Был прохладный осенний вечер. Сонный лес затих, и лишь время от времени откуда-то из лесной чащи раздавалось уханье сов. Краски неба, проступавшего сквозь колючие ветви елей, сгущались и мрачнели; лишь на западе алело кроваво-красное пятно заходящего солнца. На почти заросшую тропку, тихо шепча, падали ржавые листья, и слышно было только мирное посапывание ветерка, покоящегося на верхушках деревьев, баюкавших его.
Неожиданно мерный стук копыт разорвал тишину. На тропинку выехала всадница на взмыленной, тяжело храпевшей лошади. Животное с хромающей рыси перешло на шаг; девушка-всадник, вздохнув, устало прошептала, что скоро они, наконец, выберутся из леса. Её надежды оправдались: через некоторое время еловые ветви расступились и вывели путницу прямо к массивным воротам стоявшей на холме крепости.
Из грубо сколоченной сторожевой будки высунулся заспанный солдат. Увидев девушку, он подавил зевок и поклонился:
– Добро пожаловать в Брейврок, королевский стрелок.
Второй солдат открыл огромные железные ворота, и до лучницы донёсся оживлённый шум города-крепости. Она спешилась и, взяв лошадь под уздцы, вступила в вечную толкотню и суету этого маленького мира. Знакомой дорогой странница быстро добралась до старой, покосившейся таверны, манящей аппетитными ароматами. Только сейчас девушка поняла, что голодна; за целый день она съела только одну лепёшку и сделала несколько глотков воды.
Привязав лошадь к коновязи, она вошла в помещение, пропахшее запахами незабываемой стряпни поварихи Лары, неочищенного спирта и дешёвого табака. Из густой пелены едкого дыма к закашлявшейся девушке выплыл толстяк Боб – хозяин таверны (для девушки всегда оставалось загадкой, как он может что-либо видеть в густой табачной пелене).
– Дорогая Арвен! Какими ветрами! – его голос, пройдя через три подбородка, сотряс многострадальное здание, и одна люстра, оторвавшись от прогнившего потолка, с грохотом рухнула, чуть не придавив завсегдатая таверны – тот, уже порядком окосевший от нескольких кружек спиртного, втолковывал что-то жареному гусю, от которого исходил манящий аромат. Арвен невольно сглотнула.
– Проходи, расскажешь нам со старушкой Ларой, как дела у эльфов в Тир-Хаддаре, – радостно бубнил трактирщик, не обратив никакого внимания на ставшее уже привычным падение люстры.
У девушки подогнулись колени от предстоящей пытки. Нет, конечно, Боб и Лара её друзья, но на голодный желудок…
– Но сначала вот что, – продолжал толстяк, – ты на лошади?
Арвен печально кивнула.
– Отлично, мы её покормим.
«Меня бы кто покормил», – подумала лучница.
– Комната тебя, как всегда, ждёт; а теперь тебе самой перекусить надо – вишь как пояс-то затянула!
У девушки отлегло от сердца, и она мгновенно повеселела.
– Тебе, как всегда, ржаную лепёшку, овощной суп и салатик? – Боб подмигнул заулыбавшейся девушке. – Ох уж эти вегетарианцы эльфы, – добродушно громыхнул он под конец; здание вздрогнуло в последний раз, стряхнув с себя остатки отсыревшей побелки в тарелки немногочисленных постояльцев.
Вскоре перед Арвен появилась миска горячего супа, на который она сразу же жадно набросилась. Маленькие улыбающиеся глазки Боба в это время внимательно разглядывали лучницу. Запылённый, видавший виды дорожный плащ теперь лежал на скамье рядом с хозяйкой; тоненькая, хрупкая фигурка и заострённые ушки, выглядывавшие из-под локонов золотистых волос, выдавали её эльфийское происхождение. Глаза цвета весенней зелени ярко выделялись на живом, юном лице.
«И таких берут в стрелки», – со вздохом подумал трактирщик.
Арвен тем временем принялась за лепёшку, спросив:
– А у фас тут шшо-ныбуд интерешное проишходыт? – она сглотнула. – Как жизнь? Чего нового? – улыбнувшись, проговорила она. Боб вздохнул и, помрачнев, произнёс:
– Да вот… крестьяне жалуются, что овцы и коровы пропадают. А в последнее время и люди пропадать начали, – он помолчал, затем, наклонившись, тихо добавил:
– Стая волков бешеных в окрестностях завелась. По вечерам крестьяне по домам сидят и от страха трясутся, как листы осиновые. А кому уж надо неотложно – за дровами, скажем, – так те даже средь бела дня с факелами да оружием ходят: какая-никакая, всё ж защита… Не повезло сыну кузнецкому-то. Здоровый молодой парниша, да напали на него давеча волки, лошадь задрали, сам еле жив остался, но укусили, окаянные! Теперь ему лишь особый настой целебной травы поможет смерти избежать, да кто ж её найдёт-то, траву? В лесу она, да волки… Эх, плохой я рассказчик, ты-ко лучше к кузнецу сходи, он небось тебе точней расскажет.
Эльфийке стало жутковато. Она ведь сама, как и молодой сын кузнеца, скакала верхом, не зная, кто скрывается в лесных дебрях. Ей стало жаль парня, и она решила попытаться помочь ему.
Ещё сонное солнце не успело взойти на бесконечные просторы ясного неба, как лучница вышла из таверны на по-осеннему зябкий свежий воздух. Поёжившись, она направилась к длинному приземистому зданию, из труб которого валил густой дым.
Приоткрыв массивную дубовую дверь, Арвен проскользнула внутрь, ощутив на коже обжигающее дыхание раскалённых добела горнов. На фоне огненного марева девушка увидела массивную фигуру, выбивающую молотом искры из наконечника для стрелы. Кузнец повернулся, чтобы опустить пылающий наконечник в кадку с водой, и увидел гостью. Вынув остуженный наконечник, он кивком поприветствовал её и предложил пройти на улицу.
Вновь оказавшись на бодрящем воздухе, Арвен получила возможность рассмотреть кузнеца не при неверном свете открытого пламени, а при ясном свете солнца, часть которого уже обняла лучами верхушки крыш города-крепости. Квадратный подбородок и упрямые черты лица, вырубленные жёстко и грубо, груда мускулов под закопчённой рубахой говорили о его физической силе и странно контрастировали с печальными тёмными глазами.
– Меня зовут Арвен, я королевский стрелок, – сказала девушка, протянув руку для приветствия.
– Бруно, – представился кузнец, удивившись крепкому рукопожатию юной эльфийки.
– Я слышала, на вашего сына напали волки. Как он?
Кузнец тяжело вздохнул в ответ:
– Ему всё хуже. Он весь горит, и левая часть тела постепенно немеет. Скоро яд дойдёт до сердца, и… – дальше отец продолжать не мог.
– А какие травы могут его вылечить? – тихо спросила лучница.
– Знахарь сказал, только настой серебряного куста может ему помочь. Да кто ж этот куст найдёт-то, в лесу с волками? Были охочие помочь, однако, как видите... – кузнец горько усмехнулся. – Знал бы я, как куст этот выглядит да где растёт…
– Зато я знаю.
Кузнец сразу нахмурился:
– Нет. У вас не получится.
– Я королевский стрелок, – напомнила Арвен. – К тому же в знании трав с моим народом никто не сравнится.
– Нет…
– Вы, по-моему, ковали наконечники для стрел? – озорно улыбнулась Арвен.
– Спасибо за помощь, но я не могу её принять. Только сами в лесу сгинете… – и Бруно решительно направился к двери в кузню.
– Я всё равно пойду туда, с вашего согласия или без! – упрямо заявила девушка, лицо её пылало решимостью. Кузнец мог только вздохнуть и развести руками.
Через час эльфийка, усталая, но в приподнятом настроении, вышла из душной кузницы на нагревшийся уже воздух в новенькой блестящей кольчуге и с полным колчаном за плечами. Настроение её, однако, резко ухудшилось, когда она вспомнила, куда направляется. Наскоро перекусив пшеничной лепёшкой, она направилась к мрачно темнеющим вдали деревьям…
