… После полумрака пещеры яркий солнечный свет неприятно резал глаза. Эвилона уткнулась лицом в грудь Стража, пряча вновь выступившие слезы. Хим, казалось, не заметил этого, внимательно следя за дорогой. Теперь беглецам не было надобности идти пешком. Вблизи места боя они обнаружили двух выносливых скакунов, еще недавно принадлежавших убитым Охотницам. Остальные кони – если таковые и были – в панике разбежались. Проведя оценку преимуществ подобного способа передвижения, Эш оседлал мощного гнедого рысака, Химу и Эви же достался крепкий каурый ездовой. Ощутив на своих спинах нешуточный вес нахальных механизмов, кони, было, заартачились, однако Стражам довольно быстро удалось приструнить животных. Хим бережно усадил Эвилону перед собой, так, чтобы дриада смогла держаться за него, и тронул поводья. Лошади нехотя двинулись с места, явно недовольные таким поворотом событий. Эш ехал первым, Химу с Эви ничего не оставалось, как последовать за ним. Замыкал колонну являвший собой саму покорность маленький славный ослик, бросить которого на произвол судьбы Эвилона наотрез отказалась. Мерно покачиваясь в седле, каждый из путников был погружен в собственные мысли.
Молчание тяготило Эвилону. Все произошедшее казалось страшным и неправильным. Перед глазами дриады вновь возник злобный взгляд Эша, цинично подмигнувшего ей на прощанье, и ревущее море огня, готового поглотить ее хрупкое тело…
Эви вздрогнула. Смерть была так реальна и так близка… Но почему? За что? Чем она заслужила весь этот ужас? Возможно все, все с самого начала было не более чем ошибкой и заблуждением. Будь же проклят тот день, когда она дала клятву служить Эркилу! Ах, если бы не Хим… Хим… Странное, не похожее не на что создание… зачем, зачем, зачем?.. На что она надеется? Возможно, смерть была бы лучшим выходом…для нее?
Эвилона прикусила губу, чтобы сдержать стон. Пережитый кошмар отдавался в душе противной ноющей болью. Меж тем дорога вилась упрямым серпантином, уводя путников все выше в горы, к перевалу. Именно их поджидали врата в таинственные и мрачные земли людей – земли, враждебные эльфам и близкие Эвилоне. Ее отец был человеком. Она не знала о нем почти ничего, кроме странного имени, которым звала его мать, – Ведун. Эвилона вспомнила слова мамы, полные тепла и грусти: «Он был лучшим и достойнейшим из людей…».
Дриада вздохнула. Отец… Жив ли он? Знает ли он о ней?.. Ох, вряд ли – век людей так короток… А сколько отпущено ей самой? Бессмертна ли она, как и все дриады, - или…? Вот Химушка – он бессмертен… Насколько бессмертной может быть машина.
Хим… Милый, славный Хим…
- Хим? – Эви привлекла внимание стража, робко коснувшись его покрытых мягким полимером пальцев.
- Да? - откликнулся тот ровным спокойным голосом.
- Хим, скажи… Эш… почему он хотел убить меня? Зачем?
Страж склонил голову набок, словно задумавшись.
- Прекращение твоей жизни не являлось основной задачей его атаки.
- Но тогда почему?.. – Воскликнула девушка.
- Целью собрата было уничтожение грозившей мне опасности. Основная задача - сохранение полученной мной информации.
- А как же я, Хим?.. Ведь я была там?... Я могла умереть!
Страж промолчал, словно обдумывая варианты, а затем осторожно ответил:
- Дальнейшее сохранение твоей жизни не имело смысла, учитывая высокий риск потери информации.
- Не имело смысла?.. Но как?.. Выходит, я… я вам больше не нужна?.. Ты подключился к этой машине. Вы узнали, где ваша мать. Моя помощь вам больше не требуется. Значит, и защищать меня больше нет смысла… Так?
Хим ничего не ответил, лишь чуть склонил голову на бок, словно подтверждая ее слова.
- Значит, я права. Но если так, почему ты спас меня? Зачем я тебе? – С отчаянием прошептала дриада.
Страж успокаивающе ткнулся холодным металлическим носом в ее щеку, и задумчиво произнес странно опустошенным голосом, в котором звучала неподдельная тоска:
- Мой поступок был неоправдан с точки зрения внутрисистемной логики. Однако нематериальная составляющая, моя душа, требует не только поддержания твоего дальнейшего существования, но и принятия мер по сохранению условия твоего присутствия. Я буду оберегать тебя вне зависимости от состояния выполнения наивысшей задачи собрата. Это было только моим долгом, но теперь приоритеты изменились. Поиск матери сейчас для меня менее приоритетен, чем требования души. На данном этапе я не могу сформулировать точное определение для этого состояния.
- Хим! – Эви подняла заплаканное лицо и взглянула на него. – Хим, зачем тебе мать? Давай уйдем! В Анкарии много тихих уголков… Мы будем вместе, вдвоем… Никто не будет мешать нам… Я так хочу этого!
- Это невозможно. Эш мой собрат. Я не оставлю его до окончания поиска. Мы должны найти нашу Мать. Только она может ответить на вопросы о нашем прошлом.
- Прошлое! Снова прошлое!! – С отчаянием в голосе воскликнула дриада. – Это же только тени! Их не вернешь, как бы не хотелось!!
- Возможно. Однако в этом мире прошлое для нас есть ключ к дальнейшей жизни. Не бойся, Эви. Ты будешь со мной. Я не оставлю тебя.
- А Эш?.. Если он вновь попытается меня убить?.. Он ведь ненавидит меня!
- Ты ошибаешься, Эвилона. Действия собрата – прямое следствие конфликта приоритетов. Если возникнет необходимость, и ты станешь важной составляющей его поиска – он будет также заботиться о тебе, как и я.
- «Если возникнет необходимость»… Вы, механизмы, всегда поступаете только по необходимости, согласно вашим директивам и протоколам! А как же душа?.. Ваша душа?..
Хим вновь промолчал. Вместо ответа он внезапно оставил поводья и нежно обнял Эвилону, прижав ее хрупкое тельце к себе, мордой зарывшись в ее волосы. В его движениях было что-то беззащитное. Дриада раненой птицей прильнула к нему, - единственному и самому дорогому, ощущая, как крохотный мостик между ними все более крепнет.
Словно почувствовав их эмоции, ехавший впереди Эш обернулся и с холодным любопытством смерил взглядом обоих. Негасимое пламя его сатанинских глаз на долю секунды вспыхнуло. Презрительно хрюкнув, он окликнул утонувшую друг в друге пару:
- Быть может, мы продолжим движение, а попробовать себя в ролях Джумео и Рольетты вы попытаетесь на привале? Мы все еще на территории эльфов. И вероятность повторной атаки с их стороны растет с каждым упущенным циклом.
Хим очнулся, и поднял глаза на Эша, почувствовав в его взгляде усмешку.
- И мои, и её действия прямое следствие твоей неизбирательной атаки! Я прошу тебя учитывать необходимость присутствия Эвилоны рядом со мной в течение поиска.
- Вынужден отметить нелогичность твоего требования, собрат.
- И, тем не менее, я настаиваю на включении этой директивы в разряд наиболее приоритетных.
- Как пожелаешь, собрат.
Меж тем дорога поднималась все выше, уводя путников к перевалу. Воздух здесь был разрежен, терпко пахло сосновой смолой и мелкими горными цветами, что в изобилии росли на каменистой почве. Деревья, окружавшие тропу, становились все ниже. Узловатые стволы их были причудливым образом искривлены под действием ветра и непогоды, и более всего напоминали старческие руки, в отчаянии цеплявшиеся за убогую каменистую твердь. Да и сама дорога стала еле заметной, местами совсем пропадая из виду. Тяжелые ватные кипы облаков сонно дремали далеко внизу, прислонившись к каменистому хребту.
Нехватка кислорода сказывалась на Эви – в какой-то момент ей невыносимо захотелось спать. Голова ее немилосердно кружилась, отчего дриада была вынуждена крепче обхватить руками Хима. Тот почувствовал движение, и на всякий случай придержал поводья, сканируя состояние Эвилоны.
«Сканирование объекта Эвилона завершено. Организм испытывает нехватку кислорода. Возможны системные нарушения».
- Химушка, далеко еще?
- Потерпи немного, Эви. – Ответил Страж, активируя датчики: - Цель обнаружена. Расчет расстояние до цели. Расчет окончен. До перевала осталось 350 мер.
- Твои сведения верны, собрат. – Вмешался в разговор Эш. – Мои датчики, удаленного сканирования сообщают о том же. Мы почти достигли врат. Признаки присутствия биологических организмов системой не зафиксированы.
- Странно. – С сомнением в голосе произнес Хим. – Ты не ошибся, собрат? Согласно моим расчетам, врата должны быть под охраной.
Эш покачал головой и с нескрываемым раздражением бросил:
- Ты становишься столь же мнительным, сколь и твоя никчемная колония клеток, собрат. Мои датчики внешнего слежения исправны. Присутствие охраны не зафиксировано. Проход свободен.
- Ой, Химушка, - испуганно прошептала Эвилона. – Как думаешь, это не может быть засадой?
- Нет, исключено. – Ответил за брата Эш, окинув презрительным взглядом хрупкую фигурку дриады. - Есть основания полагать, что охрана была привлечена инквизицией для организации засады у терминала, и успешно уничтожена нами. И лучше бы нам поторопиться, пока ситуация не изменилась. – С этими словами киборг пришпорил коня.
Хим также дернул поводья, понукая явно уставшего от непосильного груза верхового, пока, наконец, тот не прекратил упираться и не затрусил послушно по тропе, выбивая копытами привычную дробь. Вскоре стало ясно – Эш не ошибся. Сосны расступились, открываю взгляду путников просторное, вырубленное в скале плато, на котором располагался оградительный пост. С обеих сторон можно было видеть невысокие, рубленые казармы, посеревшие от времени и непогоды, а также сторожевые будки, в которых должна была находиться охрана. Была здесь и лавка бродячего торговца, вероятнее всего зарабатывающего на жизнь продажей разномастных сувениров и всяческого третьесортного барахла. А над всем этим нагромождением построек неприступным пиком нависла скала, в основании которой высились титанические, внушающие уважение кованые ворота, - подлинный символ вражды рас.
Эш пришпорил коня и резвым аллюром подъехал к воротам. Оценивающим, полным скепсиса взглядом осмотрел толстые металлические пластины, покрывающий прочную древесину, и, указав рукой на замок, презрительно фыркнув, бросил:
- Ты хотел видеть реальные плоды биологического способа размножения, собрат? Вот подходящий пример для анализа! Твоя память хранит информацию о врагах? Какими они были? А теперь, спустя тысячи лет, во что они превратились? Трусливый, жалкий народ! Их самолюбование столь же велико, сколь их страх перед темными ордами! Вешать замки, дабы отгородиться от собственных страхов! - Эш обернулся к Химу и показал на замыкающие горное кольцо врата. Смотри, брат. Вот какая судьба их ожидает! Деградация в замкнутом ареале обитания!
Хим лишь покачал головой.
- Дело не в принципах размножения, собрат. А в страхе. Эльфам по природе свойственно ставить себя выше остальных рас, что порождает, ненависть со стороны других рас и опасение утратить свое мнимое величие, быть подавленными этими другими. Разница лишь в том, что в прежние времена они чаще применяли нападение, нежели защиту. Это закономерно и разумно.
Эш презрительно хмыкнул.
- Ты стал слишком мягок, собрат. Тебе давно следовало бы изменить свои дипломатические протоколы на военные. Лучшая защита – нападение! Это общеизвестная истина. В противном случае твоя позиция постепенно делает тебя слабым и уязвимым.
- Мне известно это, собрат.
Хим дернул поводья, в знак прекращения разговора. Позиция Эша была ему ясна, однако излишняя настойчивость раздражала. Да, он, Хим, - действительно слаб. Он связал себя ненужными обязательствами, поставив зарождающиеся эмоции души выше рациональности. Он взял на себя обязанность охранять эту колонию клеток… и теперь большую часть своей энергии расходует на ее защиту, прекрасно понимая, что тем самым снижает вероятность собственного выживания. «Бессмысленно! Все бессмысленно!»- Не в силах сдержать реакцию на конфликт души и системы, Хим коротко и зло рыкнул. – «И все же, почему я ощущаю эту необходимость? Зачем? О, Боги!»
- Что с тобой, Хим? – Услышав рычание, Эви подняла голову и взглянула на Стража.
- Все нормально, Эви. – Сухо ответил тот. Интонация не осталась незамеченной.
- Ты злишься? Почему?
- Не важно. – Оборвал ее Страж, оглядываясь по сторонам. И вновь обратился к собрату. – Эш, все же твои датчики внешнего слежения дали неверную информацию. Ты сообщал об отсутствии биологических организмов, однако это не верная информация.
Эш раздраженно бросил:
- Вооруженного противника здесь действительно нет. И ты обвиняешь меня в ошибке?
- Я лишь подчеркиваю, что тебе следовало бы передавать нам более полную информацию. Неполнота разведданных подвергает нас риску. Смотри! – С этими словами он указал рукой на лавку торговца. – МОИ датчики указывают на наличие еще одного биологического объекта класса «торговец».
- Но там никого нет… - Прошептала Эви.
- Иллюзия. Простой фокус. Искажение зрительного спектра.
Хим направил коня к лавке, представлявшей собой небольшой крытый шатер, с зелено-белой полосатой крышей. Внутри на крючочках были развешаны многочисленные талисманы – из кожи, меха, камня, янтаря; грубые побрякушки оркских шаманов, выточенные из кости; на отдельных подушечках – разложены магические кристаллы и сферы. В отдаленно углу – горой свалены тюки с одеждой, образцы которой также были развешены по стенам шатра. Взгляд Эви невольно остановился на шелковой черной тунике с тщательно вышитой оскаленной рожей, напоминающей перепившего огра, грязного, лохматого, с продетой в носовую перегородку костью. Венчало изображение надпись – «От варваров, с приветом!»
- М-да, весело. – Бросила она, скривившись. – Ну и вкусы у местных туристов…
- Желаете что-то купить, девушка? – Послышался мелодичный звон, и перед Эви возник сам хозяин шатра. – Сариф Джеф, бродячий торговец, к вашим услугам!
Это был крепкий старик, с морщинистым лицом и руками, более всего напоминавшими птичьи лапы. Голова – повязана неким подобием чалмы, на теле красовался темно-зеленый с пышными кистями халат и забавные остроносые туфли, - типичный наряд пустынника.
Равнодушно бросив взгляд на торговца, Хим было тронул лошадь, но Эви остановила его.
- Подожди…
- В чем дело, Эви?
- Не знаю… Но что-то подсказывает мне – этот человек знает… меня!
- Конечно знаю! – С улыбкой, обнажив на удивление белые и ровные зубы, ответил старик. – Я все про тебя знаю! И про твоих спутников, девочка!
Торговец рассмеялся.
- Что именно тебе известно? – недружелюбно рявкнул Эш, также подъехавший к палатке.
- Знание будущего – ключ к нему, так, дорогой? Даже такому псу, как ты, это известно! Но не каждый умеет справиться с ним!
- Не сердитесь на него, пожалуйста… - Мягко обратилась к торговцу Эви. – Сколько вы хотите за знания?
- О! приятно видеть столь добрую госпожу! – Сариф склонился перед Эви в поклоне. – Старому Джефу не нужны деньги. Я лишь хотел предупредить тебя… Твоим спутникам ключ ничего не даст, но, возможно, тебе он поможет?
С этими словами торговец нараспев произнес:
«Заходит солнце, день уйдет,
И свет души навек остынет.
Надежду в пепел обратя,
Но вновь из тьмы придет дитя,
И враг объятья разомкнет,
Но луч добра навеки сгинет»
- О!.. – проговорила Эви. – Как красиво! Но… но я не понимаю…
- Это естественно. Ведь это лишь ключ. И твоя воля распорядиться им по усмотрению. Можешь забросить в карман, можешь вернуть мне, и даже выбросить… Однако от будущего не уйти! Дорожи тем, что имеешь, Эвилона! Счастье часто прячется за болью и непониманием, а жизнь – столь хрупка, сколь беспомощный мотылек. Не успеешь поймать – пеняй на себя… Время уходит, деточка. Его слишком мало для вас двоих! – Старик указал на Хима. - Торопись, пока не поздно!
С этими словами торговец обернулся к Эшу.
- Ты принес мне покой, вестник смерти, не так ли? Что ж, я готов принять твой дар. Но сперва… я оделю твоего брата одной фамильной ценностью - старец снял с крючка медальон, и протянул Химу. – Береги его. И тогда тебе будет, кому его оставить. А теперь… я готов.
- Нет! – Воскликнула Эвилона, но поздно. Струя пламени ударила в грудь торговцу. Моментально превратив старика в пылающий столб огня.
- За что?? Боги, за что??? – Эви молотила кулачками по груди Хима. – Он ведь всего лишь старик… Он не сделал ничего плохого!!!
- Он свидетель. – Равнодушно ответил Эш. – Бродяга. Возможно, шпион. Лишние глаза нам не нужны. И он обозвал меня псом.
- Ты и меня считаешь шпионкой? – Эви с ненавистью посмотрела на спутника.
Эш склонил голову.
- Возможно все.
- Ну так убей меня! Давай! Я же тоже много видела и знаю!!!
- Эви, успокойся. – Рука Хима легла ей на плечо. – Лучше помоги мне одеть это.
С этими словами страж протянул ей медальон – деревянную с металлической отделкой пластину на кожаном шнурке, с выгравированным изображением дерева.
- Химушка, смотри! Это же древо жизни!
Знакомый образ вызвал в сердце дриады теплый отклик.
- Это хороший оберег. Носи его… - Эви аккуратно повесила амулет на шею Стража.
- Однако все эти никчемные побрякушки не защитили старика от смерти. – Не без ехидства заметил Эш.
- Он знал, что ты убьешь его. Такова судьба. – Ответил Хим. – Нам пора. Открывай ворота, собрат.
