Арвен направлялась по указанной стариком дороге к магическому порталу. Он находился совсем близко, как он и говорил. Она подошла к нему, и, недолго думая , отчётливо произнесла:
- Жураг-Нар!
В следующий миг она стояла на другом конце портала в предгорьях далеко на востоке. Лес здесь не был уже таким зелёным, как в центральной области, скорее более тёмным и дремучим, ветви деревьев изгибались в самые причудливые формы. Оглядевшись, эльфийка заметила, что в этих местах на много миль вокруг не видно ни одного селения, и лишь одна одинокая дорожка, вымощенная когда-то заботливыми руками гномов,время от времени терявшаяся в зарослях колючих кустов, направляла вглубь леса и поднималась выше в горы. ' Наверное, она и ведёт к самой крепости', - подумала Арвен, и, поскольку спросить всё равно было некого, зашагала по ней.
С утра погода была пасмурная, вот-вот в любую минуту мог заморосить дождь. Здесь было заметно холоднее, чем в лесах Тир-Хадара, и очень сыро, так что эльфийке пришлось набросить длинный плащ с капюшоном. Идти было трудновато, несмотря на то, что груза она с собой практически не несла, ведь приходилось подниматься в гору, и, хотя склон был очень пологим, она быстро уставала. Её подгонял только необъяснимый страх, возможно, потому, что в лесу она не встретила по пути ни одного живого существа: ни птицы, ни оленя, ни медведя или зайца, лишь только слышен был вдали одинокий вой волков, пробирающий до костей. Порой из-за деревьев слышались странные шаги и шорохи, и Арвен не раз нацеливала вглубь зарослей лук, опасаясь нападения троллей или тому подобных тварей.
Но, к счастью, ничего ужасного с ней за это время не случилось, и к вечеру ей удалось добраться до перекрёстка. Эльфийке казалось, что весь этот день длится, как один бесконечный пасмурный вечер, она сделала несколько привалов на сырой земле, и в какой-то мере была даже рада, когда солнце скрылось, и над густыми дебрями опустилась тёмная ночь. Арвен достала большой высмоленный факел и зажгла его. Ночью идти было вдвойне опасней, чем днём.
Необходимо было где-то остановиться, и она стала искать подходящее для сна место, забредя подальше в лес, и, когда факел осветил вполне лицеприятную полянку, Арвен резко обо что-то споткнулась, и в один миг взлетела над землёй на дерево. Факел ударился об сырую траву и потух. Пару секунд эльфийка соображала, что произошло. Присмотревшись, она поняла, что висит на ветке в сетях, расставленных кем-то в лесу, её сердце сильнее забилось, и она попыталась взять себя в руки, чтобы хотя бы не раскачиваться сильно.
Внезапно из чащи за полянкой послышались странные шорохи, которые доносились всё ближе. От страха сердце Арвен ушло в пятки, она, как могла, несмотря на своё неудобное положение, достала стрелу и нацелила лук на чёрные кусты, всматриваясь в темноту. Она не знала, кто это мог быть, и, собравшись с духом, выстрелила, не видя своей цели.
В этот же миг оттуда послышался сдавленный, обескураженный стон, и Арвен своими глазами увидела, как из чащи, шатаясь, вышел не кто иной, как тёмный эльф, её стрела крепко засела в его плече, насквозь проткнув его. Он успел лишь бросить на неё короткий, исполненный ненавистью взгляд, затем покачнулся и упал на колени, сжав зубы от боли. И в этот момент она почувствовала у себя за спиной ещё чьё-то прерывистое дыхание, услышала звук клинка, разрубившего верёвку, и она вместе с сетью шмякнулась на землю, но обернуться уже не успела. Чей-то железный локоть больно ударил её по голове, и Арвен провалилась в пустоту. Она уже не почувствовала, как чьи-то руки тащат её куда-то по земле, не слышала и душераздирающий крик тёмного эльфа, из плеча которого напарник пытался выдернуть её меткую стрелу.
...Арвен очнулась наутро, не поняв сперва, где находится. Постепенно к ней вернулась память прошедшей ночи. Она попыталась встать, но поняла, что прикована цепями к дереву, а перед ней в нескольких шагах расположились два тёмных эльфа. Они опустошили её рюкзак, вытряхнув все её вещи, и собирались позавтракать её запасами из Тир-Хадара.
- Здорово же она меня проткнула, - сказал один, слова на родном для Арвен языке звучали из его уст непривычно, даже казались исковерканными, осквернёнными, - если бы не ты, я бы прирезал её на месте...
- Молчи, Пак, если хочешь, чтобы эликсир подействовал, - ответил второй, - Она нужна Матриархату, и ему решать, что с ней делать.
'Они ещё и мой единственный эликсир истратили. Вот влипла! Ну зачем же, зачем меня понесло в эту глушь? - подумала она. Теперь в ней засела глубокая досада. - Неужели я и вправду думала, что смогу одна продержаться здесь хотя бы день? Нечего было строить из себя героя! И вот сейчас я в плену у тёмных эльфов, и теперь... они возьмут меня в рабство, или вовсе убьют...' Последнее было более вероятным. Но теперь уже поздно было что-либо обдумывать. Арвен попробовала разработать какой-то план побега, но руки её были связаны, лук отобрали. Заклинания, которые она пыталась произнести, не получались из-за оков, и ей пришлось окончательно смириться со своим положением. Эльфы заметили, что она пришла в себя.
- Шаиррим, смотри-ка, ведьма очнулась. Пойди, поговори с ней, но не долго, а не то она вмиг заговорит тебе зубы.
Эльф подошёл ближе к Арвен, и она смогла получше его рассмотреть. Он был достаточно высокий, хорошего телосложения. ' Идеальная машина-убийца', - подумала она. У него была бледная, даже слегка фиолетовая кожа, абсолютно белые волосы и чёрные, как у хищника, глаза, что придавало ему взгляд дикого зверя. Он был одет во всё чёрное, как и его напарник, по бокам на бёдрах в своеобразных ножнах он держал два острых Таль-клинка, но по виду было понятно, что они не опытные воины, а элендиары - молодые эльфы, которым до настоящего воина не хватает лишь самоутверждения.
- Итак, шпионка, что ты можешь сказать в своё оправдание? - спросил он, - Как ты попала в Жураг-Нар?
Она взглянула ему в лицо своими ясными небесно-голубыми глазами.
- Я королевский стрелок, и у меня есть важное письмо от короля для Матриарха.
- Что? - удивился эльф, - Лесная эльфийка - на службе у короля людей? Это что-то новенькое... Тебе лучше сказать правду, ведьма, и кто знает, может быть, тогда твоя смерть будет быстрой. В твоём рюкзаке ничего похожего не было.
- Оно лежит у меня за пазухой, и, если вы освободите мне руки, я достану его.
- Размечталась! - ответил эльф. Он совершенно бесцеремонно засунул руку ей под плащ, и вынул письмо. Арвен буквально вскипела от такой наглости. Между тем эльф раскрыл его.
- Так, посмотрим... Что? Интересно... Ха, никогда ещё не слыхал ничего подобного! Слышишь, Пак, - крикнул он напарнику, - её и вправду послали люди, и они просят... ха-ха!..помощи! В любом случае, данную важную бумагу я изыму, и лично передам Матриарху, можете в этом не сомневаться, леди!
- Вы просто свиньи! - выплеснула она на него единственное, что смогла сказать.
- Посоветую придержать язык, - спокойно проговорил Шаиррим, достал из ножен клинок, отрезал от плаща Арвен кусок ткани и запихнул ей в рот в качестве кляпа. Теперь, когда у неё во рту находился кусок невкусной тряпки, единственное, что она могла сказать, это 'Ммммм...'
- Так, интересно... - эльф провёл рукой по её лицу, на котором осталась кровавая царапина: видимо, Арвен поцарапалась об ветки, пока её тащили; и попробовал на вкус капельку крови. Она брезгливо отвернулась.
- Чистая кровь! - воскликнул он, - Удивительно, что на счету королевского стрелка ещё ни одного убийства!
Арвен удивлённо на него посмотрела. 'Как он мог узнать?' - подумала она. Эльф вернулся к напарнику.
- Пожалуй, наша пленница ещё более ценна, чем казалось, дружище! Кровь невинных как нельзя лучше подходит для жертвоприношения. Матриархат отвалит за неё большую награду, и, если повезёт, нас, может быть, даже посвятят в воины.
- Да, только если мы приведём её в Жураг-Нар живой, в целости и сохранности, - сказал Пак, - Нам следует беречь её как зеницу ока, эти лесные ведьмы чрезвычайно хитрые, прогляди - и она тут же околдует тебя!
- Не буду её отвязывать ни по какому поводу. Пускай сидит на цепи. Вести будем по очереди, сегодня я прикую её к тебе. Завтра пойду с ней сам. Туши костёр, Пак, пора в путь к нашей награде!
Арвен с замиранием сердца прослушала весь этот разговор и похолодела. Жертвоприношение! Ничего хуже не могло уже быть. Её принесут в жертву заживо, если... Если бы она не была невинной, возможно, её бы и оставили в качестве раба, и , возможно, удалось бы ещё сбежать, если бы... Но об этом она не посмела и думать. Ещё сильнее её бесила надменная наглость этих молокососов. 'Они назвали меня ведьмой! - подумала она, - Ну, если так, то они у меня ещё попляшут!'. Ей внезапно пришла в голову отличная идея: эльфы вытряхнули из её рюкзака все зелья, кроме одного: его Арвен хранила в кармане за пазухой. Это было снадобье из цветочной пыльцы 'Благоухающий цветок', которое увеличивало харизму и привлекало внимание противоположного пола. Пока эльфы увлечённо предавались мечтам о награде, она попыталась раздавить пузырёк коленями, и, наконец, когда ей это удалось, зелье впиталось в одежду, испуская приятный аромат, плохо было лишь то, что осколки склянки больно поранили Арвен, но игра стоила свеч. Через пару минут, эльфы, собравшись,('Даже не предложили мне моей же еды!' - подумала она) подошли к эльфийке. Пак принюхался.
- Ты ничего не чувствуешь? Странный запах... Не могу понять, откуда он.
Тот тоже повёл носом по воздуху, и сказал:
- Да, что-то есть. Но у нас нет времени кого-то выслеживать, Жур'Аль'Пак, Надо идти.
Шаиррим грубо поднял её с земли, освободил от цепи одну её руку, и приковал за предплечье к руке Пака, а для пущей верности связал обе руки Арвен за спиной. Никаких признаков действия зелья. ' Их что, вообще ничем не проймёшь? - подумала она, - Да, случай безнадёжный... Либо это защита от магии, либо...' Это сильно разочаровало эльфийку.
Дальше все трое направились в гору, к подземной крепости Жураг-Нар, впереди - Шаиррим, который нёс большинство вещей, в том числе и трофейный тисовый лук Арвен. Сзади плелись уже вполне оправившийся от ранения Пак, ведя Арвен, как собаку, на цепи. Шли они молча, и никто за всё это время не удостоился произнести ни слова, тем более что Арвен заткнули рот. Где-то около полудня эльфы решили, что пора сделать привал. Они, как и в прошлый раз, привязали Арвен к дереву, развели костёр, и принялись уничтожать остатки тир-хадарского провианта. Они тихо разговаривали о чём-то своём, и, как эльфийка не прислушивалась, она не смогла разобрать ничего из их разговора. Зато за время обеда она заметила, как Шаиррим несколько раз посмотрел в её сторону, как ей показалось, даже несколько странным взглядом, в то время как Пак увлечённо рассказывал ему какую-то увлекательную байку. Но через некоторое время Арвен поняла его намерения.
- Что бы ты там не говорил, нам нужно довести её до крепости. Иначе ты будешь виноват в том, что она сдохла от голода, - сказал он напарнику, поднявшись. Через минуту Шаиррим подошёл к эльфийке с парой кусков хлеба и флягой воды, и вынул кляп у неё изо рта.
- Решили меня отравить? Очень мило! - съехидничала она.
- Ну, для этого есть способ полегче, - ответил эльф и вынул из ножен один из Таль-клинков, - ешь, иначе распрощаешься с жизнью раньше, чем то требуется.
Он отстегнул её от дерева, но руки так и оставил скованными. 'По крайней мере, со мной они обращаются уже лучше...' - подумала она.
- Спасибо, - произнесла она вслух и принялась за еду, а Шаиррим, промолчав, спокойно ушёл.
После привала всё повторилось: крепко связав пленницу и заставив её молчать, эльфы продолжили путь. Они шли по негостеприимным зарослям тропой, ведущей к подземельям. К вечеру стало холоднее, и эльфы облачились в тёмные накидки с капюшонами. Никто из них по-прежнему не заводил разговора. Вероятно, они не хотели посвящать пленницу в свои планы.
Наконец, когда тьма сгустилась над Жураг-Наром, эльфы расположились на ночлег. Шаиррим развёл костёр, но, так как все запасы еды были уничтожены, он отправил Пака на охоту, а сам остался охранять эльфийку. Он расположился возле костра и стал натачивать Таль-клинки. Арвен просто оставалось наблюдать за ним, так как она не могла ничего сказать. Шаирриму вскоре, видимо, наскучило одиночество, и он решил снять с неё кляп. Избавившись, наконец, от ненавистного куска ткани, Арвен спросила:
- И о чём ты хочешь со мной говорить, изгнанник нашего народа?
Он с минуту не знал, что сказать, а потом произнёс:
- Просто меня убивает молчание. А ты, бегунья, видно, много болтаешь.
Она не стала продолжать препираться с ним.
- На самом деле, всегда хотел узнать, как вы так метко стреляете из лука, - задумчиво продолжил он, - и как можно черпать Силу у природы. Да и в конце концов, как можно быть такими ненормальными пацифистами? Я бы со скуки умер...
- Сразу видно, что это говорит тёмный эльф... Ну да ладно, если тебе интересно, я расскажу, мне всё равно умирать...- сказала Арвен, и, так как всё равно было нечего делать, рассказала всё, что знала о секретах эльфийской магии и образе жизни лесных эльфов, Шаиррим, в свою очередь, задавал много вопросов, и постоянно сравнивал всё с жизнью по законам Матриархата. При этом Арвен всё время казалось, что в его взгляде есть нечто странное. 'Наверное, зелье наконец-то подействовало, - подумала она, и продолжала рассказ, надеясь разболтать эльфа и усыпить его бдительность. Эту странную беседу прервали внезапные крики Пака:
- Аааа! Вонючая тварь! Удрала!
Среди деревьев пронеслась тень разъярённого тёмного эльфа, который расставил ловушку на лань, она вырвалась и теперь со всех ног от него удирала. Несмотря на то, что тёмные эльфы отлично видят и выслеживают добычу в темноте, на этот раз ему не повезло. Услышав вопли, Арвен внезапно воскликнула:
- Шаиррим, скорее, отвяжи меня и дай мне лук, клянусь, я ничего плохого не затеваю. А не то она убежит!
С секунду эльф соображал, потом решился, и отстегнул её от дерева, но руки эльфийки всё же были скованы цепями. Он подал ей её тисовый лук, она вскочила, вынула стрелу и взвела лук, некоторое время пристально всматриваясь в глубь леса.
- Тише... - прошептала она ему, и в гробовой тишине на поляну, где они обосновались, стремглав выскочила загнанная Паком лань. За долю секунды Арвен прицелилась, и (со скованными руками!) устремила сильную стрелу прямо в горло несчастного животного, которое в прыжке уже собиралось скрыться в глубине чащи, и оно, громко захрипев, почти мгновенно задохнулось и замертво упало на сырую траву.
- Ничего себе! - невольно выпалил Шаиррим, - И это значит - пацифисты?!
Он был поражён наповал не меньше пристреленной на месте лани. Не менее поражённый Пак (не только самим выстрелом, но и тем, что Шаиррим выпустил лесную 'ведьму', и, будто прочитав его мысли, напарник в секунду вырвал лук из рук эльфийки) выскочил из-за крючковатых деревьев, держа в руках порванную сеть, и подбежал к мёртвой добыче.
- Так. Видимо, сегодня у нас будет неплохой ужин, - только и осталось сказать ему.
Пак больше не злился. Что было ещё удивительней, он даже не стал отчитывать Шаиррима за необдуманный поступок. Конечно, он не жаждал завести хоть какой-нибудь разговор с пленницей и сохранял полное безразличие, но, если сравнить это с тем, что ещё вчера он был готов её просто зарезать на месте, то это было уже прогрессом. То ли произведённый Арвен трюк произвёл на него такой эффект, то ли и на него тоже подействовало зелье(Хотя к тому времени оно должно бы уже давно выветриться), то ли всё вместе. В любом случае, в этот вечер эльфы не стали больше привязывать её к дереву, однако из подозрения связали ноги, и не стали снимать цепи с рук. Теперь они втроём сидели у костра, ели прожаренную оленину, и Шаиррим старался поддержать с Арвен хоть какую-то беседу.
- Да, кстати, - вспомнил он, - забыл спросить, как же имя той меткой бегуньи, которой выпадет честь стать жертвой для Тёмных богов? А то, понимаешь ли, войдёшь в историю Жураг-Нара, и...
-Мэгалькарвен, - сказала она, и вновь, взглянув на тёмного эльфа, заметила в его глазах тот же странный блеск...
На ночь эльфы, всё же, опять привязали её к дереву, заткнули кляпом рот, боясь, что Арвен сотворит какие-нибудь заклинания, а сами потушили костёр, укутались в свои хламиды и заснули крепким сном. Только эльфийка не могла спокойно уснуть. Она с ужасом представляла то, что случится с ней через несколько дней, и все эти кошмары не давали ей покоя. У неё не выходила из головы одна навязчивая мысль - единственный шанс остаться в живых. Наконец, убедившись в том, что оба её врага крепко спят, она стала пытаться освободить руки из цепей. Долго промучившись, она наконец сумела вынуть одну руку из цепной оковы, едва не сломав себе кости. Но вторая рука напрочь застряла - Пак постарался. Арвен приняла решение. Она попыталась дотянуться, доползти до спящих эльфов, как можно незаметнее, ведь она знала, какой у тёмных эльфов прекрасный слух; благо что они решили улечься поближе к ней, чтобы поймать, если вдруг пленница надумает сбежать. Растянувшись по земле пластом, с прикованной к дереву одной рукой, второй она дотянулась до тёмного эльфа, лежащего ближе к ней. Это был Шаиррим. Арвен осторожно приподняла конец его плаща, пытаясь достать из ножен ядовитый клинок. Сердце её подскочило, когда он пошевелился и перевернулся на другой бок. Но это лишь облегчило ей задачу: она вытащила левый клинок, и вознесла его над телом мирно спящего эльфа. Ещё секунда, и... Это единственный шанс... Холоднокровное убийство безоружного тёмного эльфа. Боги не простили бы ей... Но тогда её кровь не будет им нужна...Она так и лежала, растянувшись по земле, как змея, с клинком, вознесённым над спящим врагом. Она смотрела на его лицо бледно-фиолетового цвета, которое сейчас не выражало ни ненависти, ни хамства, ни злобы. Он просто мирно спал, и видел хорошие сны.
И она не смогла.
'Будь он хоть трижды тёмный эльф и тысячу раз проклят, - подумала она, - он безоружен, и сейчас не представляет никакой угрозы. Никто никогда не простит мне этого поступка! Ни духи, ни боги, ни мать-природа, ни мои братья и сёстры. Я совершаю предательство! Я вернусь в родные леса с грехом на душе... От Леса это не скроешь... И у деревьев есть уши... Что скажет Альдаридора? Уж лучше я умру, и умру как герой! Как преданная дочь своего народа!' - она бросила клинок на траву, и зарыдала, закрыв лицо руками, чтобы эльфы не услышали, изо рта её выпал кляп, который она так и не вытащила. Но внезапно всхлипывания эльфийки разбудили Шаиррима, и он молниеносно схватил её за свободную руку. Она побледнела как смерть, перестав рыдать, и её частое дыхание выражало смертельный страх. Тут же с земли вскочил Пак, так ничего не понявший. Шаиррим оглядел пространство вокруг себя и заметил лежащий на земле собственный клинок. Его мозг в приступе страха рисовал всевозможные картины нелепой смерти. В приступе огромной злобы и ненависти он, не отпуская, с силой отпихнул Арвен к дереву.
-Я знал, что тебе нельзя доверять, ведьма! - прошипел он, и приковал её к стволу так, что кости затрещали. Для верности он дал Арвен по лицу так сильно, что она больно ударилась о ствол, из носа побежала кровь, а из глаз полетели искры, и в глазах потемнело.
Она потеряла сознание...
Автор: Анна Щепетова
Дата публиации: 30 ноября 2006
