Царственным шагом вступила осень в сени лесов Тир Хадара. От лёгкого прикосновения её золотом подёрнулись кроны, прохладой напитались ветры, резвящиеся меж стволов, заливаясь тихим золотым смехом, прячущиеся в ещё густых кронах, словно бы играя друг с другом в прятки. Воздушной, надветренной походкой, с развевающимся алым платьем, со слезами прощания на глазах шла по лесам осень.
Дни становились короче, а ночи мрачнее и прохладнее.
В одну из этих ночей, когда холодные ветры бесились в сумасшедшем танце, расшвыривая брызги холодного дождя, отряд из десяти лесных эльфов пробирался по тайным тропам, известным лишь им.
Вёл отряд эльф в серебристых доспехах, надетых поверх удобных тёмных одежд. На спину его был наброшен большой свободный плащ со свободным капюшоном. В руке он держал длинный лук, инкрустированный металлом.
По правую руку от него шла эльфийка, в коротком охотничьем платье, подол которого был покрыт красивой, вырезанной бахромой, спадающей ей на стройные бёдра. Поверх платья, на ней были серебристые металлические доспехи. Чуть поодаль от ведущих отряд эльфа и эльфийки, шли лесные лучники и лесные бегуньи, чьё снаряжение и оружие было проще, но не менее изысканным. Сами обладающие совершенной естественной красотой, Лесные эльфы могли вдохнуть красоту в любую созданную ими вещь.
Отряд шёл неслышно, словно тени, и дождь размывал их следы, а волки и медведи почтительно уступали им дорогу, с уважением косясь им во след, зная, что стражи Леса готовятся встретить врага, посмевшего ступить на его священную землю.
Так было и века назад, и на этот раз. Множество тайн и сокровищ хранят в себе подёрнутые сумраком чащи, и множество находится охотников до наживы.
Угрюмо нависали сверху деревья, чувствуя ненависть чужих, где-то вдалеке глухо завывали духи, кружась на ветру, несущему гнилой, тяжёлый запах. Скоро эльфы достигнут своей цели.
Издалека послышалась грубая, холодная речь, блеснули отблески костров, и ножом полоснули по сердцу крики умирающих деревьев!
Старший эльф поднял руку, командуя остановиться.
Совсем рядом с отрядом эльфов, воздух тронул едва уловимый шелест. Старший эльф оглянулся:
- Это вы сёстры? – прошелестел, словно летний ночной ветер его голос.
- Да, Лесной Защитник, - в тон ему ответили две близняшки-эльфийки, выступившие к нему. Их охотничьи платья были покрыты листвой, а на кожу нанесены магические татуировки, делающие их незаметными для противника, - Мы обследовали лагерь пришельцев.
Кивнув в знак одобрения, Лесной защитник спросил:
- И что же вы узнали?
- Это Тёмные маги, возможно, некроманты. Люди преследуют таких, и им ничего не оставалось, как укрываться в лесах и самых тёмных уголках земли. Костры им нужны не только для удовлетворения потребностей, но и для свершения своих омерзительных ритуалов, - сказала одна из близнецов.
- Мой господин, - начала другая, - Много животных они принесли в жертву сегодня, и много деревьев погубили. Кроме того, с ними были человеческие подростки, женского пола…(её голос дрогнул)..их тоже не пощадили. Их кровью обагрили они свои жезлы и клинки. Судя по всему, они очень нервничают и торопятся.
- Проклятые выродки! - огрызнулся Лесной Защитник, сжав кулаки, - Не удивительно, что и люди питают к ним отвращение. Сколько их?
- Полдюжины, - ответила первая.
- Вы точно уверены? – Лесной Защитник одарил близняшек суровым, недоверчивым взглядом.
- Странно, но маги никогда не ходят без силовой защиты, - задумчиво прищурив ясные изумрудные глаза, произнесла эльфийка в серебристых доспехах, стоящая рядом с Лесным Защитником, - Хоть они и эксперты в заклинаниях, но в ближнем, и в дальних боях они слабы и беспомощны.
- Мне это тоже не нравится, Сестра Хранительница, - отозвался Лесной Защитник, - Они знали, куда идут, (магам ли это не знать!), и, возможно, они даже ждут нас.
Лесной Защитник задумчиво потёр пальцами подбородок, затем, подняв глаза на сестёр, сказал:
- Попробуем подойти к ним поближе. Нам нужно точно знать, для чего им нужна энергия Леса. Я уверен, это не просто какие-то опыты…это что-то очень важное и серьёзное.
Рассеявшись, но поддерживая друг с другом ментальную связь, эльфы быстро и бесшумно приблизились к открытому, окружённому деревьями месту, где находились маги. Лишь Сестра Хранительница осталась рядом с Лесным Защитником. Такова была древняя ритуальная связь. Лесной Защитник – избранный из отпрысков семей лесных князей, по древним легендам наделённый благословением Богини Матери и Бога Охотника. С самого раннего детства он воспитывается среди друидесс и волхвов, открывающих ему секреты Древних сил Предков, их мудрость. Они чтят особый кодекс чести, предписывающий им сражаться до конца, защищать Лес любой ценой, верой и правдой служить своему народу. Лесные Защитники не подчиняются никому, кроме Короля и Вечной Владычицы, но каждый может рассчитывать на их помощь. Избранный Князь и друид, он явится по первому зову.
А рядом с защитником, всегда присутствует Сестра Хранительница, давшая клятву служить ему и защищать его до последней капли крови, до последнего вздоха. Эти отношения, по философии Лесных эльфов, как бы подчёркивали двойственность стихии природы, её мужского и женского начал.
Перед эльфами развернулась безрадостная картина:
Трава почернела. Увяли цветы, и находящиеся рядом деревья никли и сохли, будто что-то вытягивало их жизненную энергию.
Посреди была начерчена горящая алым пламенем пентаграмма, переливающаяся тёмными цветами, в безумной скачке сменяющих друг друга. Посреди неё возвышался залитый пламенем алтарь, с извивающимся над ним демоном. Демон ярко светился, и волны адских энергий пробегали по нему. Вокруг алтаря стояли маги, раскинув руки, завывая протяжную, заунывную песнь в унисон друг другу.
Эльфы не понимали этих слов, но от них, холод пробегал по спине, и чёрной стужей леденил страх душу. Чувствовалось, как корчится рядом с магами ткань мироздания, как стонут деревья, из которых эта песнь высасывала жизненную силу. Чувствовалось огненное дыхание ужаса, исходящее из нездешних глубин.
- Готовь лук, Алуэн, - сказал Лесной Защитник, - Второго шанса у нас не будет.
Сестра Хранительница кивнула.
Эльфы натянули тетивы своих луков, зарядив наконечники стрел коротким заклинанием – их удар будет точным и смертельным.
По неуловимой команде они выпустили стрелы – оставляя лазоревый след, за собой, стрелы рассекли воздух, несясь к своей цели. Ещё секунда, и песнь оборвётся предсмертными воплями…
Но стрелы раскололись о невидимую защиту. А испод земли, разрывая дёрн, словно выныривая испод воды, хватаясь за её мёртвую плоть освободившимися костлявыми руками и мерзкими лапами, полезли порождённые заклинаниями чудища. Земля словно бы с омерзением отрыгивала их, всё больше и больше. Воздух наполнился тошнотворным запахом гнили и разложения, а писки и хриплые вопли заставили его содрогнуться от ужаса.
Эльфы призвали духов-защитников – зелёные огни, слетели с деревьев, вынырнули испод земли, мерно и плавно кружа вокруг эльфов, укрыв их надёжной защитой, сжигая приблизившихся к эльфийским воинам монстров.
Но вслед убитым шли новые.
Чудища напирали со всех сторон, но пока что меткие эльфийские стрелы и простые заклинания, вызывающие бурный рост растительности, связывающей противника, хранили защитников Леса от рвущегося к ним сонма чудищ.
Было жутко наблюдать, как это отваратительное месиво, толпы демонических созданий земли, падают, как подкошенные, с торчащими из их отвратительной плоти стрелами, по ним, продираясь сквозь вызванные заклинаниями корни, оплетающие их, ползут и ковыляют всё новые. И лишь одно пульсирует в их горящих фосфорическим светом глазах, лишь одно слышится в омерзительных и страшных воплях, вырывающихся из зубастых, зловонных пастей: «Убить! Разорвать!».
Лесной Защитник, вдруг выхватил из ножен красивый, искусного оформления меч, и, издав дикий, полный звериной ярости клич, бросился в самую гущу напирающих тварей. Дикой пляской сполохов, серебристым полупрозрачным узором затанцевал его меч, филигранно и точно снося противника, рассекая зловонную плоть, орошая землю мерзкой слизью, усеивая её бьющимися в предсмертной агонии телами.
Алуэн сразу же последовала за ним. Её изящный, изогнутой формы меч начал своё жуткое пиршество. Она двигалась быстро, изящно, словно как бы танцевала с Лесным Защитником, и их танец сплетался в дикий узор смерти, рассеивающий тварей вокруг. Резкие, прекрасные движения были отточены и логично следовали один за другим, но в то же время непредсказуемо, словно атака змеи. А кружащие вокруг них зелёные огни сжигали противников, пытавшихся застать их врасплох.
Другие эльфы, у кого закончились стрелы, уже вступили в ближний бой на поляне. Голубыми бликами, словно танец фей засверкали их клинки с отражающимся на них светом магических огней, лязг, крики и хриплые вопли покрыли поляну.
Нежить напирала со всех сторон и лес стонал от их нечестивого дыхания.
- Нам не выстоять! – крикнула Алуэн сразмаху смахнувшая трёх тварей – тут же к ней подскочило ещё шестеро.
- Проклятый круг, - процедил сквозь зубы Лесной Защитник, - Разорвать его можно только устранив одно из звеньев цепи. Да поможет мне богиня.
Совершив несколько изящных круговых ударов, расчищая пространство вокруг себя и тенью, сверкающей молнией ринулся к источнику заунывного пения. Над кругом извивались языки пламени с проступающим из него мощным крылатым силуэтом, так же танцующим, как пламя, но будто бы вырывающимся из незримых оков. Огнь преисподней наполнял его, растекаясь по мощному телу, пульсируя искажением и древней ненавистью.
Лесной защитник был полностью сосредоточен на своей цели – магах. Он как бы нехотя уворачивался от ударов когтистых лап, захватов щупалец и жвал, перепрыгивая бросившихся к его ногам, нырял под замахи атакующих.
У него была цель одна. И у него нет права на проигрыш!
- Илим! – прорычал он, словно волк, прыгнув на разворачивающегося к нему мага.
Сверкнула полоса стали, и голова мага свалилась на землю, ещё бешено вращая глазами, а крючковатые пальцы бешено хватали воздух, пока тело оседало.
Часть чудищ сгорело в магическом пламени, оставшись без ментальной поддержки, и по рядам эльфов пронёсся возглас ликования.
Монстр преисподней дико взвыл и начал таять.
Маги злобно зарычали.
Лесной защитник метнулся к другим. Те подняли вспыхнувшие посохи.
- Ольвэ!!! – полный яростного отчаяния прозвенел голос Алуэн, пробивающейся к Лесному Защитнику сквозь плотные заслоны чудищ.
Лесной защитник оглянулся.
Как же он мог не заметить! Ещё маг, оказавшийся у него за спиной!
Но теперь было уже поздно! Веер ледяных игл накрыл Ольвэ, словно бы скосил его – эльф коротко, сдавленно вскрикнул, согнувшись, пронзённый ледяными иглами и тяжело повалился наземь.
Дикий, исполненный гнева и горечи, вопль Алуэн разнёсся по горящему битвой воздуху, заставив вздрогнуть даже чудищ.
Разум её померк, и пред ней был лишь пронзённый ледяными иглами Ольвэ, тот, кого она клялась защищать до последней капли крови. И она предала! Она нарушила клятву!
Словно всё погрузилось в смертельный туман Тёмного Эльфа…
