… Декстер, старый жрец, умирал. Болезнь медленно и неотступно брала над ним верх. Пальцы, и без того худые, совершенно истончились, скулы резко выступили под кожей, высокий с упрямой горбинкой нос заострился. Жизнь готовилась покинуть его бренное тело. Но почему?
Жрец задумался. Время текло для него медленно и тяжело. Каждый вздох давался с трудом.
Приподнявшись, он закашлялся. Услышав тяжелые и хриплые звуки, в комнату вбежала его старшая дочь, - визгливая женщина лет сорока. И тут же принялась причитать без умолку:
- Ой, да что это делается-то… За что нам только такое проклятье!!! Говорила я - нечего эту девчонку безмозглую за свитком отправлять!!! Все равно толку от нее, сопливки, никакого! И сама пропадет, и на нас всех, того гляди, беду накличет!!!
Старик ничего не ответил, только вздохнул и едва заметно покачал головой. А затем перевел взгляд на стену возле кровати, на которой были развешаны амулеты. Протянув руку, он коснулся одного из них, украшенного длинными перьями. Звякнули колокольчики, перья качнулись.
В по-старчески белесых, подернутых морщинами глазах жреца возник свет.
Да, беда никогда не приходит одна. Алина – его любимая внучка. Упрямая и нетерпеливая, и отважная… Он многому ее научил. Многому… И все же это ее путь. Путь сложный и непростой. Но, пока звучат эти колокольчики, - он будет знать, что ее дыхание жизни не угасло.
И ждать.
1.
…- Ты уверена, что мы идем в верном направлении?
- Абсолютно. – Алина кивнула.
- Ты знаешь эту дорогу?
Девушка вздохнула. Да уж, убедить в чем-либо Стража Храма – дело не из легких!
- Ох, Господи… Сколько раз тебе повторять? Ну вот, смотри. – Вытянув из-за пазухи сложенную в три четверти карту, она ткнула ее Рафу под нос. – Вот как ты думаешь, где мы сейчас?
- Вот здесь. По-моему… - Страж неуверенно ткнул пальцем в сеть извилистых черточек дорог, покрывавших север эльфийских земель.
- Еще варианты будут? – Алина подняла на него глаза. О боже мой! С каждым днем ее спутник поражал ее все больше. Если сейчас выяснится, что он еще ко всему прочему страдает топографическим кретинизмом…. Только этого еще не хватало!
- Гм.
- Ты не знаешь!
- Да.
- Замечательно. А вот теперь представь, что ты один. Что будешь делать? Эх, наказание ты мое.
- Карты не закачаны в мою программу.
Ей показалось, или в его голосе действительно прозвучала досада?
- А зря. – Она вздохнула. Чувство вины кольнуло ее. - Ладно. Прости. Просто я волнуюсь.
- Волнуешься? Почему? Если ты знаешь дорогу.
- Знать-то знаю, но… Что-то здесь не так. – Она замедлила шаг, а потом остановилась вовсе.
- В чем причина?
Она нервно дернула плечами.
- Тропа… По моим расчетам, мы должны были уже давно достичь Немрета.
- Возможно, мы свернули не там? Ошиблись?
- Нет, нет, нет! – Алина упрямо покачала головой и прикусила губу. – Я уже была здесь однажды… Нет, это исключено. – Она обхватила плечи руками. К тому же из оружия у нас – только мой меч… Доберемся до ближайшего поселения – купим тебе что-нибудь. Негоже тебе с голыми руками ходить.
Раф кивнул. Его сабля осталась в храме… Увы, Алина была права – в случае опасности он вряд ли сможет ее защитить.
Меж тем погода стремительно менялась. Солнце исчезло, сменившись тяжелыми снеговыми тучами. Пронизывающий ледяной ветер гнал по земле листву. Алина поморщилась. Если так пойдет – зима вступит в свои права раньше, чем они доберутся до дома…
Девушка обернулась и машинально взглянула на Стража. Тот спокойно шел рядом, опустив длинную морду и глядя себе под ноги. Странно, но Алина понимала его. Так нелегко – сломать свое прошлое, разом перечеркнуть все.
Почему-то ей казалось вполне естественным, что он пошел с ней. И дело было не только в заклинании, которое хранилось в памяти киборга (а его необходимо было доставить, и как можно скорее!). Нет. Просто… куда ему еще было деваться? Да и рядом с ним Алина чувствовала себя как-то спокойнее. Но что потом?..
Странная мысль кольнула ее. Вот уже больше недели они вместе путешествовали, и чем дальше – тем сильней становилась эта мысль. Мысль болезненная и неуютная, от которой почему-то хотелось спрятаться.
Потом?.. Что – будет потом? Когда все будет окончено?... Уйдет ли он, искать свое место в жизни? Или?..
Новый порыв ветра ударил ее наотмашь, заставив поежиться. Нет, все, хватит.
- Раф, постой. – Она прикоснулась к руке Стража.
- Что случилось?
- Подожди. Я плащ достану. – Она скинула с плеч сумку и, ловко развязав тесемки, вытащила на свет божий теплый, подбитый мехом кабарги плащ. – Холодина-то какая…
Только тут она взглянула на Рафа, и мысленно поморщилась.
- И как тебе только не холодно?
- Стражи Храма не ощущают холод.
- Совсем?
- Да. Кроме сильных морозов.
- Почему же?
- При низких температурах металл становится хрупким. – Спокойно ответил тот.
- Постой… Может, я чего-то не понимаю, но… Ты же не целиком состоишь из металла?
- Нет, конечно. - Часть деталей во мне – живые, органические. В некотором смысле мы с вами, людьми, похожи. Но… только отчасти.
- Но как же тогда…?
- Т-энергия достаточно обогревает меня. Датчики предупреждают о критической температуре.
- Вот оно как… Что ж. В любом случае – надо бы подыскать стоянку. Скоро начнется метель. Тут неподалеку должна быть пещера… Километрах в пяти отсюда. Как думаешь, успеем добраться до нее до снегопада?..
