство было ее любимым занятием, но циничность леди удивляла.
- Сначала мне нужно встать с этого кресла.
- Встанешь. Но я должна быть уверена, что ты не обманешь меня. По-ступим просто. Ты принесешь мне Нерушимую клятву Небесного огня, кото-рую не сможешь не выполнить.
«Я не смогу нарушить клятву? – весело удивилась Лилит. – Да демоны по своей природе клятвопреступники и предатели. Меня нельзя связать сло-вами, и ваш муж, леди, это отлично знает. Впрочем, почему бы не поискать сокровища и не убить минотавра. Ладно, притворюсь, что не могу престу-пить свое обещание».
- Ну что, согласна? Тогда повторяй за мной: «Эхар эсте ле риар да…»
- Я знаю слова всех обетов, когда-либо произнесенных под небом, на небесах и под землей, - холодно перебила Лилит, - я сама поклянусь тебе: «…эссе ли миана рида виат…»
Произнеся формулу, она не почувствовала ничего. В Нижнем мире достоверно знали – если эти слова вымолвит человек или серафима, то в их душе вспыхивало пламя – как знак, что Свет, одна из изначальных сил мира, принял клятву. Над демонами Ада решения Света не имели власти. Видимо, леди Катарина не знала, что порождение Тьмы не клянется Светом.
- Ну вот, все сказано. Что ты сделаешь дальше, женщина? – грозно на-хмурилась Лилит.
- Я принесла тебе сырого мяса. Съешь его, и на мгновение количество магии в тебе уменьшится.
Баронесса поднесла ко рту демоницы свежий, еще окровавленный ку-сок. Лишь начав жевать, последняя поняла, что в еде какая-то примесь. В тот же миг магия кресла потеряла над ней власть, и она быстро встала.
- Что в мясе, смертная? – хищно поинтересовалась Лилит.
- Яд, - спокойно ответила леди Катарина, - от которого нет противо-ядия. Я должна быть уверена, что ты не убьешь меня после того, как исчез-нут магические оковы.
- Нет противоядия?!
Она не стала говорить, что на нее не действует никакая отрава. Дело в том, что Андукар создал ее толерантной к ядам любого происхождения - жи-вотного, растительного или магического.
Фактически Лилит уже мола начать разносить «дворец» в щепки, но теперь ей стало интересно, что еще придумают эти людишки. А потому сочла за лучшее сделать вид, что очень расстроена открывшейся перед ней пер-спективой смерти.
- Не волнуйся, есть магия! Если ты исполнишь мои желания, я освобо-жу тебя.
«Она отпустит меня! Ну, это уже слишком! Жалкий смертный червь, земная тварь. – Лилит задыхалась от гнева. – И я должна исполнять ее прика-зы, словно пойманная в силки эльфийская жрица!»
- А как я могу увериться, что меня не убьют после того, как исполню твои желания? – ехидно поинтересовалась демонесса.
- Никак, - просто ответила леди, - мы должны поверить друг другу на слово.
«Клянусь, что я убью ее сама, своими руками!»
Катарина недоверчиво смотрела на нее.
- Ладно, идем, я выведу тебя из дворца.
Через пятнадцать минут, стоя у ворот, баронесса выдавала демонице последние инструкции.
- Леса Лауды – на северо-западе, сокровища, как говорят, спрятаны в пещере. Аделину убей обязательно… и ее сердце я сумею отличить от сердца дикого зверя. Яд подействует через неделю, ты успеешь все сделать.
- Интересно, как барон переживет мое отсутствие? – позлорадствовала Лилит.
- Я сумею объяснить ситуацию моему мужу.
Демонесса пожала плечами и растаяла во тьме. Вольно шагая по ноч-ному лесу, она решила, что займется поисками сокровищ и убьет минотав-ра… но не станет отдавать эти богатства кому бы то ни было!
Уже на следующий день ей посчастливилось обнаружить пещеру, в ко-торой предположительно находились сокровища, в незапамятные времена спрятанные здесь разбойниками. Аккуратно спустившись по вырубленным (!) ступенькам, огляделась. Вокруг была кромешная тьма, но Лилит отчетли-во видела груды человеческих костей. Она шла, путаясь в бесконечных пере-ходах, пока не обнаружила глуповато-таинственную надпись на стене: «КА-ПАТЬ СДЕСЬ ЗАПРИЩИНО!»
Веселое любопытство пересилило осторожность, появившуюся после посещения «дворца», и Лилит начала разрывать землю боевой перчаткой. Вскоре был найден сундук, доверху набитый драгоценными камнями и золо-том.
- Все так просто? Тогда почему никто не вырыл эти побрякушки до ме-ня?
Ответ пришел незамедлительно. Тишину подземелья разорвал трубный звук, стены задрожали от тяжелого топота.
- Да не обещанный ли это минотавр? – улыбнулась она темноте, наде-вая кольцо яда.
Подбежавшее чудовище (и впрямь минотавр, который спешил закопать в какой уже раз выкопанный сундук) встретило не безобидного золотоиска-теля, не шайку воров и бродяг, даже не группу магов, а смертельно опасного ядовитого демона. Взмахнув страшными когтями, Лилит расцарапала его морду до крови, несколько незаметных глазу движений – и из бока зверя хлынула кровь, поднятая в прыжке аура яда прикончила несчастное живот-ное.
«Мои рефлексы не притупились, - обрадовалась демонесса, снимая кольцо, - и два желания этой кровожадной и наивной баронессы выполнены».
Ей хватило сил вытащить из пещеры шкуру минотавра и сундук с со-кровищами, которые были припрятаны недалеко от Серебряного Ручья.
«Что теперь? Искать эту… Аделину? Убивать? Не хочу!»
Она вышла из леса и двинулась на северо-запад по старой мощеной до-роге. Без особых приключений добралась до небольшого хутора, где решила передохнуть, но планам демонессы, как всегда, не суждено было осущест-виться.
- Здравствуй, темная гостья, - поздоровался с ней старец с длинной се-дой бородой.
- Здравствуй и ты, сын человеческой женщины, порождение Пустоты и Огня.
- Ого, - старик был нешуточно удивлен, - темная гостья знает материи, что лежат в основе мирозданья. Я комбо-мастер, глава нашего хутора. Как ты попала в наш мир?
- Ты не боишься меня, - улыбнулась демонесса, - что странно. Думаю, человеку не должно интересоваться моим появлением в этом мире.
- Я ничего не боюсь, - с достоинством ответил старик, - и я не забыл, что гостя надо встречать радушно… даже если этот гость – Гатолийский де-мон.
Лилит насторожилась.
- А откуда ты знаешь, что я гатолийка?
- Ex ungue leonem, - улыбнулся он, - по когтям узнают льва. Тебя выда-ет изумрудный цвет глаз. Все остальные демоны Нижнего мира желтогла-зы… и не столь прекрасны телом. Кроме того, вот уже неделю я вижу вещий сон. Я зрю, как пламенеющий воин, прекрасная зеленоглазая демоница, спа-сает нас от ужасной напасти. Но не хочу казаться невежливым, проходи же и насладись отдыхом!
- Мое имя Лилит, - она внимательно посмотрела ему в глаза, - я демон, которого ты пускаешь под свою крышу?
- Да. В первую очередь, ты гостья, а древний закон гостеприимства ни-кто не отменял.
Лилит усмехнулась и зашла в дом. Там она приветствовала всю боль-шую семью комбо-мастера. Старца звали Нетил, его жену – Магрет, старший сын Франк был пастух, средний – Фил – торговец, а младший Ромади зани-мался лошадьми. Двое старших братьев были женаты, их супруги, застенчи-вая молчаливая Миталя и бойкая хохотушка Вивиан помогали Магрет по хо-зяйству. У Франка было уже двое сыновей, которым должен был когда-нибудь перейти по наследству этот хутор. И все это огромное семейство с непонятной надеждой смотрело на Лилит!
- В чем дело? – недоумевала она.
Вперед выступил Франк.
- Госпожа Лилит, вы… такая сильная, храбрая… не откажите нам в просьбе…
«Опять просьба? Те, кто обращался ко мне с просьбой в последний раз, хотели выпустить из меня кровь, сделать золотодобытчиком и мясником! Сговорились они все, что ли?»
- Не откажите… На наших пастбищах орудует банда гоблинов. Мы не можем пасти свои стада, и животные мрут с голода. Спасите… убейте мерз-ких тварей… мы заплатим… сжальтесь!
Она глубоко вздохнула, нервно всхлопнула крыльями.
«А ведь я соглашусь им помочь. Как тем людям в Белльвью. Потому что знаю – никто, кроме меня, их не спасет. Нет тут ни регулярной армии, ни храбрых и доблестных рыцарей. Помогу… ведь и мне помогали».
- Хорошо. Объясняйте, где ваши пастбища.
На следующий день, со свежими силами, Лилит пошла спасать хутор. Банду гоблинов долго искать не пришлось.
- Держи, держи, - закричали злобные существа, - убей ее, как убили нашу госпожу Аделину! Хватай ее!
Но не демонессе было бояться гоблинов. Она надела кольцо огня, и ви-де пламенного демона ринулась на врага. Убила не много – всего десяток, ос-тальные кинулись врассыпную. Ей удалось схватить одного, по виду – вожа-ка.
- А ну стой. Чего вы забыли на этих землях? Живо отвечай мне!
Гоблин только повизгивал и вырывался.
- Отпусти… отпусти! Ой, жжется твоя кожа, огненная и злая! Я не ви-новат, что люди убили Аделину! Ай!
- Ну-ка, расскажи, при чем тут Аделина? – Лилит покрепче ухватила тварь. Она сообразила, что речь идет о той самой Аделине, которую приказа-ла убить баронесса. – Да все по порядку расскажи, а то живьем зажарю.
Гоблин завертелся юлой, но не смог выскользнуть из ее крепких объя-тий.
- Так это оно, - сбивчиво залепетал, - мы вместе были: Аделина и сорок гоблинов… команда. А потом в битве…
- В разбойничьем набеге, что ли? – перебила Лилит.
- Угу. Набеге. Захватили Аделину… И остались мы без нее… сироти-нушки. – Гоблин довольно правдоподобно пустил слезу и неожиданно дело-вым тоном добавил, - так что мы, можно сказать, пострадавшая сторона.
- Ага, - скептически протянула демонесса, - бедные сиротки. Ладно, де-лаем вот что – я помогу тебе найти Аделину, а ты с товарищами оставляешь хутор в покое. Навсегда. Идет?
Гоблин внимательно посмотрел на нее.
- Наши шаманы говорили о справедливом демоне, что объявился в этих землях. Вот она ты. Хорошо. Я созываю остатки своего войска (при этих сло-вах Лилит непроизвольно усмехнулась), и мы уходим. Вместе с тобой.
- Отлично. У меня осталось одно дело на хуторе. Дожидайтесь меня на этой поляне. Я приду завтра утром.
