На следующее утро Гладриэль разбудили взволнованные крики и голоса, раздававшиеся за окном маленькой комнаты, в которую поселил ее хозяин таверны Филипп. Девушка вскочила с постели и не сразу поняла, где находится. Она растерянно разглядывала серые стены, шкаф, таз для умывания и масляный светильник на тумбочке рядом с кроватью, пока к ней возвращалась память. Белльвью…Ромата…волки…Вспомнив все, она подскочила к окну и отодвинула занавеску.
Хотя было всего полшестого утра, и за окном стоял непроглядный мрак, разбавляемый лишь тусклым светом фонарей, но из всех домов на улицу высыпали перепуганные жители. Перед таверной начала собираться толпа. Люди с взволнованными лицами смотрели куда-то в сторону гарнизона. Некоторые мужчины сжимали в руках топоры и вилы, женщины прижимались к мужьям и уводили в дом перепуганных суматохой детей.
Гладриэль торопливо оделась, спустилась по лестнице и выскочила на улицу. Тем временем толпа стала уже плотной, кажется, вся деревня сбилась в кучу на площади перед таверной. Эльфийка буквально кожей ощущала царившее вокруг напряжение, когда осторожно пробиралась в середину площади. Вдруг по толпе пробежал испуганный шепот, жители потеснились, отодвинув девушку назад, и ей, наконец, удалось разглядеть причину суматохи. Двое солдат несли через площадь носилки, на которых лежал молодой парень. Приглядевшись, Гладриэль, к своему ужасу, узнала в нем сержанта Томаса. «Святые духи» – шепотом произнесла она, когда сержанта проносили мимо. Лицо Томаса было залито кровью, правое плечо разодрано, на груди зияла рана, оставленная острыми когтями, но он был жив, хоть и тяжело ранен. От неминуемой смерти его спасла лишь толстая кираса, одетая сверху на солдатскую форму. Оставалось надеяться, что у лекаря окажется достаточно эликсира жизни, чтобы залечить такие страшные раны.
Вслед за носилками шел еще один солдат и громким голосом уговаривал людей вернуться в свои дома. Но внимание толпы было приковано лишь к раненному Томасу, которого несли к дому лекаря. Люди провожали процессию взволнованными взглядами, несколько женщин плакали, дети испуганно прижимались ближе к матерям.
От увиденного Гладриэль стало не по себе; как и жителям Белльвью, ей было страшно, но вместе с тем в ней поднималось негодование.
Проклятые звери, – думал она. – Как они посмели напасть на человека прямо в городе?
Конечно, она не любила города и считала, что люди относятся к природе без должного уважения, но, все же, они не заслужили ужасов, обрушившихся на них за последний месяц. Ей вдруг захотелось помочь им и уберечь от чудовищных созданий. Возможно, командир Ромата был прав и ее знания и умения помогут избавиться от этих жутких волков.
Гладриэль поднялась к себе в комнату, умылась, взяла лук и, не позавтракав, отправилась к Ромате. Было всего только шесть утра, но девушка не сомневалась в том что командир, как и вся деревня, уже давно на ногах. Хотя на улице не было ни души, но во всех окнах горел свет и на занавесках мелькали неясные тени. Гладриэль быстрым шагом пересекла площадь и направилась к гарнизону. Светало, и потому еще издалека она увидела, как солдаты заворачивают в покрывало чье-то бездыханное тело. Командир был там же. С мрачным видом он рассматривал пятна крови на траве и слушал рассказы стражников о случившемся.
–….Мы начали стрелять по ним из арбалетов, сэр, – донеслось до слуха эльфийки. Это говорил высокий парень с тяжелым арбалетом в руке. – Тогда они перестали терзать сержанта Томаса и убежали. Мне кажется, я смог ранить одного из них. Жаль мы не спасли Эрика…
– Сколько их было? – не дав солдату закончить, спросил Ромата. В это время Гладриэль, стараясь не смотреть туда, где лежало завернутое тело, остановилась за спиной командира и, поборов отвращение к крови, начала изучать следы, оставленные волками. Несколько отпечатков лап остались на влажной земле. Эльфийка присела, чтобы лучше рассмотреть их. Следы были большими, вдвое больше волчьих, кроме того, у зверей было по пять когтей на каждой лапе.
– В темноте было не очень видно, но я насчитал шесть волков, сэр.
– Шесть… – командир вздохнул и обернулся. Увидев Гладриэль, внимательно рассматривающую волчьи следы, он наклонился к ней и сказал:
– Здравствуйте, мадемуазель. Что можете сказать об увиденном?
– Здравствуйте, сэр, – она оторвалась от своего занятия и взглянула на командира. Казалось, Ромата за одну ночь постарел на несколько лет. Его лицо стало бледнее, морщины сделались глубже, а глаза выражали усталость и вместе с тем робкую надежду. По-видимому, командир надеялся на то, что эльфийская лучница, которая хорошо разбирается в диких зверях, сможет объяснить ему, что за кошмарные твари терроризируют его родной город. Гладриэль поняла это, но что она могла сказать? Она и сама впервые в жизни видела такие следы. Она сильно сомневалась, что это волки, ведь у волков на лапах не бывает таких огромных когтей.
Она изложила свои соображения командиру, на что тот возразил:
– Но солдаты видели животных, которые очень смахивают на волков.
– Нет. Эти звери куда больше и гораздо опасней самого страшного волка.
– Но если это не волки, тогда кто же? – удивился Ромата.
– С вашего позволения я хотела бы это выяснить, – спокойно ответила Гладриэль. – Один зверь, похоже, был серьезно ранен, к реке тянется его кровавый след. Если я пойду по нему, то, возможно смогу отыскать и всю стаю.
– Что значит «пойду»? Вы что, собираетесь в одиночку искать их? – изумился командир. – Я не могу вас отпустить совсем одну. Лейтенант Крис, – обратился он к парню с арбалетом. – Соберите отряд, мы идем искать этих…
– Нет, сэр, – решительно прервала его эльфийка. – Не нужно. Я справлюсь с этим сама. Ваши солдаты отличные воины, но плохие охотники. В лесу они могут только помешать мне.
– Но что, если вам потребуется помощь? Вдруг волки нападут на вас? Не сомневаюсь, что вы отличный стрелок, но, все же… Солдаты смогут защитить вас, если…
– Сэр, – довольно резко остановила его Гладриэль. У нее было мало времени: начинал накрапывать дождик, грозясь смыть все следы. В этом случае она не сможет вычислить стаю. – При всем уважении к вам и вашим солдатам, я хотела бы сказать, что они будут только помехой. Они не могут двигаться в лесу так же бесшумно и быстро как эльфы. Кроме того, волки, почуяв запах группы людей, наверняка предпочтут скрыться, и тогда отыскать их станет просто невозможно. Насчет меня не беспокойтесь – я могу постоять за себя.
Командир пребывал в замешательстве. Отпускать ее одну в лес было рискованно, очень рискованно, но решимость в ее глазах заставила его согласиться.
– Хорошо, – сказал он. – Поступайте как знаете. Но прошу вас, будьте предельно осторожны. Белльвью видел достаточно смертей, и мне совсем не хочется, чтобы он увидел еще одну. Желаю вам удачи и да прибудет с вами благословление богов, Гладриэль!
– Спасибо, сэр. Я вас не подведу! – Девушка слегка улыбнулась, развернулась и направилась вдоль реки, куда ее вел кровавый след. Она чувствовала спиной устремленные на нее взгляды, но не оборачивалась, стараясь сосредоточиться на том, что ей предстояло сделать.
Она несколько минут шла по берегу, когда вдруг заметила, что след свернул к реке. Он обрывался в метре перед кромкой воды. По-видимому, животное прошло прямо по реке или перепрыгнуло ее. На всякий случай эльфийка прошла немного вдоль берега, чтобы удостовериться что след прерывается именно у воды и, не найдя больше пятен крови, вернулась обратно. Она нерешительно ступила в студеную воду, сделала шаг, еще шаг, но ее ноги были только по щиколотку в воде и не погружались глубже. Так вот оно что – здесь был брод, который она не заметила из-за мутной воды.
Перейдя на противоположный берег, она принялась снова разглядывать землю в поисках красных отметин. Делать это пришлось недолго, так как вскоре она увидела небольшую лужицу крови, рядом с которой обнаружила четкие отпечатки когтистых лап. Наверно, здесь зверь остановился, чтобы немного перевести дух.
Гладриэль продолжила свой путь. Теперь след повел ее по большому лугу в направлении леса. Девушка заметила, что пятна крови стали больше, местами они превращались в неровные полоски, словно кровь текла ручьем. Похоже, рана зверя была серьезной, возможно даже смертельной.
Когда Гладриэль добралась до леса, стало уже совсем светло и следы были четко видны на земле. Дождь усилился, и она облегченно вздохнула, оказавшись под кронами спасительных деревьев. Здесь следы отыскать было труднее – в густых зарослях земля была едва видна, но на кустах тут и там оставались кровавые подтеки, указывающие направление движения. Гладриэль старалась идти тихо, и все время прислушивалась, но кроме шума дождя ничего не было слышно.
Она прошла по лесу метров двести и вышла на небольшую поляну, когда внезапно услышала странный звук – не то стон, не то рык, раздавшийся из зарослей орешника, всего в нескольких метрах от нее. Девушка инстинктивно вскинула лук, повернулась к кустам и быстрым движением вложила в тетиву стрелу. Сердце забилось быстрее, но она замерла, стараясь не издать ни звука. В кустах шевельнулось что-то громадное, снова раздался стон, а потом прерывистое дыхание. Гладриэль сделала несколько осторожных шагов в направлении орешника. Меж спутанных ветвей и листьев проглядывало что-то темное. Она приблизилась еще на пару шагов, стараясь получше разглядеть волка. В том, что это волк у нее теперь не было никаких сомнений.
Зверь лежал на боку и тяжело дышал. Внезапно он повернул голову и уставился на Гладриэль красными, как огонь глазами. В этом взгляде было столько злобы и ненависти, что девушка испуганно отпрянула назад. Волк издал глухое рычание и попытался подняться, но сил ему не хватило, и он тяжко рухнул обратно.
И снова раздалось злобное рычание, но уже не перед Гладриэль, а за ее спиной. Девушка похолодела от страха, сердце застучало так, словно решило разорвать грудь и вырваться на волю. Медленно, не делая резких движений, эльфийка подняла лук и повернулась. На противоположной стороне поляны, оскалив клыки, стоял огромный, черный как ночь, волк с кроваво-красными глазами. Рядом с ним из кустов показалась еще одна голова, с такой же оскаленной пастью. Краем глаза Гладриэль заметила движение справа и слева от себя, но голову не повернула, так как догадалась, что увидит там. Звери окружали ее, медленно и неторопливо, уверенные в том, что их добыча никуда не денется, и, в общем, были правы.
Эльфийка стояла неподвижно, зная, что любое резкое движение может спровоцировать нападение. Звери тоже замерли, словно наслаждаясь беспомощностью жертвы, они прекрасно чувствовали страх, и в их глазах было странное выражение, больше всего напоминающее злорадство.
Гладриэль было страшно, она никогда не видела таких жутких созданий, но сумела совладать с собой и сделала первое, что пришло ей на ум – начала тихо шептать древнее эльфийское заклинание. Ее голос слегка дрожал, но слова она произносила четко, хоть и едва слышно. Она взывала к деревьям и духам леса с просьбой защитить ее от кровожадных монстров, которые неспешной поступью двинулись к ней.
Они подходили все ближе – желтые оскаленные клыки, острые загнутые когти, горящие красным огнем глаза, словно демоны из самого ада, пришедшие забрать ее душу…
Вдруг земля под ногами Гладриэль пришла в движение, по ней побежали волны, словно кто-то пытался выбраться наружу. Волки замерли, пытаясь понять что происходит.
Внезапно из-под земли вырвались корни. Длинные, узловатые, похожие на огромных змей, они вознеслись вокруг эльфийки высоким частоколом. Волки отскочили от девушки, но не убежали, а остановились неподалеку, злобно сверкая на нее глазами.
Но раздумывали они недолго, и внезапно самый смелый зверь кинулся вперед. Но не успел он прыгнуть на девушку, как получил хлесткий удар прямо в морду. Волк резко взвизгнул и упал на траву, с кровавой полосой на переносице. Тут же остальные звери, злобно рыкнув, бросились на корни, пытаясь вцепиться в них зубами. Гладриэль не стала дожидаться когда их чудовищные клыки раскромсают дерево и выпустила стрелу в ближайшего волка. Железный наконечник попал животному в глаз и прошел дальше, в мозг. Волк даже не успел взвизгнуть, так быстро наступила смерть. Одним меньше, – мелькнуло в голове эльфийки. Но оставалось еще три здоровенных монстра, которые хватали зубами гибкие корни и ломали их на мелкие щепки.
Не раздумывая ни секунды, девушка вытащила вторую стрелу и наложила ее на тетиву, целясь в того волка, который был ближе других. Но прицелиться было не так просто – корни извивались, как змеи, нанося зверю жуткие удары, а тот, обезумев от боли, яростно хватал их зубами. Стрела сорвалась в свободный полет и вонзилась зверю в шею. Но волк этого даже не заметил, так был поглощен борьбой. А Гладриэль тут же достала новую стрелу и снова прицелилась. На этот раз стрела попала монстру в грудь. Он взвыл и слегка пошатнулся. Корни, словно длинные хлысты, продолжали наносить ему удар за ударом, лапы животного подогнулись, и оно рухнуло в траву.
Эльфийка повернулась вправо, отыскивая глазами следующую цель, как раз вовремя чтобы увидеть как к ней тянется оскаленная пасть. В глазах волка горела смертельная ненависть. Он, не обращая внимания на боль, рвался к ней сквозь сплетение корней, пытаясь ухватить за руку. Девушка сделала шаг назад, быстрым движением достала стрелу и вновь натянула тетиву. Рога лука согнулись, тетива распрямилась, и стрела со свистом полетела на врага. Но лучница промахнулась всего на пару сантиметров и стрела лишь слегка оцарапала зверю щеку. Чудовищные челюсти рванулись вперед и щелкнули совсем рядом с рукой Гладриэль. Эльфийка не обратила на это никакого внимания. Без малейшего колебания она выхватила еще одну стрелу и прицелилась. Стрела сорвалась с тетивы в тот миг, когда волк, прорвавшись наконец через частокол корней, кинулся на девушку. Гладриэль едва успела отскочить в сторону, когда зверь с глухим звуком упал рядом на траву. Стрела пронзила его шею как раз в том месте, где проходила яремная вена. Волк бился в судорогах, но сделать ничего уже не мог.
Остался последний, – сказала Гладриэль сама себе. Она отыскала зверя глазами. Волк, угрожающе рыча, пятился назад, подальше от смертоносных корней. Все его тело покрывали кровоточащие раны, но в глазах горела не ненависть, а страх. Эльфийке стало даже жаль зверя.
Нечего его жалеть, – сказал ей внутренний голос. – Он хотел убить тебя, и убьет, если ты его не застрелишь…
Она понимала это и решительно натянула тетиву. Прицелилась. И отпустила. Стрела вошла зверю глубоко в шею. Он издал протяжный стон, качнулся, сделал шаг вперед и упал на землю. Красный огонь в его глазах потух.
Корни тут же втянулись обратно в почву. Гладриэль опустила лук и обвела взглядом поляну. Она удивлялась сама себе, ей даже в голову не могло прийти что она вот так, словно хладнокровный наемник, видавший сотни смертей, может расстрелять живых существ.
– У меня не было выбора, – тихо сказала она себе. – Иначе они убили бы меня.
Но их только пятеро, – возникла неожиданная мысль – значит где-то еще…
Внезапно за ее спиной хрустнула ветка. Девушка резко обернулась и оцепенела, не в силах пошевелиться. Он стоял перед ней всего в паре метров и смотрел ей прямо глаза. Зверь был не менее полутора метров в холке, чернильно-черная шерсть на загривке стояла дыбом, а в глазах пылала злобная ярость. Гладриэль казалось, что она смотрит в глаза самой смерти. Она знала, что ей не убежать, она не успеет даже выстрелить…
Волк оскалил пасть и зарычал. Эльфийка почувствовала отвратительный запах гниющего мяса, вызвавший приступ тошноты. Зверь смотрел на нее со странной насмешкой в глазах, он прекрасно чувствовал исходящий от девушки страх, который лишь разжигал его охотничий инстинкт.
Гладриэль стояла неподвижно и тихо, в голове вертелись мысли о том, что эти жуткие челюсти вот-вот сомкнуться на ее горле. Словно в кошмарном сне, от которого не было пробуждения, она увидела, как волк встал на задние лапы, а передними толкнул ее в грудь. Эльфийка полетела назад, видя перед собой оскаленную пасть с двумя рядами огромных зубов, но прежде чем ее тело больно ударилось о жесткую землю, успела выставить лук перед собой. Чудовищные челюсти зверя сомкнулись на деревянной основе лука, и тот хрустнул, словно жалкий прутик. Волк выплюнул из пасти щепки и занес над Гладриэль огромную лапу с пятью острыми, словно ножи когтями.
Девушка уже мысленно прощалась с родней и дорогими ее сердцу лесами, как вдруг мускулистое тело зверя вздрогнуло, он испустил громкий рев, в котором сочетались неожиданность и боль, и опустил лапу на землю. В его глазах снова вспыхнула злобная ненависть, и он двинулся куда-то вперед, не обращая больше внимания на Гладриэль. Задняя лапа зверя тяжело ступила ей на грудь, выжав из легких воздух. Девушка закашлялась, судорожно хватая ртом воздух, и перекатилась на живот. Восстановив дыхание, она подняла голову и увидела причину, заставившую зверя потерять к ней всякий интерес.
