Они ехали все дальше на северо-запад под пасмурным небом. Иногда из-за плотной завесы туч показывался краешек сияющего солнца, стремившегося пробиться к земле и коснуться ее своими ласковыми лучами. Под ногами лошадей тихо шелестела пожухлая трава, каркали вороны, порой в сторону от путников кидались пугливые зайцы. Вскоре поля остались позади, и теперь дорогу обрамляли бескрайние луга, иногда перемежающиеся скудными островками леса.
Постепенно Гладриэль начала уставать, но не решалась сказать об этом Линку, боясь показаться излишне слабой. Но вскоре он сам предложил остановиться на привал возле небольшого родника.
Когда Гладриэль с облегчением спрыгнула с Рея, то обнаружила, что едва может сделать пару шагов. Мышцы бедер, казалось, застыли в том положении, которое приняли, когда она села на лошадь, и девушке стоило значительных усилий заставить их работать нормально. Линк, достававший из сумки еду, с легкой улыбкой наблюдал, как она ведет Рея к роднику, стараясь разработать затекшие ноги.
– Ничего, это скоро пройдет, – заверил он девушку. – Вы привыкните, и не будете испытывать неприятных ощущений.
– Очень на это надеюсь, – вяло отозвалась та, привязывая своего жеребца к дереву рядом с конем Линка.
Офицер разложил на валуне их провиант и жестом пригласил девушку «к столу».
Они поели, наполнили бурдюки водой из источника и отправились дальше по мощеной дороге.
Холодный ветер гнал по небу свинцовые тучи, трепал волосы Гладриэль и заставлял ее плотнее кутаться в плащ. Мышцы ног болели, но девушка старалась не обращать на это внимания.
Периодически путники переходили на шаг, чтобы дать лошадям передышку и самим немного отдохнуть. В это время Гладриэль заводила разговоры о предстоящей службе, пытаясь выяснить подробности, но Линк отвечал на ее вопросы не очень охотно, иногда вообще заменяя ответ словами «Когда приедем, вы сами все узнаете». При этом он загадочно улыбался, что приводило девушку в еще большее волнение.
Так продолжалось до тех пор, пока над землей не сгустились туманные сумерки, в которых дорога была почти не видна. Офицер придержал коня возле густого пролеска и объявил, что им пора остановиться на ночлег.
«Слава великим духам» – пронеслось в голове Гладриэль. К тому моменту она уже начала опасаться, что Линк собирается ехать всю ночь без остановки.
Офицер спрыгнул с коня и повел его куда-то сквозь густые заросли. Эльфийка тоже спешилась и, с превеликим трудом передвигая ноги, последовала за ним.
Отыскав подходящее место – небольшую полянку, поросшую пожелтевшей травой – Линк остановился, привязал жеребца к дереву и скинул с плеч рюкзак. Затем быстро собрал хворост, сложил его и принялся разжигать огонь. Гладриэль в это время положила лошадям овес, достала еду и присела у костра.
Тепло огня приятно согревало и убаюкивало, дала о себе знать и накопившаяся за день усталость, и девушка почувствовала, что ее непреодолимо клонит в сон. Пока они ужинали, Линк с умилением смотрел, как она всеми силами старается удержаться от подступившей дремоты. Но как только с едой было покончено, эльфийка сладко зевнула и легла прямо на землю, подложив под голову руки, чем вызвала у офицера молчаливое удивление. Он поспешно уложил ее на расстеленное перед костром одеяло, и она мгновенно уснула, не успев даже пожелать ему спокойной ночи.
Едва нежные солнечные лучи осветили тусклое осеннее небо, эльфы вывели коней на мощеную дорогу, чтобы продолжить путь. Гладриэль стоило больших усилий взобраться на Рея: мышцы ног болели так, что она едва смогла поставить ногу в стремя. Под сочувствующим взглядом Линка она, стиснув зубы, устроилась на спине коня и быстрым шагом поехала вперед.
Девушка больше не докучала офицеру расспросами, и тот, проехав какое-то время молча, вдруг завел разговор о лесных эльфах и их жизни. По-видимому, его живо интересовала эта тема, так как он задавал много вопросов и внимательно слушал все ответы эльфийки, ее рассказы о духах леса и легенды эльфийского фольклора. Они долго беседовали, а потом он вдруг сказал:
– Я хотел бы побывать там – в Тир-Хадаре. Должно быть это прекрасное место, раз ты рассказываешь о нем с такой любовью.
– Мы уже на «ты»? – она вопросительно изогнула брови, чувствуя легкое удивление и вместе с тем странное волнение.
– Ммм… А почему бы и нет? – офицер слегка смутился, но одарил девушку обворожительной улыбкой, которая смутила уже Гладриэль.
– Ну… – протянула она, опустив глаза. – Мы с вами знакомы всего пару дней…
– Да? – он продолжал улыбаться, не сводя с нее глаз. – А у меня ощущение, что мы знакомы уже целую вечность. – Затем отвел взгляд, устремив его в пространство. – Я впервые за шесть лет встречаю такую прекрасную девушку, к тому же еще и эльфийку. И мне совсем не хочется, чтобы между нами было это бездушное «вы». Но если вы настаиваете…
Не закончив предложение, он снова повернулся и встретился с ней глазами. Гладриэль спокойно выдержала его взгляд, в котором сочетались легкая ирония, показное равнодушие и еще какое-то особое, тщательно скрываемое выражение: не то любопытство, не то интерес. А может, что-то другое?
Она отвела взгляд и некоторое время смотрела на уши Рея, размышляя над тем, что же ответить офицеру.
– Хорошо, – наконец сказала она и улыбнулась. – Давай будем на ты.
Линк согласно кивнул с таким выражением на лице, будто заранее знал, что именно это она и скажет. А у Гладриэль снова возникло ощущение, что они стали еще ближе, словно воображаемая ниточка, разделяющая их, становилась все слабее.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Затем Линк сказал:
– Так вот, я говорил, что хотел бы увидеть Тир-Хадар своими глазами. Я всегда хотел попасть туда, но люди говорят, что лесные эльфы даже охотников пускают в свои леса с большой неохотой, а таких как я – тем более. Это правда?
В его взгляде была надежда. Надежда на то, что это не так. Гладриэль задумалась: она не знала что сказать. Лесные эльфы действительно недолюбливали темных, а многие вообще считали их заклятыми врагами. Вряд ли они захотят терпеть Линка в священных лесах.
– Ну, как сказать, – осторожно начала девушка.– Понимаешь, большинство лесных эльфов считают, что темным не место в Тир-Хадаре. Эти леса не обычные, они… живые. Ты можешь не верить, но это правда. Деревья все чувствуют и все понимают. Они дают нам защиту и дом только потому, что мы живем в гармонии с природой и никогда ни убиваем живых существ без веских причин. А твой народ очень жесток. Все эти жертвоприношения, кровь, бесчисленные смерти…
По мере того как она говорила, лицо Линка становилось все более мрачным. Меж его бровей залегла едва заметная вертикальная складка, когда он сказал:
– Понимаю. Но я не такой, как мои собратья. Да, я родился и вырос среди них, но это не значит, что мне нравятся их обычаи и ритуалы. Сначала я старался не отличаться от них, давил в себе жалость и сострадание. Я пытался быть жестоким, как они. Но не смог. Поэтому я ушел к людям и стал служить королеве. Неужели твой народ не согласится принять гвардейского офицера?
Вновь в его глазах загорелась надежда. Гладриэль вздохнула и опустила глаза. Его офицерское звание имеет значение для людей, но не для эльфов. Она слишком хорошо знала своих собратьев – тот факт, что он служит короне, ни произведет на них никакого впечатления. А вот то, что он темный эльф – еще как произведет! Это станет главной причиной, по которой они не позволят ему остаться.
Должно быть, эти мысли отразились на ее лице. И Линк понял все без слов. Из его взгляда исчезла надежда, и он отвернулся. Было видно, что он сильно разочарован, хотя пытается это скрыть. Гладриэль чувствовала его состояние, но что она могла сделать? Она сказала ему правду, неприятную, но правду. Да, она отняла у него надежду. А на что он рассчитывал? Что ее собратья согласятся принять того, кого с давних времен считали своим врагом?
– Мы едем слишком медленно, – вдруг произнес офицер со странным холодом в голосе и пришпорил коня. Тот тряхнул головой и нехотя побежал рысью.
– Вперед, Рей, – сказала эльфийка своему жеребцу, и он послушно двинулся вслед за офицером.
В этот день Линк не проронил больше ни слова о Тир-Хадаре и лесных эльфах. Гладриэль тоже решила не затрагивать эту тему. Ее мысли вновь обратились к замку Брэйврок и Королевской Гвардии, которые с каждым пройденным километром, становились все ближе. Что ждет ее там? Она старалась не думать об этом, переключить свое внимание на что-то другое, но мысли бегали по кругу и все равно возвращались к королеве и ее гвардии.
