Едва явившись на пороге, тот, сделав всего пару шагов – но каких! – пересек комнату. Железные набойки цокнули о пол. Подойдя к Стражу, он окинул его взглядом, потом обернулся к Алине. Девушке показалось, или действительно глаза под капюшоном на долю секунды озарило зловещее сияние? Она готова была биться об заклад – от покупателя явственно веяло замогильным холодом.
- Это и есть ваш товар? – Голос незнакомца показался Алине неприятно шипящим и приглушенным.
- Да, мой господин. Все, как и говорили. Страж Храма и человек.
- Это я вижу. Откуда они?
- О, этого я не знаю, мой господин.
- Почему?
- Наш поставщик очень не любит открывать свои… гм… секреты.
- Хм. Ясно. – Незнакомец взмахнул рукой, и под ним появилось богато украшенное резное кресло. – Что ж, этот товар мне подходит.
- О…
- О цене не беспокойтесь. Я всегда расплачиваюсь по счетам. Вот, держите.
В ту же секунду на столе возник тугой кошель.
- Здесь два миллиона. Надеюсь, вас устраивает такая цена?
- Да, да, безусловно.
- Вот и отлично. Скажите-ка, эта девчонка… Что о ней известно?
- Увы! Практически ничего. Кроме..
- Кроме?
- Кроме того, что их с этой машиной связывает нечто большее, чем обычная привязанность или дружба.
- Вот оно как? Любопытно. – Произнес тот, однако голос его оставался холодным. – Что ж, считайте, мое любопытство удовлетворено. Эй, вы, - ступайте в мою повозку.
- А как же… А..
- О, не стоит беспокоиться. Они не сбегут.
- Но почему?
- Снаружи метель, господа. Попытка побега в буран означает смерть. А, насколько я понимаю, Стражи Храма всегда отличаются благоразумием и рассудительностью.
… Алина не верила своим глазам. Их купили! И кто! Явно какой-то близкий к колдовскому миру человек. Ха, да человек ли?..
И зачем они ему понадобились? Вон как быстро прилетел…
…Повозка стояла во дворе. Точнее, это были массивные сани, с плотным верхом. Внутри, под пологом, стояли две скамьи, друг напротив друга, устланные шкурами и покрывалами. Горел голубоватый свет, и было на удивление тепло. Вместе с незнакомцем они сели в повозку. Полог задернулся, раздался удар кнута, сани тронулись. Только тут, наконец, незнакомец снял капюшон. Алина вскрикнула от удивления: на нее смотрел… ее собственный дедушка, Декстер!!!
- Не может быть!!!
- Что, испугалась, девочка моя? А я сразу понял, кого я виду перед собой! Алина де Фингельсмайер, внучка великого Декстера, Декстера Мудрого!! О, это выражение глаз ничто не изменит, ни века, ни поколения!
- Кто.. вы?
- Не бойся, девочка моя. Я – твой… гм… двоюродный дедушка, Вергенальф, брат старого Декстера. Нас родили разные матери. Но отец был один… Увы – судьба разлучила нас. А ведь когда-то мы были очень дружны. Да…
- Вы расстались? Но… Но почему?
Лицо новоявленного родственничка расплылось в ухмылке.
- Видишь ли, девочка моя. Мы с твоим дедом выбрали несколько разные дороги. Декстер пошел по пути добра, посвятив свою жизнь Кибеле. В то время, как я… Впрочем, ты сама скоро все увидишь.
- Но… но дедушка в беде! Я должна ему помочь!!
- Терпение, малютка, терпение. Всему свое время. Вон, твой спутник все понял. Сидит – и ждет, когда я совершу загаданный им промах. Меж тем, мне известны наперед все мысли, что таятся у него на сердце. А серце-то самое настоящее, верно? Ни шестеренки, ни поршня! Думаешь, я ради него в эту даль пришел? Нет, милая моя малышка, - ради тебя, только ради тебя!
Тут он подался вперед и указательным пальцем поддел ее подбородок.
- Что молчишь, крошка? Или испугалась? О, скоро ты увидишь много интересного! Возможно, даже кое-чему научишься… А пока расскажи-ка, что заставило тебя избрать этот путь? Почему отреклась от земных радостей?
- Я не от чего не отрекалась.
- Разве? А дав слово любви этому созданию божественной воли – неужели ты не отреклась от обычной, земной любви? А дети? О них ты подумала? О том, что теряешь, чего у тебя никогда не будет?
- Господи, да о чем вы?
- А ты сама не понимаешь? Ради вашего союза каждый из вас пожертвовал многим. Страж Храма – потерял прежнюю жизнь, предал свою собственную суть и предназначение. Теперь для него дорога назад закрыта. Возможно, у него не хватает мужества признаться себе, но в душе ему страшно. Он пока не верит тебе, не доверяет. Он опасается, что твои чувства к нему не до конца искренне, и боится, что однажды ты предашь его. И тому есть причина! Разве ты, Алина, - ты не сомневаешься в себе? Разве не удивляешься своим поступкам? Разве не думаешь о том, как будешь жить дальше? Запомни – вскоре тебе захочется очень многого… Твое тело будет диктовать свои условия, - условия, куда более сильные, чем разум, сопротивляться которым ты не сможешь. Что будет тогда? Тебе захочется нормальную семью, детей… Запомни – их у тебя не будет! Это сейчас ты можешь твердить, что тебе ничего не надо – и, возможно, даже верить в это. Но потом рано или поздно ты задумаешься над тем, почему – так? И проклянешь тот день, когда ты встретила его, тем самым взяв на себя груз вины. Но он-то будет не виноват! Хотя и возьмет по привычке всю вину на себя. Потому что ему гораздо легче принять твою боль, чем поделиться своей.
На сердце Алины возникла тревога. Слова старика поселили в ней непонятную ей тоску и беспокойство.
- Зачем вы мне это говорите??? Что хотите от меня???
- Подожди, милочка, не горячись. Я же не со зла. Как-никак, в определенном смысле мы родственники. Возможно, я смогу вам помочь. Теоретически – гм, да, - ваша проблема разрешима. Как известно, все в этом мире меняется. Вот и в вашем случае кое-что можно, гм, изменить. Или, лучше сказать, подтолкнуть, направить…
- Но как? И что вы имеете в виду? Если я правильно вас поняла…
- Да, дитя мое, - абсолютно правильно. Я только хочу оказать вам маленькую услугу.
- А взамен? – Раф, до сего момента молчавший, подал голос.
- Что, простите? – Незнакомец удивленно воззрился на Стража.
- Вы сказали, что готовы помочь нам. Я, кажется, понимаю, о чем идет речь. Но я хочу знать только две вещи: истинную причину, почему вы готовы сделать это, и цену, которую хотите получить.
Вергенальф рассмеялся.
- А ты не так глуп, как о вас говорят! Да, причина есть. Равно как и цена. Правда, я хотел поговорить об этом несколько позже… Что ж, если вам угодно, - могу и сейчас.
- Мы вас слушаем.
Колдун кашлянул.
- Видите ли, некоторое время… ммм… назад я увлекся определенного рода экспериментами… Опытами… В области..э.. алхимии. Да, алхимии, представьте себе. И мне удалось отыскать один прелюбопытный минерал. Он.. Как бы это сказать… Он обладает способностью воскрешать мертвых. Не сам по себе, конечно, - но способствует. И однажды я решил опробовать его в действии… гм… на себе. Посредством одного ритуала я выпил яд и умер, но перед этим сотворил обряд, позволяющий мне восстать после смерти. Нельзя сказать, что я ошибся. Напротив, все прошло, как по маслу. В противном случае я бы не разговаривал с вами сейчас.
- Так вы… мертвый??? Вы… ЛИЧ???
- Можно и так сказать. Если конечно ты обрадуешься такому родственничку.
Вергенальф усмехнулся. В ту же секунду маска исчезла, открывая истинный облик колдуна. Алина невольно вскрикнула – на нее смотрел пустыми глазницами скелет, облаченный в черное одеяние. Голый череп венчала корона. В глубине глазниц горел огонь.
Страж скептически заметил:
- Т-мутант, работорговцы, теперь нежить.
- Не торопись, Страж. Внешность обманчива. У тебя тело так же не слишком живое, однако стремления и инстинкты вполне человеческие. Впрочем, я еще не закончил.
Итак, ритуал был совершен. Мне удалось обрести бессмертие. Но я не долго упивался своим торжеством. Вскоре – увы и ах! – к своему ужасу я понял, какую ошибку я совершил. Ведь я был еще достаточно молод, и, хотя преуспел в колдовстве, - молодость свою провел за книгами, и жизнь обычная оказалась для меня недоступна. Мне хотелось стать обычным человеком, живым, - но сторона тени уже забрала мою душу. О, как тяжело мне пришлось!!! В отчаянии я обратился к своему брату. Но тот, узнав, что я сотворил, - проклял меня. В его глазах отныне я был всего лишь чудовищем, нежитью. Подозреваю, что он не поверил, что я – это я, и решил, что я – то есть лич – стал причиной смерти настоящего брата… то есть меня. Чушь, конечно. Но горе порой ослепляет даже мудрецов.
- Какой ужас. Впрочем, кажется, я догадываюсь… - Алина кивнула. – Вы хотите, чтобы в обмен на вашу услугу мы убедили бы дедушку в обратном?
- Да, именно так. – Лич кивнул. – Декстер могучий колдун. Он наверняка владеет магией, достаточной, чтобы обернуть мое колдовство вспять… Если бы только мне было дано вновь стать человеком!!!
- Хорошо. Но вы должны знать, что дедушка при смерти. И именно некромант стал причиной его – и наших людей – болезни.
- Увы, я знаю это. Но не я тому виной! Боюсь, сам Декстер не обрадуется, узнав причину… Да и ты сама… Я не имею права раскрывать чужие тайны. Ответ на этот вопрос тебе придется узнать самой.
- Что ж, хорошо. Я согласна. Так какую услугу вы хотите нам оказать?
- Об этом мы поговорим позже. Сперва – прошу вас, будьте моими гостями.
