… Когда Раф, наконец, очнулся, холодное предзимнее солнце перевалило зенит. Пропищав, Программа вынесла неутешительный вердикт:
«Система подверглась деструктивному действию производных этилового спирта и была временно выведена из строя».
В тот же миг ячейки памяти ожили, услужливо подкидывая образы вчерашнего вечера. От этих воспоминаний Стражу стало не по себе. Краска залила щеки. Нет, нет, нет! Какой ужас!! Этого не может быть! Он… он не мог говорить такое… И…
Страж мысленно застонал. Как же он теперь ей в глаза посмотрит? Она, должно быть, возненавидела его…
- С добрым утречком! Проснулся наконец!– Алина возникла как из ниоткуда. Странно – в ее глазах не было ни зла, ни раздражения.
- Да… - Машинально ответил Раф. – Э… ты…прости меня… я…э… я был не прав… программа была повреждена… и…
Но она только махнула рукой.
- Ничего. Проехали. Давай-ка, вставай, чудо, - пойдем на рынок, присмотрим тебе кой-чего из оружия. Да и кузнеца разыщем – сдается мне, новая броня на руку тебе не помешает.
Раф удивленно посмотрел на нее. Он не ослышался? Она не злится на него??? Но почему??? Но спрашивать не стал, только покорно кивнул, соглашаясь. И все же вопрос мучил его. Почему, почему, почему???
Спустя пол часа они шли по улицам городка в сторону рынка. День выдался на удивление теплым. Снег почти полностью растаял, и под ногами влажно чавкала снежная каша. Однако солнце светило приветливо и ярко, отражаясь от брони Стража.
Алина откинула плащ с плеч. Не смотря на прошедший вечер, на душе у нее было на удивление спокойно. Воспользовавшись тем, что Страж был в отключке, она спокойно позавтракала и купила кое-какой еды в дорогу. Ни сил, ни желания злиться на своего спутника у нее не было. Наоборот… Сказанное им было столь же удивительно, сколь и странным образом приятно. Во всяком случае, теперь она знала его истинное отношение к ней, странно перекликавшееся с ее собственным… Или нет? Что, если все это – ложь? Если и вправду все сказанное им – только ошибка его Программы, одурманенной алкоголем?
Она раздраженно тряхнула головой. Настроение куда-то исчезло.
А вот и рынок. Ряды прилавков растянулись по городской площади. В этот час рынок был полон. В первую очередь нужно было найти оружейную лавку. Продираясь сквозь толпу, они ходили по рядам, присматриваясь, оценивая и выбирая, пока, наконец, нужный товар не был найден. Алина торговалась упорно и яростно, и тому была вполне понятная причина: денег было в обрез, а хорошего качества оружие стоило дорого. Покупать же ширпотреб девушка считала бессмысленным. Плохой закалки меч не смог бы выдержать первого же испытания на прочность и годится только для того, чтобы служить украшением.
Наконец, ей удалось подобрать для Рафа неплохой вариант – легкий короткий меч, с отделанной кожей рукоятью. Не бог весть что, но сталь неплоха. Раф оценил покупку, повертев меч здоровой рукой. Да. Алина не ошиблась – это оружие ему подойдет.
Затем следовало заняться рукой. Перед выходом Алина перевязала Рафа, но защита была необходима – не укрытая броней плоть была слишком уязвима. Также следовало восстановить поврежденные гидравлические направляющие.
В душе Алина сомневалась, что кузнец сможет им помочь, но, к счастью, она ошиблась. Эльфийские мастера заслуживали уважения.
Кузница находилась на самой окраине города. Увидев странную пару, мастер присвистнул и покачал головой. Но в помощи не отказал. К счастью, необходимые детали оказались в наличии. Пара часов работы – и механика была починена, а новая броня была собрана и закреплена на месте. Вышло несколько аляповато, но удобно. Правда, двигать рукой Страж пока не мог, - слишком серьезным было повреждение. Но Система сообщала об успешном ходе регенерации. А, значит, не все было потеряно. Алина попросила сделать крепления брони удобными для нее – требовались еще перевязки. Мастер выполнил и это условие.
Рассчитавшись и поблагодарив кузнеца, они покинули город. Путь до следующего поселения обещал быть не близким. Пять дней пути минимум! Алина преднамеренно выбирала окружные пути, дальше от центра эльфийских земель. И тому было объяснение: она принадлежала к расе людей, а их народ находился с эльфами в вечной вражде. Более того – эльфы частенько использовали людей в качестве рабов, охотно торгуя ими. Встреча с работорговцами или же разбойниками, поставляющими живой товар, не сулила ничего хорошего. А потому она старалась идти обходными путями. Ближе к северу на карте была отмечена потайная тропа, ведущая через горы, за которыми раскинулись земли людей.
И дом…
Но до тропы еще следовало добраться…
Большую часть пути они шли молча, слушая шум ветра. На душе Алины повисло нехорошее предчувствие. Что-то беспокоило ее. Сердце подсказывало ей – все ее попытки избежать опасности – напрасны. Что-то ждет их там, впереди…
Раф чувствовал ее состояние, а потому старался не мешать, - просто молча шагал рядом. За долгие годы он привык к тишине и одиночеству. И все же тревога передалась и ему, активизировав режим боевой готовности. Страж понимал – опасения не беспочвенны. В этих местах можно было повстречать все, что угодно…
Вообще, за то время, что они были вместе, его представления о мире кардинально изменились и с каждым днем пополнялись новой информацией. Образы из книг обретали объем и смысл, запах и вкус. Все то, что казалось ему примитивной аксиомой – оказалось противоречивым и сложным. Но сложнее всего ему казалось разобраться в себе. Что-то случилось с ним, что-то, от чего вся его Программа буквально разрывалась на части… Его ощущения и поведение были парадоксальны. Он был не в силах понять сам себя. Следовало найти терминал и подключиться к нему, - возможно, тогда ему бы удалось активизировать ту часть Программы, которая оставалась ему недоступной, и где хранились ответы на мучившие его вопросы. Но как это сделать?.. Нет, это было решительно невозможно…
Раф вздохнул. События того вечера раз за разом возникали перед ним. Его собственные поступки были нелогичны, оскорбительны и абсурдны. Но… О, Люмен!!!
- Эй, Раф! Очнись! Да что это с тобой? – Алина окликнула Стража. Тот вздрогнул и поднял на нее глаза.
- Я… Все нормально.
- Раф, послушай! Там, впереди… Мне кажется, или я слышу чей-то голос?
Страж прислушался.
- Информация верна. Датчики регистрируют звуковые волны.
- Но кто это может быть?
- Это не враг. Угроза отсутствует. Объект нуждается в помощи.
- Гм. Что ж, раз так, давай поглядим, что там к чему.
Но Раф вновь насторожился. Что-то беспокоило его. Возможно, он ошибается?..
- Подожди. Что-то подсказывает мне – сигнал может быть заведомо ложным.
- Хочешь сказать - это ловушка?
Раф кивнул.
- Ладно. Как бы то ни было – думаю, нам все равно стоит проверить… Что, если действительно кто-то попал в беду?
Раф вздохнул. И она его называла упрямым!
Однако она не ошиблась. Вскоре впереди показалась деревня… Точнее, то, что от нее осталось. Немногочисленные жалкие домики были сожжены до тла. Ничто не уцелело на пепелище. От обугленных останков домов поднимался дым.
У обочины дороги сидел эльф, высокий худой, но, как и все представители его расы, ладно скроенный, лет 20-ти от роду, чья одежда крестьянина была перемазана копотью и грязью. Некогда длинные белые волосы обгорели. Однако длинное лицо с высоким острыми скулами, носом с горбинкой и раскосыми зелено-голубыми глазами было необычайно привлекательно. Рядом с ним вилась девочка семи лет, также эльфийка, в столь же грязном платье. Ребенок надрывно плакал.
Алина подошла к ним. При виде нее парень поднял глаза, в которых плескались тоска и страх.
- О, господи… что здесь произошло? – Спросила Алина погорельца.
- Разбойники… Банда Ишвара Рыжего. Они опустошают все вокруг. Деревни грабят и сжигают, людей угоняют в рабство… Мы живем на отшибе, властям нет до нас дела. Потому бандиты правят здесь как хотят… - И добавил, промолчав: - Я Эльман, а это – Нира, моя сестра. Разбойники угнали в рабство всю нашу семью… Родителей… Друзей…. Всех. Нам удалось случайно спастись. Теперь мы не знаем, что нам делать и куда идти. Одним на дороге крайне опасно… Могу ли я просить вас о помощи?
Тут Алина откинула капюшон со лба. Брови Эльмана поползли вверх.
- Человек??? Ты - человек??????
- Как видишь. – Ответила она сухо.
- Ой! Элмар! А бабушка говорила, что люди едят детей эльфов, варят их в котлах, и… - Тут ее взгляд упал на Рафа. – Какое смешное существо!!! Ты посмотри!!!
- Помолчи, Нира. Хватит нести ерунду. – Одернул ее брат. И вновь обратился к Алине: - Так что? Поможете нам? Кстати, можно ли узнать ваше имя? Обворожительная…
Взгляд эльфа неожиданно хищно скользнул ее фигуре. Раф отметил этот взгляд, и ему отчего-то стало горько и противно. Этот эльф… Он смотрит на нее так, словно… Словно… Словно уже видит ее в своих руках!!!
Это было невыносимо. Программа выдала решение мгновенно.
- Нет. Отказ. Мы не будем помогать вам.
Алина резко обернулась к Стражу.
- Раф! Это еще почему? Что с тобой?
- Помогать этим эльфам - бессмысленно.
- Но почему???
Раф не ответил. Только взгляд его стал каким-то чересчур твердым и жестким.
- Да что это с тобой???
- Повторяю: эти существа не нуждаются в нашей помощи. Помогать им – ошибка.
- Но… Раф!!!
- Времени недостаточно. Нужно спешить. В помощи отказать.
Тут эльф, ставший невольным свидетелем их диалога, заметил со смешком.
- Э.. Девушка! Не кажется ли вам, что ваш механический спутник некоторым образом… гм… ревнует вас?
- Что? – Алина обернулась к нему.
- Да ничего, собственно. Но только, похоже, он явно не хочет, чтобы вы помогли нам, по какой-то личной причине..
Алина обернулась к Стражу. Тот слышал слова эльфа, но никак на них не отреагировал. Только пальцы на здоровой руке сжались сильно, до боли…
- Раф, скажи, - это правда?
Страж молчал. Слова были бессмысленны. Если она захочет – она поймет и послушает его. Если же нет… Он не будет ей возражать.
Алина смотрела в глаза Стража и… не понимала. Что за бред??? Что вообще происходит??? Почему он не хочет послушать ее и помочь этим крестьянам???
- Раф?..
Страж вздохнул и еле заметно покачал головой. Она не поняла…
- Я повторяю в последний раз: оставь этих эльфов. Они справятся и без нашей помощи. Нам надо торопиться.
- Но мы должны им помочь, Раф. Должны, понимаешь?
- Страж Храма никому ничего не должен.
- А я?..
- Ты… - Голос Стража дрогнул. – Ты вольна делать так, как считаешь нужным. Но я тебе больше не помощник.
Он развернулся и пошел прочь. На душе у него царила боль.
Она не поняла. Я для нее пустое место. Я нужен ей только потому, что знаю заклинание. Это бессмысленно. Я - просто механизм. Древний, сломанный и тупой.
Бип…
Бип…
Бип..
