Патрульный отряд рыцарей ордена пламенной тьмы разбил скромный бивуак меж двух холмов. Позиция, крайне невыгодная с точки зрения военной науки, была идеальной для работы по облегчению крестьянской мошны. А, поскольку, кроме крестьян и соратников по секте, никого в окрестностях было днем с огнем не сыскать, - опасаться нападения не приходилось. Лениво рассевшись на простеленных поверх сухой травы попонах, латники послабляли ремни доспехов и жмурились на солнце. Броня медленно нагревалась, крестьянские подводы не показывались, высоко в небе тренькали ласточки, мир и покой царили вокруг. Латники сдобрили чудесное утро разбавленным вином, и окончательно разомлели.
- А вот слыхали ли вы, господа, про хищных овец? Говорят, в полнолуние их можно встретить неподалеку от Чернодубья. – Потягиваясь, завел разговор молодой и охочий до баек брат Гутар. – И будто бы у них клыки поболе волчьих, а жрать они предпочитают исключительно девственниц. А их шерсть…
- Вот те на, - прервал всем известную историю умудренный галунами лейтенант. – Тут на нас одних девственниц не хватает, не хватало еще с овцами делиться.
- Верняк, командир, овцы взвыли! – Поддержал начальство брат Хамискот.
- Что за жаргон, господа, где же изящность слога? – возмутился романтичный брат Тикайнах, прибившийся к секте в поисках благородных подвигов и славных деяний после прочтения трех рыцарских романов и недели голодухи. Но его хилое возражение потонуло в дружном смехе, перемежающемся скрипом доспехов.
- Тоже мне невидаль, овцы кусачие, - продолжил Хамискот, - вот мне три дня жрать не дай, так я и Тикайнаха съем!
Упомянутый обеспокоенно поерзал, а затем, на всякий случай, отсел подальше от рассказчика.
- Вот вы, поди, про стрекозла не слыхали! – усмехнулся Хамискот, - страшенная тварюка! Ни кожи, ни рожи, страх один. Еды не ест, воды не пьет вина и то не потребляет, шарится где попало, рубит всех, кого встретит, и токмо душами питается.
- Ты гляди, вина не потребляет! - устрашился Гутар, - Злая, видать, зараза!
- Ты не перебивай, - осадил молодого рассказчик. – Так вот, как где появится - сразу там смерть и опустошение, погосты, запустение и всякая разруха. Ни копье его не берет, ни меч какой, а боится он, вишь ты, токмо голой задницы. Как увидит - так сразу глазищи кровью нальёт, да бежать. Никакой управы на него иной нет. Оттого, господа хорошие, ежели повстречается вам стрекозел, - сразу портки сымайте да зад кажите.
- Брехня, - неуверенно возразил Гутар. Остальные крепко призадумались.
*
- Внимание, впереди опасность желтого уровня!- объявил Эш. – Гуманоидный противник в количестве десяти единиц. Обнаружено наличие примитивной брони, энергетическое оружие отсутствует. Оптимальный метод устранения угрозы – использование модификатора в режиме нагревателя.
- Подтверждаю, - равнодушно произнес Хим.
- А может, просто разгоним их, или проедем мимо? – подала голос Эви. - Разве нельзя избегнуть кровопролития?
- Нельзя,- отрезал Эш, и так посмотрел на дриаду, что её осёл поджал хвост и попятился. Эвилона осеклась, не решившись продолжать спор.
Поднявшись на пригорок, путники увидели нисколько не скрывающийся отряд закованных в латы и отчего-то пеших рыцарей. Лениво поднявшись с пары расстеленных на траве попон, латники с видом полноправных хозяев всея земли стали полукругом, явно ожидая, что всадники сами подъедут на поклон.
- Их поведение не соответствует моим представлениям о расе людей, - заметил Эш. – Собрат, оставь одного из них мне для допроса.
- Принято, - так же сухо и без эмоционально дал согласие Хим.
- Уж не перестаралась ли я? – немного испуганно подумала Эвилона, узнав давно исчезнувшие из речи Хима интонации бездушной машины. – Но ведь он еще не раскаялся! Нет, нельзя показывать слабость! Нужно выдержать роль до конца. Он должен понять! Я обижена, и ему обязательно придется извиниться!
Тем временем вперед вышел латник в рогатом шлеме. Махнул рукой – спешивайтесь, мол. Эш с интересом спешился. Не совсем понимая, что происходит, Эвилона так же слезла с осла. Лишь Хим остался безучастно сидеть в седле.
- Отчего ваш спутник не следует приказу? – стараясь скрыть удивление при виде стражей и не потерять достоинство хозяина положения, спросил лейтенант. В голове его крутилась недавно услышанная байка: «Ни кожи, ни рожи, страх один, ну точно - стрекозлы пожаловали». Руки лейтенанта сами собой потянулись к застежкам стального набедренника.
- Он болен, - коротко объявил Эш.
- Чем же может болеть… такое? – недоуменно поинтересовался латник, но ощутив, что вопрос не вяжется с престижем, гаркнул: - Все и каждый обязаны выполнять приказы сектантов-рыцарей, непобедимых адептов пламенной тьмы! Немедленно спустите его с лошади! И платите двойную подать за оскорбление идущих путем истинной веры!
Рыцари выхватили мечи. Эш указал пальцем на своего рогатого собеседника и ответил на его первый вопрос: - «любовью»…
Хим, не разгибаясь, словно отгоняя назойливых мух, резко взмахнул модификатором. Воздух вокруг задрожал от нахлынувшего жара, доспехи латников моментально раскалились и потекли, превращая истошно орущих рыцарей в оплавленные свечи из металла и плоти. Эвилона со страхом и отвращением закрыла лицо руками. Поле защиты, распространяемое Химом, прекрасно изолировало жар, но вовсе не защищало от кошмарного запаха.
- Что? Как! От…куда? – подавился словами единственный выживший латник, и поспешно рванул с перевязи меч. Но тут стальной кулак Эша ударил под забрало рогатого шлема. Воин потерял равновесие и, к своему стыду, совсем не героически упал на задницу, тут же со страхом осознав, что лишился последней надежды отпугнуть ужасных стрекозлов. Шлем слетел и со звоном покатился по раскаленным камням. Эш перевел боевой модуль в режим импульсной пушки и выстрелил в выпавший из руки латника меч. Взвизгнув, прыснули стальные осколки, а раскаленный ствол орудия уперся в лоб сектанта. Тот отдернулся, упав на спину, - но Эш, согнув коленные суставы, присел, и голова рыцаря оказалась зажата между жгущим затылок каменным булыжником и орудийным дулом, выжигающим ровный круг на его лбу.
Зажатый меж двух огней, пленник заорал от боли. Холеное молодое лицо исказилось гримасой отчаяния, из глаз полились слезы.
- Молчать! Отвечать только на мои вопросы. Быстро и ясно!- приказал Эш. Сектант оборвал крик и лишь тихонько подвывал, закусив губы.
- Внимание,- сообщила Эшу подсистема обоняния,- зафиксировано исходящее от объекта допроса наличие запаха переваренной пищи. Предположительно инстинктивный выброс кишечного тракта. Реакция класса – страх.
- Сколько вас? Где расположен ваш лагерь? Кто ваш предводитель?
- М-м-м-ы, нас три сотни! В горах! Тайный проход, в земли Орков! За старым храмом! Великий повелитель пламенной тьмы! Могучий маг! Хозяин демонов! – изо всех сил стараясь поспевать за вопросами, зачастил сектант.
- Я! Я знаю, где этот храм. Отпусти его, Эш! – Дрожа от отвращения, скривилась Эвилона.
- К-кто вы? С-стрекозлы? – заикаясь, промямлил сектант.
- Мы - пламенная тьма,- с оттенком веселья, произнес Эш. - Пламя ты уже видел, а теперь посмотри во тьму.
Грохнул выстрел.
- Вы… вы… кошмар этого мира! – безуспешно пытаясь унять нервный тик, пожаловалась стражам дриада. - Даже драконы не убивают так… грязно, бессмысленно. И…и…
- Эффективно? – Прервал её обвинительную речь Эш. - Показывай дорогу! Если этот проход существует, - всего один оборот, и ты будешь свободна, так или иначе.
- Как понимать твое «так или иначе?» - возмутилась Эвилона.
- Понимать всегда надо правильно,- огрызнулся Эш. - Вернись в седло и показывай путь.
- Ну что ты молчишь, Хим? – с досадой обернулась она к стражу, безразлично оглядывающему выжженную территорию. - Скажи ты ему хоть что-нибудь!
- Угроза устранена. Можно продолжать движение. – Сухо сообщил Хим.
- Да что же это… быстрей бы все кончилось. - Смирившись, оседлала ослика Дриада.
И вновь потекла серой змеей дорога. Покачиваясь в седле, Эвилона размышляла, напрасно стараясь отогнать прочь стоящую перед глазами картину мук заживо сгоревших латников.
- Как странно! Я хотела наказать Хима, а теперь выходит, что наказала больше себя, чем его. Без его поддержки, тяжело, а Эш, кажется, знает, что мы поссорились, и пользуется этим. Но отчего Хим ведет себя подобным образом? Отчего просто не извинится? Что может быть проще? Так нет же! Решил обидеться в ответ. Хочет показать, что может без меня обойтись. «Знай свое место любимая», да? Надел маску равнодушной машины, притворяется, что ему без разницы есть я или нет. Или… или, может быть, совсем наоборот? Может быть, как раз сейчас я вижу его истинное лицо, а все иное - лишь притворство? Этот, как его, дипломатический протокол!? – Сердце её тоскливо заныло. – Но тогда… тогда какая же я дура!! Влюбиться в бездушный автомат. Кому я доверилась? Я, как наивная девочка, поверила в его чувства, о свадьбе размечталась, жизнь с ним связать решила, а он… да он просто изучал меня, как какую-нибудь интересную букашку! Дразнил, приманивал и отталкивал, играя со мной. Записывал реакции биологической колонии, или как они всех называют. – Дриада со злостью уставилась в горестно сгорбленную спину Хима. - Подлый древний механизм!! Не зря, совсем не зря предки воевали с такими, как ты!
Страж неожиданно дернулся будто от боли, обернулся и посмотрел ей прямо в глаза. Эвилона, не выдержав взгляда, отвернулась, сделав вид, что интересуется холмистой местностью предгорья.
- Он следит за мной, или чувствует? Но каким образом? И тогда в пещере, сказанное им, это все никак не могло быть ложью… О, боги милостивые, я совсем запуталась!
Меж холмов показались бесцельно парящие над травяным ковром элементали земли.
- Смотрите, смотрите! – Воскликнула Эви, удивляясь тому, что первая заметила вероятного противника. Хим повернул голову в указанном направлении, коротко осмотрел рыхлые черные туши и вновь вернулся к размышлениям. Эш, не поворачиваясь ни к элементалям, ни к дриаде проговорил в никуда:
- Угрозы нет.
