…Сэджем Иб Амбэр, работорговец-пустынник из рода Дьюрах, довольно потирал руки. Он только что получил весть от Элдара. На этот раз бандит не подвел его. Товара было немного, но это был действительно ОСОБЕННЫЙ товар. Особенный – и редкий. Товар, за который можно будет получить очень неплохие деньги.
Собственно, Сэджем, как всякий торговец, имел свою постоянную клиентуру, что позволяло заранее прикинуть, кому и за какую цену будет сбывать рабов. Но сейчас он некоторым образом растерялся. Он знал немало весьма достойных господ, готовых выложить приличные деньги за товар подобного сорта. Но ни один из них не был способен заплатить столько, сколько требует ненасытный аппетит самого Сэджема.
Торговец прошелся по комнате. Лениво отщипнул винограда, лежащего на широком серебряном блюде. В растерянности покатал ягоду меж пухлых подушечек пальцев. М-да, эта проблема была не из легких…
Вот уже больше 30 лет он, уроженец горячих, пропахших пылью, пустынь, торгует рабами. И торгует успешно! Много повидал он людей и товара, многое пережил, немало удивлялся… Но никогда прежде ему в руки не попадал подобный товар.
Сэджем хмыкнул. Почти в тот же миг дверь открылась, на пороге появился невысокий, закутанный в белую хламиду мужчина, чье лицо украшала длинная борода. Судя по несколько надменному виду и богатым украшениям на пальцах и шее – напарник.
Мужчины пожали руки.
- Как дела, друг?
- Неплохо, неплохо. – Сэджем потер ладони. – Но я, как бы сказать, в затруднении.
- Что случилось? – Бородач удивленно вскинул брови. Давно он не видел Сэджема столь взволнованным.
- Видишь ли, только что пришла весть от Элдара. Он в одном дне пути отсюда. Из-за снегопада несколько задерживается.
- И? – Собеседник весь обратился в слух. – Удачен ли был его поход?
- Более чем.
- А именно? Много ли товару?
- Скорее наоборот. Вопрос в качестве.
- Хочешь сказать, в этот раз что-то особенное?
- Ты как никогда прав, друг мой.
- Так в чем же проблема?
- Хм… Ты поймешь, когда увидишь товар лицом.
- Сэджем, ты, как всегда, умеешь интриговать.
- Что ж, видимо, придется раскрыть тебе карты. Это Страж.
- Страж? Хочешь сказать, что…
- Да. Страж Храма. Правда, состояние среднее, одна конечность повреждена, к тому же модификация без боевого модуля, но…
- Но это потрясающе! Это невероятно!!! О, не обманывают ли меня мои уши? Настоящее чудо! Даже трудно представить, сколько за него заплатят…
- В том-то и проблема. Кто сможет дать за него адекватную цену?
- Гм. А ты прав. Впрочем, погоди. Я, кажется, знаю одного человека… Вернее, это не человек, но и не эльф. Это, некоторым образом, их помесь, - но помесь с весьма известными и могущественными корнями. Личности подобного сорта весьма редки в наше время. Есть основания полагать, что он непременно заинтересуется нашим предложением…
- О! Я, кажется, догадываюсь… Но Элдар пишет, что Страж не один. С ним девчонка, человек, к которой тот… гм… испытывает глубоко личные чувства.
- Ерунда. Девчонку продадим в нагрузку. Впрочем, любопытно… Ладно. Немедленно отошлю приглашение. Думаю, это предложение покажется ему достаточно заманчивым…
_____________________________
…Они шли, шли и шли. Да, снегопад не пощадил благословенную Анкарию. Сугробы и наносы преграждали дорогу. Алина шла с трудом. Ноги вязли в снегу. Они тащились позади каравана. Холод сковывал тело. Алина ощущала, что окончательно замерзает. Раф шел позади нее. Не смотря на уверения киборга, что все нормально, - мороз начинал действовать и на него. Машинное масло на морозе густело, затрудняя движения. К тому же раненная рука болела все сильнее. Только сила воли позволяла ему держаться. Алина видела его боль, но помочь не могла, - ведь ей самой приходилось нелегко. Мысли об освобождении уплыли куда-то. Только одно желание билось в ее сердце – остановиться, упасть лицом в этот снег… Она возненавидела эту зиму, как и Анкарию, с ее эльфами и разбойниками… Да и сами разбойники не кричали на них по привычке, - вместо этого боролись с тем же проклятым снегом. А снегопад продолжался. Вот уже и дороги не стало видно, - только следы диких зверей прорезают белую целину. Но Элдар оставался спокоен. Он знал эти дикие места давно, изучил их досконально, и не заблудится даже в самую суровую пургу.
Вот он напрягся и прислушался. И – довольно ухмыльнулся.
- А ну, вы, там, - живее! До Вязов осталось всего пара часов.
Банда встретила заявление вожака довольным гулом. Все приободрились. Даже лошади – и те, словно почуяв теплое стойло, ускорили шаг. Пленникам также пришлось поторапливаться. Мысль об отдыхе, пусть даже недолгом и сомнительном, дала им робкую, но надежду.
А вот и село. Неуютные кургузые дома на вершине пологой сопки, причудливо нахлобучившись, смотрели на мир узкими окнами, словно ощерившись. Из труб поднимался дым. Элдар подвел караван к крайнему из домов, низкому и длинному. На крюках покачивалась какая-то табличка. Очевидно, это был постоялый двор или таверна. За толстыми деревянными ставнями мерцал свет.
Элдар спешился и, велев остальным ждать, скрылся за дверью, - но вскоре вернулся. Обойдя караван, он уверенным шагом подошел к пленникам.
- Ну, как вы? Можете радоваться – наш путь подошел к концу, а ваш – только начинается. Сейчас я представлю вас вашему новому хозяину. Кажется, у него на вас крупные виды. А ты, Страж, - если не хочешь распрощаться со своей девчонкой, - не вздумай брыкаться. Без оружия ты – ничто, а вот деньги вполне реальны. Кстати, стоит напомнить, - твоя жизнь как раз стоит этих денег, а жизнь девчонки – едва ли наберется на грош.
Сказав так, он приказал развязать пленников.
- Давайте, разомнитесь. А то вид у вас не слишком товарный.
Сказано - сделано. Веревки были сняты. Раф с трудом распрямил израненную руку. Из-за холода повреждения заживали крайне медленно, причиняя дикую боль. Алина было рванулась к нему, но Элдар грубо остановил ее.
- А ну, стой! Что, никак не терпится?
- Ах ты… - Огрызнулась Алина, но Элдар лишь рассмеялся.
- Спокойней, дикарка. Вы, люди, все такие темпераментные? В таком случае этому железному истукану повезло. Возможно, тебе однажды удастся его расшевелить.
- Свинья длинноухая!!!!
- Но-но, потише! Не стоит портить мне настроение в такой день…
Кивок головой – и пленников втолкнули в тесные двери. Здесь было тепло, даже жарко, и очень душно. От перепада температур у Алины закружилась голова. За тесным предбанником открылась просторная длинная комната. У дальней стены горел камин, помещение было ярко освещено. Посередине стоял тяжелый дубовый, крытый дорогой скатертью, стол, уставленный графинами с вином, фруктами и сладостями – на восточный манер. За столом восседали двое мужчин, одетых в просторные белые одежды, богато украшенные. Первый – был невысоким и полным, с жирным, лоснящимся лицом. Второй – являл собой полную его противоположность. Узкое, непрестанно подергивающееся лицо выдавало в нем крайне нервного типа. Тяжелая борода скрывала его грудь и подбородок. Кожа у обоих имела темно-оливковый оттенок, что выдавало в них уроженцев пустынь.
При виде пленников парочка оживилась.
- Итак, - Обратился толстяк к эльфу, - именно об этом ты говорил?
- Именно так, господин Сэджем, - Ответил тот. – И да не ошибется твой взор…
- Ой, довольно. Хватит молоть чепуху. – Толстяк вскочил с места и подошел к Стражу. – Ну-с, что тут у нас? Ага… Гм… О! Неплохо, неплохо. Но у него повреждена правая рука. Почему в письме ты не указал это?
- Но я писал, что состояние среднее, и что модель…
- К черту! Ты обманул меня!
- Следи за словами, торгаш! Я за свои слова отвечаю. – Обозлился эльф. – А вас, пустынных крыс, насквозь вижу, вместе с вашим гнилым нутром…
- Но-но! – Прицокнул языком работорговец. – Товар хорош, кто бы спорил? Воистину, боги вознаградили тебя, Элдар! И я готов оплатить твой товар. Сколько ты хочешь получить за этого Стража, учитывая его состояние?
- Девятьсот тысяч. И ни золотым меньше.
- О! Да твоя корысть не знает границ! Возможно, старый Сэджем ослышался, и ты предложил мне четыреста?..
- Я сказал: девятьсот. Не нравится – не бери. Я не такой дурак, как ты думаешь, Дьюрах. Я тоже понимаю кой-чего, тебе меня не обдурить. Или давай деньги – или разговора не будет, и я забираю товар.
- Погоди, эльф. – Поднялся с места второй торговец. – Не горячись. Мы понимаем тебя. Столько трудов, столько времени и сил было затрачено, прежде чем в силки попалась такая птица. Машины подобного уровня крайне редки, после войны их почти не осталось. Но ты подумай сам: до ближайшей торговой точки – неделя пути, а по такому морозу и снегу – считай что две. Машина – чего там скрывать – сильно повреждена. Долгий переход вряд ли выдержит, а если и переживет дорогу, не рассыпавшись, - то состояние будет такое, что и десятой доли этой суммы тебе за него не дадут. Так что – твоя воля.
Эльф хмыкнул.
- В твоих словах есть истина, Гуслар. Я готов выслушать ваши условия. Сколько вы готовы за него дать?
- Семьсот.
Эльф задумался.
- Хорошо. Принимаю. А как насчет девчонки?
- Это та самая? Двадцать золотых, и ни золотым больше.
- Вы щедры, этих денег более чем достаточно за человека. Да благословят боги ваш труд.
Торговцы рассчитались. Эльф исчез.
Раф с Алиной так и остались стоять. Тепло благотворно влияло на Стража. Система заработала активней. Что-то подсказывало ему – надо ждать. Немного, совсем чуть-чуть… Пусть даже время тянется ужасающе медленно – нужно набраться терпения. Скоро куски мозайки сложатся подходящим образом – и свобода вновь откроет им свои двери…
…Раф взял девушку за руку и тихонько сжал ее. Алина обернулась к нему. Глаза киборга горели каким-то особенным светом…
Внезапно дверь скрипнула, и на пороге возник слуга – растрепанный паренек лет четырнадцати.
- Гость!... Гость прибыл!..
- Пусть войдет. – Буркнул Сэджем. Но приглашения не потребовалось. На пороге возник высокий статный мужчина, по виду – эльф, в черной, длинной, в пол, мантии. По ткани переливались какие-то письмена. Лицо скрывал капюшон, открывая лишь острые скулы, мощный не по-эльфийски подбородок и жесткие, упрямо поджатые губы.
