Линк оказался прав – когда вдалеке замаячил туманный силуэт огромного замка, на исходе был седьмой день их пути. Гладриэль к тому моменту начала уже терять счет времени. Дни превратились в нескончаемую череду повторяющихся событий, нагонявших откровенную тоску. От рассвета до заката они только и делали, что ехали, лишь иногда останавливаясь на привал.
Но сейчас, когда в сгущающихся сумерках показались высокие башни Брэйврока, путники пришпорили коней. Вдоль дороги потянулись поля и замелькали фермерские лачуги. Кое-где слышалось мычание коров, гогот гусей и лай собак. Чем ближе они подъезжали к замку, тем больше становилось домов, и вскоре поля и лачуги совсем исчезли, уступив место многоэтажным строениям с остроконечными крышами, многочисленным торговым лавкам, тавернам и гостиницам.
Дорога, по которой они ехали сюда, мгновенно растворилась в путаной сети бесчисленных улиц и переулков Нижнего города. Копыта лошадей зацокали о булыжную мостовую. Несмотря на поздний час, здесь царило оживление. Со всех сторон доносились обрывки разговоров, пьяная ругань, смех и музыка. Гладриэль, привыкшая к тишине лесов, чувствовала себя здесь очень неуютно – водоворот звуков неприятно давил на уши, хотелось закрыться от него, но она не могла.
– Держись поближе ко мне, – сказал Линк, когда они проезжали мимо одного из трактиров, возле которого собралась шумная компания из развязного вида мужчин и женщин весьма сомнительного поведения. Они нехотя расступились, давая всадникам дорогу, и посылая им вслед грубые ругательства. Эльфийке сразу захотелось оказаться как можно дальше отсюда.
Линк сворачивал то направо, то налево, до тех пор, пока перед ними не выросла внезапно массивная арка железных ворот. Там располагался Верхний город – пристанище наиболее состоятельных горожан Брэйврока. Когда они подъехали ближе к воротам, дорогу преградили два стражника, с ног до головы закованные в начищенные до блеска доспехи. Они скрестили копья и потребовали дать отчет о цели посещения города. Линк наклонился к одному из них, что-то сказал и стражник, убрав копье, отошел в сторону, пропуская их внутрь.
Легкой рысью они выехали на широкую площадь, посреди которой возвышался великолепный белокаменный храм. Ведущая к нему аллея была украшена клумбами, статуями и маленькими прудами. По краям площади возвышались огромные двухэтажные дома, с отделанными белой штукатуркой стенами и резными балконами, а также небольшой театр и лавки именитых торговцев. Гладриэль остановилась, с неподдельным интересом глядя на окружающую обстановку, пока Линк ни позвал ее за собой.
Они поехали налево, вдоль крепостной стены, пока ни увидели дорогу, взбегающую на скалу. Поднявшись по ней, они очутились на возвышенной над городом площадкой, на которой Гладриэль удалось разглядеть несколько больших домов, конюшню и высокую смотровую башню. Здесь тоже была охрана, но, едва Линк скинул капюшон, стражники подтянулись и разошлись, давая им проехать.
– Вот здесь и располагается Королевская Гвардия, – сказал офицер эльфийке, когда они проехали сторожевой пост. – У нас есть три казармы, столовая, тренировочная площадка, конюшня, оружейная и свой лекарь. Сейчас, конечно, темно и многого не разглядишь, но утром ты все увидишь.
Тем временем они уже подъехали к конюшне. Рей, почувствовав запах теплого стойла, тихо заржал. Наверняка он соскучился по ароматному сену и мягкой подстилке.
Эльфы спешились, завели лошадей в конюшню, расседлали и оставили на попечение конюха. Забрав свои пожитки, они вышли на улицу и не спеша зашагали по площади.
– Я провожу тебя к женской казарме, – сказал Линк. – А завтра утром мы пойдем к королеве. Нужно обо всем ей рассказать и посвятить тебя в гвардейцы.
Гладриэль ощутила легкое беспокойство. Только сейчас она осознала, что скоро увидит саму королеву анкарийскую Вилью, про которую столько говорил офицер. Да не просто увидит, а станет ее гвардейцем! А может и не станет…Вдруг она не понравится королеве?
– А если она не захочет посвящать меня? – спросила Гладриэль. – Что тогда?
– С чего ты взяла, что она не захочет? – удивился офицер. – Мне кажется, как раз наоборот. В Гвардии очень мало лучников и она будет рада пополнению. Не переживай.
Он тепло улыбнулся. Гладриэль улыбнулась в ответ.
Женская казарма представляла собой небольшой одноэтажный домик из бутового камня рядом со смотровой башней. Гладриэль остановилась перед дверью с железной табличкой.
– Ну вот, мы и пришли, – улыбнулся Линк. – Там живут наши воительницы. Сразу говорю – ровно в девять отбой, и после этого на улице появляться нельзя. В шесть подъем и обязательное для всех построение на плацу. Хотя ты еще не стала гвардейцем, но тебе тоже придется идти туда. Так что будь готова. После построения мы с тобой отправимся к королеве.
Он посмотрел на дверь. Потом снова на нее. Некоторое время он смотрел на эльфийку с таким выражением, будто хотел что-то сказать, но не знал, как это сделать. Она терпеливо ждала, не прерывая его размышлений. Но Линк только улыбнулся и произнес, как ей показалось, с некоторым сожалением:
– Ну, что ж, тебе пора. Да и мне тоже. Иди, располагайся. А мне нужно доложить генералу о нашем прибытии. – Он немного помолчал, затем добавил: – Желаю тебе приятных снов, и… до завтра, Гладриэль!
С этими словами он развернулся и быстро зашагал обратно.
– До завтра! – сказала ему вслед эльфийка. Должно быть, он не услышал ее слов, так как, не оборачиваясь, продолжал шагать в тусклом свете фонарей. Она некоторое время смотрела ему вслед, затем открыла дверь и вошла в казарму.
Ее взору предстало небольшое помещение с десятком кроватей, камином, двумя шкафами и умывальником. Окна были занавешены белоснежными занавесками с вышитыми на них золотыми нитками узорами. Стены украшали картины, на которых плясали блики огня, горевшего в камине. Здесь было чисто, тепло и по-домашнему уютно, казалось, на всем лежит печать заботливой женской руки.
Перед камином на одной из кроватей сидели три девушки и о чем-то взволнованно беседовали. Когда Гладриэль вошла, они стихли, повернулись, и с любопытством уставились на нее.
– Здравствуйте! – поздоровалась эльфийка. За то время, пока они с Линком добирались до замка, она уже успела подзабыть людской язык, поэтому слова прозвучали довольно коряво. – Меня зовут Гладриэль, и я…
– Новенькая, – не дала ей закончить женщина с каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу. – Давненько у нас не было пополнения. Добро пожаловать, Гладриэль! Я лейтенант Сильбия, а это сержант Тина и сержант Мария.
Она указала на своих собеседниц, которые приветливо улыбнулись. Тина была стройной блондинкой с холодными голубыми глазами и правильными чертами лица, а Мария – невысокой, коренастой, рыжеволосой и зеленоглазой. Обе казались довольно молодыми – лет двадцать или двадцать пять, а вот Сильбия выглядела старше – вероятно, с тех пор, как она появилась на свет, прошло, по меньшей мере, тридцать зим.
– Располагайся, – лейтенант кивнула эльфийке на ряд кроватей. – Ближайшие три заняты, и вон та у окна, на ней спит Анна, она сейчас на службе. А все остальные свободны. Выбирай любую. Постельное белье лежит в тумбочке рядом с кроватью. Вещи можешь положить в шкаф.
Закончив давать пояснения Гладриэль, она вернулась к прерванному разговору. Воительницы говорили не громко, но, благодаря острому от природы слуху, эльфийка отчетливо слышала каждое их слово.
– Так вот, они осаждают Мистдейл уже пятый день. Вначале маги считали, что смогут справиться своими силами, но у них ничего не выходит. И теперь они обратились за помощью к нам.
Гладриэль замерла, положив вещи на кровать, и вся обратилась в слух. Мистдейл…Далекий замок в глуши Темных земель, обитель магов и волшебников, изгнанных много лет назад в Звездную Долину…
– А королева? Что она говорит? – подала голос Тина.
– Пока не знаю. Алкалата только вчера получил известие. Королева, наверное, сейчас думает, что делать дальше. Конечно, Мистдейл давно уже живет своей собственной жизнью, но, тем не менее, он – часть королевства и мы не можем бросить их в такой ситуации.
– Только новой войны нам не хватало, – печально пробормотала Мария.
Собеседницы смолкли, погрузившись каждая в свои мысли. Гладриэль, терзаемая смутными догадками и предположениями, подошла к ним ближе и неуверенно сказала:
– Лейтенант Сильбия, прошу прощения за то, что вмешиваюсь… Просто я услышала ваш разговор и… То, что вы сказали…Что случилось с Мистдейлом?
– Ты еще не знаешь? – удивилась Сильбия. – Сегодня все только об этом и говорят. Вчера вечером придворный маг Алкалата получил известие от своего брата о том, что Мистдейл осаждают темные эльфы. Их всего около шести сотен, но настроены они очень серьезно. Кажется, они требуют от Анклава отдать им замок в качестве платы за жизнь на Темных землях, или что-то вроде того. Эльфы перекрыли все дороги и совершают частые попытки прорваться внутрь. Маги обороняются, но неизвестно, сколько они смогут выдержать. Поэтому они просят Брэйврок о помощи.
– О, Боги, – прошептала Гладриэль. – Что же будет?
– Этого не знает никто, – мрачно ответила лейтенант. – Сегодня королева собирала своих советников. Думаю, завтра она объявит о своем решении.
Сильбия вздохнула и потупила взгляд. Две другие девушки тоже молчали, глядя на огонь камина. Гладриэль поплелась назад, к оставленным вещам и принялась раскладывать их по полкам.
В ее голове все крутились слова Сильбии. С чего вдруг темные эльфы решили захватить Мистдейл? Неужели они решили вернуть себе былое могущество? От этой мысли Гладриэль стало не по себе. Она вспомнила истории о Большой войне, которые рассказывали ей соплеменники; о том, как темные эльфы и орки беспощадно терзали страну, уничтожая целые деревни и города. Тысячи погибших, десятки тысяч беженцев, искавших пристанища в лесах Тир-Хадара… Она знала об этом лишь по рассказам, но, богатое воображение мигом нарисовало жуткие картины той поры.
«Какой ужас, – подумала она. – Это не должно повториться!»
Она закончила раскладывать вещи и принялась стелить постель. Воительницы тоже начали молча готовиться ко сну. По окнам забарабанил дождь, смешивая свою тихую мелодию с веселым треском огня в камине.
Мария присела на соседнюю кровать, какое-то время наблюдала за Гладриэль, а потом спросила:
– Ты, первый раз в Брэйвроке, верно? – Ее голос излучал тепло и дружелюбие. – Как тебе замок?
– Даже не знаю, – эльфийка удивилась, и в то же время обрадовалась возможности отвлечься от грустных мыслей. – Когда мы приехали, было уже темно.
– «Мы»? – удивилась Мария. – А с кем ты приехала?
– С Лин…С офицером Линкариданом.
– О-о, – Мария с улыбкой покачала головой. – Знаю, знаю.
– Кто ж его не знает? – усмехнулась рядом Тина, взбивая подушку. – Он у нас известный сердцеед.
– Сердцеед? – удивилась Гладриэль.
– Каких свет ни видывал! – заявила Тина.
В голосе и глазах воительницы было нечто такое, что заставило Гладриэль подумать – она знает об этом не по наслышке. Она посмотрела на Марию. Та грустно кивнула.
– Да, он такой, – сказала она эльфийке. – Так что будь осторожна.
Она мягко улыбнулась. Гладриэль лишь пожала плечами. Ей было все равно, что про Линка думают другие. Она была о нем совсем другого мнения.
– Так, девочки, марш по кроватям! – неожиданно скомандовала Сильбия. – Уже поздно. Завтра пообщаетесь.
Девушки забрались под одеяла и пожелали друг другу спокойной ночи. Гладриэль блаженно опустила голову на мягкую подушку. После многих ночей, проведенных на холодной и жесткой земле, настоящая кровать казалась ей, по меньшей мере, небывалой роскошью.
Как только девушка закрыла глаза, на нее тут же навалился сон, заключив сознание в свои цепкие объятья.
