Алуэн резко раскрыла глаза и села. Всё было тихо. Моросил мелкий промозглый дождь, и холод овевал стволы мрачно шелестящих дерев и туман уползал в свои невидимые логова. Мрак серел и в нём, плавно передвигались фигуры эльфов.
- Жива, Хвала Матери! – прозвучал тихий юношеский голос рядом.
Алуэн повернулась, рядом с ней сел молодой эльф:
- Ну и напугала ты нас. Я сам офонарел, когда увидел как ты крошишь этих тварей, одна в самой гуще, с пеной у рта с нехорошим блеском в глазах. Знал я о мастерстве Сестёр Хранительниц, но это уже было скорее демоническое бешенство…
- Где Ольвэ? Что с ним?! – прервала его Алуэн, голос её сорвавшийся, дрожащий.
- Мёртв, - глухо, опустив глаза обронил эльф. Не хотел он говорить об этом.
Глухой стон вырвался из груди Алуэн. Она тяжело упала на спину. Как она надеялась, что это всего лишь ночной кошмар, и свет солнца рассеет её страхи. Но вышло, что хмарь осеннего утра утопила в себе её надежды.
Поняв, что сейчас ей лучше побыть одной, эльф молча встал и тихо удалился. Он ещё раз бросил исполненный горечи взгляд на потерянную. Как её ещё назвать?! Жизнь её была связана с Лесным Защитником и жизнью клялась она защищать его и теперь всё это было потеряно, отнято коварным и неумолимым костлявым призраком.
- Силвари, Матерь Священная, храни её, во всех путях её, даруй ей покой и забвение и даруй ей силы, выдержать то, что уготовано ей, - печально прошептал он.
- Алуэн! – радостно вскричала молодая эльфийка, выбежавшая ей навстречу.
Хоть эльфы и живут дольше и с возрастом не теряют молодую красоту, но время всё же оставляет печать свою на челе их, и эта молодая эльфийка выглядела моложе Алуэн и походила на тринадцатилетнюю девочку. Чистый ангел природы с синими озёрами глаз, золотым облаком волос пляшущих на ветру, в лёгком коротком платье, гибкая и легконогая.
Тёплым трогательным существом она бросилась в объятия Алуэн, крепко прижавшись к ней, не обращая внимания на холод доспехов.
- Здравствуй, сестрёнка, - тихо промолвила Алуэн, обняв девочку, поцеловав в её медовую голову - Здравствуй, Мегалькарвен.
Потерявшая веру в жизнь Алуэн, вновь почувствовала в себе её живительное тепло. Вот ради кого ещё стоит жить.
Они вошли в небольшой дом, сплетённый из стволов деревьев, увитый плющом, с тонкими, изящными окнами, сквозь которые лился золотистый свет.
Алуэн сняла с плеча колчан со стрелами, привязь с луком, и поставила их в угол рядом с книжным шкафом. Отстёгнутый от узорчатого пояса меч в красивых ножнах занял своё место рядом с луком и стрелами.
Взгляд её скользнул по вязи узоров, украшающих их. И снова будто сталь прошлась по сердцу, ослепительная вспышка свркнула в памяти, больно резанув по душевным ранам.
- Ольвэ, - прошептала она, снова погружаясь в тёмные омуты памяти, гнев, жалость и ощущение собственного бессилия перед жестокой судьбой охватили её, - Почему ты не остался рядом со мной, зачем ты принял удар на себя. Не ты, а я должна была броситься туда. Но ты не прикрываешься другими. Но что теперь делать мне? Какие оправдания найти себе? Как искупить вину?
Ответа не приходило.
- Алуэн? – Мегалькарвен положила на плечо ей руку.
- Ты знаешь, что произошло? – страшные нотки звучали в голосе старшей сестры, а изумрудные глаза сверкали печальным гневом.
- Да, знаю, - тихо ответила Мегалькарвен, синие глаза её будто бы лучились успокоением и умиротворённостью. И свет их будто бы бальзамом обволакивал орущие болью раны.
- И что мне теперь делать? Как жить дальше? – отчаяние сквозило в каждом её слове. В глазах Алуэн блеснули слёзы.
Мегалькарвен тепло прильнула к ней.
- Живи дальше. Просто живи. Мы воспеваем силу Жизни и Циклы природы. А это циклы Умирания и нового Возрождения, ещё более прекрасного. Не казни себя.
Алуэн почтительно склонилась перед Владычицей.
- Встань, Алуэн, - тихо произнесла она.
Тихо шелестела Священная роща, и свежесть пения ручьёв овевали тонкие, увитые плющом витые колонны, смыкающиеся воздушными куполами, освещёнными голубыми танцующими огоньками.
Алуэн поднялась, выпрямившись, снова приняв гордую, статную осанку, положив руку на эфес своего меча.
- Я знаю, что случилось. Чувствую, каково тебе, но ты нужна Лесу, а если ты и дальше будешь пребывать во тьме своего горя, то потеряешь и большее.
Алуэн понимала откуда такое внимение. Ведь только она не уберегла своего господина. И это как-то само собой сжимало ей зубы и кулаки до побеления пальцев.
- Я готова исполнить приказание, Госпожа, - резко бросила Алуэн, ей не хотелось снова выслушивать успокоительные увещевания.
- Славно, - Владычица подошла к изящному пространству между колонн, ветер тронул её волосы и белую накидку, в лунном свете сверкнула её диадема, украшаная травным узором и самоцветами, - Вчера к нам прибыл гонец из Маскареля. Людям нужна наша помощь.
Владычица повернулась как бы интересуясь реакцией Алуэн – сверкнула серебристая фибула в виде листа на её накидке. Алуэн одарила её пристально-вопросительным взглядом, требующим больше подробностей.
- Ты и небольшой отряд стрелков отправитесь в Брэйвуолл. Там участились набеги тёмных эльфов, а значительные силы королевства сейчас с принцем защищают Уркенбург и южные границы от волн орков. Как ты сама понимаешь положение людей трудно назвать стабильным. Поэтому, им понадобилась наша помощь.
- Сколько пойдёт со мной? – осведомилась Алуэн, оправив ремень колчана на плече.
- Два отряда стрелков и три копья из лесных рыцарей.
- Три копья, - задумчиво повторила Алуэн, - Не маловато ли будет? Против Шаирримов же выступаем, а не против стаи паршивых гоблинов.
- В самый раз, - ответила Владычица, - Лесу тоже нужны защитники. Ледяные эльфы не дремлят, да и лесные орки тоже.
- Будет исполнено, - поклонилась Алуэн.
На следующий день, Пред Древом Жизни выстроилась небольшая армия эльфов. Всё же она производила впечатление: стройные ряды лучников и лучниц под предводительством капитанов в бронзовых доспехах. За ними – ряды всадников, облачённых в лёгкие доспехи, поверх удобных одежд. Их плащи со сверкающими фибулами трепал лёгкий утренний ветер. А перед воинством, в полном боевом вооружении, в сверкающих латах стояли Алуэн и три прославленных лесных князя Вот имена их: Эльгвэ Победитель Великанов, в одиночку прошедший ледяные долы Айс-Крика в поисках дреквнего Артефакта, принадлежащего Лесным эльфам, утерянного, и благодаря ему, вновь обретённому. Тайрион Яростный прославившийся своей стремительной атакой горсткой стрелков на полчища орков, опустошавших и осквернявших лес, после которой, ни один враг не покинул леса и плотью своей теперь кормит деревья. Оррен Светлый, сумевший защитить от ледяных эльфов Рощи Единорогов, тем самым закрыв Ледяным магам путь к мощным источникам магической энергии Леса.
Алуэн стояла во главе войска, спешившаяся, склонив голову. Неясно вырисовывались очертания предстоящего. И очертания эти были мрачны. Она чувствовала, что что-то должно случиться, что-то такое, чего нельзя уже изменить. Но это что-то, наконец, даст ей успокоение.
Может быть, это надежды измученной души?
Когда появилась Госпожа Деревьев, бойцы преклонили колена и склонили головы.
Встав под деревом, раскинув руки и вознеся очи горе, Госпожа пропела прекрасную песнь благословения, и каждый боец почувствовал, как вспыхнул в душе чистый пламень Матери.
-Ты что здесь делаешь?! – прорычала с седла Алуэн, подъехав к колонне стрелков, - Ты вообще думаешь, что делаешь, или нет?!
- Я уже достаточно взрослая, Алуэн, чтобы самой отвечать за свою судьбу! – жёстко ответила Мегалькарвен, голос её звенел, - И не всё время тебе носиться со мной, как с маленькой девочкой! Пора бы мне помогать тебе и посмотреть, чего я действительно стою!
- Жить надоело?! Даже Испытание – всего лишь детский лепет по сравнению с тем, что нас ждёт на границах с Жураг Наром! Туда направляются закалённые в боях воины, знающие, что такое война с жестоким противником, а ты ещё птенец желторотый и не тебе тягаться даже с Элендиаром!
- Мне жить надоело настолько же, на сколько и им всем, - тряхнула Мегалькарвен головой, указывая на идущих рядом бойцов, и её медовые волосы сверкнули в скупом предутреннем свете, - Все когда-то были птенцами, но крылья не крепнут, если не учиться летать!
Этот ответ поразил Алуэн. Насколько же эта девочка была похожа на неё саму! И говорила она как она сама. Нельзя не признаться, как гордость воспрянула в груди Алуэн, при виде прекрасного и хрупкого создания, но всё же, дерзкого и волевого. И сознания того, что она, она, Алуэн, воспитала и вырастила её. И это её, именно её гордость!
- Как бы ты не пожалела, - всё же ответила Алуэн и, развернув коня, удалилась. Её золотые волосы извивались на резком холодном ветру.
До Брэйвуолла добрались почти без приключений, если не считать нескольких мелких стычек с бродячими бандами и гоблинами, которые были быстро рассеяны.
Мрачная серость охватила воинство леса, когда они вошли в город. Угрюмо смотрящие на них дома, жмущиеся друг к другу, грязь от прошедших дождей. Такие же мрачные люди.
Не удивительно, ведь городу угрожают тёмные эльфы, и каждую ночь вдалеке видны зарева пылающих деревень и жуткие силуэты гигантских монстров на фоне огня. И огненное кольцо сжималось. Страх и неопределённость утренним туманом стелился по улицам, закрадываясь в двери сердец, и отчаяние давило свинцово-серым небом.
- Приветствую вас, прекрасные гонцы леса, - сказал комендант, подошедший к Алуэн. На нём были тяжёлые запылённые латы, старые сапоги и плащ, полы которого были покрыты грязью. Видно было, что комендант тоже не дома сидел, дожидаясь подкреплений.
- Как давно вы приняли бой, капитан? – спросила Алуэн спешиваясь.
- Часа два назад, - комендант подал эльфийке руку, в желании помочь, но та проигнорировала жест, спрыгнув с седла сама, лишь поблагодарив капитана лёгкой полуулыбкой.
Капитан смутился из-за неловкого положения и поспешно добавил:
- Правда, это были тролли и два Моргвата. Но почти у самых стен города.
- И это всё?
- Пока да. Сами удивляемся. То прут как вороньё на трупы, а теперь тихо.
Алуэн призадумалась.
- Давно за реку ходили?
- Да нет, не очень. Третьего дня. Тихо там. Только стаи волков.
- Поздно как-то ходите.
- Мало нас. И нет искусных следопытов, - развёл руками комендант, как бы извиняясь.
- Теперь есть.
