На опушке леса, в лучах восходящего солнца, стояла закутанная в длинный черный плащ фигура, сжимающая в руках два блестящих меча. Капюшон плаща был надвинут глубоко на голову, закрывая лицо, хотя человек был довольно высоким, а лезвия клинков были опущены к земле. Незнакомец стоял абсолютно неподвижно, ничто в нем не выдавало ни малейшего беспокойства.
Волк, угрожающе рыча и заметно припадая на переднюю лапу, в которой торчал длинный кинжал, приближался к странной фигуре, но человек спокойно стоял, ожидая, когда противник подойдет поближе. Когда между волком и незнакомцем оставалось не больше пары метров, человек неожиданно пришел в движение. Резким движением он вскинул клинки и нанес зверю удар, но тот проворно отскочил в сторону, и бросился на врага. Но человек оказался не менее ловким и успел увернуться от жутких челюстей, щелкнувших в пустоту. Волк злобно рыкнул и снова кинулся на противника. Незнакомец был уже наготове и, отскочив вбок, нанес зверю мощный удар в правое плечо. Монстр дико взвыл, когда острое, словно бритва, лезвие рассекло ему кожу и мышцы. Но боль только пробудила в нем еще большую ярость. Словно бешеный, он вновь кинулся в атаку.
Незнакомец среагировал мгновенно. Один меч он повернул наискосок, закрывшись им как щитом, и, когда зверь схватил зубами острое лезвие, вторым клинком с силой ударил монстра в шею, пробив ее насквозь. Волк покачнулся, из его груди вырвался тяжкий стон, и он рухнул в траву.
Все это время Гладриэль в молчаливом оцепенении наблюдала за битвой, удивляясь тому, как ловко и бесстрашно таинственный незнакомец в плаще сражается с жутким монстром. Казалось, это было для него самым обычным делом, такими легкими и непринужденными были его движения, даже капюшон не слетел с его головы.
Человек вытер свои клинки о шкуру убитого зверя, спрятал их в ножны, и спокойным шагом направился к ней. Гладриэль попыталась встать и оперлась о землю левой рукой, но острая боль вдруг пронзила ее плечо. Скривившись, она опустилась обратно на траву, только теперь заметив, что все плечо было залито кровью. Должно быть, жуткий монстр вонзил в нее когти, когда опрокинул на землю. Видимо, кипевший в крови адреналин не дал ей почувствовать рану тогда, но теперь жгучая боль, охватила всю руку.
Незнакомец остановился рядом и наклонился к ней.
– Вы ранены? – участливо спросил он спокойным голосом, в котором чувствовалась уверенность и сила. Он опустился рядом с ней на траву и скинул капюшон.
Увидев его лицо, Гладриэль испытала такой испуг, что позабыв о боли, мгновенно вскочила и попятилась назад.
– Куда вы? – искренне удивился незнакомец.
– Вы…вы… – она путалась в словах, не в силах совладать со своим страхом. – Темный эльф!
Теперь ей стало ясно, почему он так хорошо сражался – темные эльфы прирожденные воины, не боящиеся ни боли, ни смерти. Кровожадные и жестокие, они готовы бесконечно убивать во имя своей кровавой богини, которой поклоняются уже многие столетия. Об их жестокости слагали легенды, и не было ничего удивительного в том, что Гладриэль испытала шок, встретив одного из них здесь.
Незнакомец лишь улыбнулся.
– Вы не совсем правы, милая эльфийка, – он поднялся, но приближаться к ней не стал. Гладриэль остановилась, продолжая испуганно глядеть на него. – Да, когда-то я был темным эльфом. Но однажды я покинул своих кровожадных собратьев, отрекшись от их жестокости, и выбрал другой путь. Теперь я офицер Королевской Гвардии.
С этими словами он расстегнул свой плащ, продемонстрировав девушке красные доспехи, на которых красовался королевский герб. Но Гладриэль его слова не убедили. Подумаешь, герб! Он мог снять эти доспехи с убитого солдата… Хотя королевские солдаты не носят броню из талласа, это исключительно редкий и дорогой металл, секреты создания которого знают лишь темные эльфы. Она скользила взглядом по его белоснежным волосам, в которых виднелись две черные пряди у висков, изогнутым бровям и бледной коже. Видя, что девушка пребывает в замешательстве, он продолжил:
– Меня зовут Линкаридан. А вы, должно быть, та самая Гладриэль, которая решила в одиночку прикончить стаю кровожадных монстров?
Его лицо озарила мягкая улыбка.
– Откуда вы знаете, как меня зовут?! – страх девушки уступил место удивлению.
– Командир Ромата сказал, что вы отправились в лес, не пожелав взять с собой никого из солдат. Он очень беспокоился о вас и видимо не зря, – эльф перевел взгляд на убитого им волка.
Гладриэль не знала что думать. Ей с трудом верилось, что темный эльф может служить короне, но, с другой стороны, откуда тогда он знает ее имя? И командира Ромату, который сообщил о ее местонахождении?
Она продолжала с легким недоверием глядеть на него, неожиданно для себя отметив, что Линкаридан весьма хорош собой: прямой нос с узкой переносицей, высокие скулы, волевой подбородок и тонкие губы. Но самой удивительной чертой его внешности были глаза. Гладриэль всегда думала, что у темных эльфов черные глаза, но у этого они были глубокого, насыщенного синего цвета, словно два бездонных озера. В этих глазах было выражение искреннего сочувствия и желания помочь, и уж точно не было ни капли угрозы. И улыбка его была искренней и доброй, без тени насмешки или издевательства.
В конце концов, если бы он хотел сделать тебе зло, разве стал бы он спокойно разговаривать с тобой? – спросил ее внутренний голос.
Пауза затянулась, и офицер решил нарушить ее первым.
– Вы ранены, Гладриэль, – произнес он, указав глазами на ее плечо. – Нужно обработать вашу рану, иначе может произойти заражение крови.
– Всего лишь царапина, – отмахнулась та.
– Я так не думаю, – возразил он и направился к своему рюкзаку, который валялся на краю поляны. Подняв его, эльф вернулся к девушке. – Прошу вас, присядьте и позвольте помочь вам. У меня есть необходимые средства для перевязки.
Он снял свой плащ и расстелил его на траве, жестом предложив девушке сесть. Она нерешительно присела, не спуская с нового знакомого глаз. Линкаридан покопался в недрах рюкзака, и извлек оттуда несколько белоснежных полосок ткани и склянку с прозрачной жидкостью. Эльфийка осторожно задрала рукав туники, который весь был пропитан алой кровью. В ее плече зияли пять глубоких ран, оставленные жуткими когтями зверя.
Линкаридан достал флягу с водой и смыл кровь и землю с ее плеча. Затем смочил жидкостью из склянки кусок ткани и осторожно поднес его к руке девушки.
– Будет больно, – предупредил он, взяв ее за предплечье.
Эльф аккуратно приложил ткань к ране. От жгучей боли у Гладриэль на глаза навернулись слезы. С ее губ сорвался мучительный стон, она дернулась, но офицер крепко держал ее за руку, продолжая обрабатывать плечо.
– Сейчас, сейчас, – тихо приговаривал он. – Еще немного и все.
Наконец он закончил экзекуцию и убрал тряпку. Потом взял полоску ткани и бережно, но крепко перебинтовал ее плечо.
– Ну, вот и все, – он мягко улыбнулся, убирая обратно бинты. Потом откуда-то достал пузырек с красноватой жидкостью и протянул его девушке. – Выпейте вот это. Это эликсир здоровья, он поможет быстро заживить ваши раны.
– Спасибо, – она благодарно улыбнулась, поднесла пузырек к губам и одним махом опрокинула его. Горькая жидкость огнем обожгла ее горло, на миг перехватив дыхание, но боль в плече мгновенно прошла.
Тем временем Линкаридан встал и огляделся вокруг, переводя взгляд с одного мертвого волка на другого.
– Ума не приложу, как вам удалось справиться с ними, – сказал он с ноткой восхищения в голосе. – Варги невероятно опасны даже по одиночке, а когда их целая стая…
– Варги?! – Гладриэль изумленно уставилась на него. Она никогда не видела варгов, но слышала немало историй об этих жутких монстрах, которых темные эльфы создали путем скрещивания с различными видами животных, получив в результате свирепое чудовище. – Так это варги?!
– Они самые, – мрачно отозвался офицер.
– Но что они делают здесь – так далеко от Жураг-Нара?!
– Я очень хотел бы знать ответ на этот вопрос, милая эльфийка, но не имею об этом ни малейшего понятия. Когда королева получила от жителей Хеджтона письмо, в котором они просили защитить их от стаи огромных волков, она отправила меня к ним, чтобы выяснить суть дела. Вместе с охотниками нам удалось уничтожить зверей, и я уже собирался в обратный путь, когда в Хеджтон примчался гонец с сообщением о том, что в Белльвью бесчинствует точно такая же стая. Не раздумывая, я отправился с ним, но из-за распутицы мы добирались дольше, чем ожидали.
Он присел рядом с одним из волков и внимательно оглядел его массивную морду. Гладриэль тоже подошла поближе.
– На этих волках метка Жураг-Нара, – произнес он, указывая на серебристую шерсть на щеке животного, образовывающую знак Тьмы. – У волков из Хеджтона я не видел такого знака.
– А они не могли сбежать от темных эльфов? – спросила Гладриэль.
– Маловероятно, но возможно, – задумчиво ответил офицер. – Варги умны и преданны до конца жизни лишь одному человеку – своему хозяину, и не слушают никого другого. Поэтому когда хозяин умирает, варг становится неуправляемым и его приходится убить, чтобы избежать кровопролития. Конечно, некоторые варги сбегают, но они, как правило, остаются в лесах долины Жураг-Нар. Ума не приложу, что могло заставить их покинуть свои охотничьи территории.
Он вздохнул и поднялся. Еще раз окинул взглядом поляну и усмехнулся:
– А вы, я смотрю меткая и смелая лучница, – он остановил на ней взгляд синих глаз, и в его взгляде появилось странное выражение, которое Гладриэль не могла определить. – Далеко не каждый профессиональный воин сможет сделать то, что сделали вы. Когда я шел по следам, то все время ждал, что вот-вот обнаружу ваше растерзанное тело, а вместо этого нашел вас здесь, посреди трупов убитых вами зверей. Должен признаться, я восхищен!
Но девушку не радовала такая похвала. Несмотря на то, что эти звери были кровожадными монстрами, все же они были живыми, из плоти и крови, и тоже чувствовали боль и страх. Никогда еще Гладриэль не приходилось убивать живых существ просто так, и теперь она ощущала себя настоящей убийцей, ничуть не лучше браконьеров, которые порой приходили в леса Тир-Хадара, чтобы добыть побольше шкур волков, лисиц и редких кровавых медведей.
Должно быть, Линкаридан по выражению ее лица догадался, о чем она думает, потому что сказал:
– Вы все сделали правильно, Гладриэль. Это было необходимо. Если бы вы их не убили, от их когтей и зубов погибло бы еще немало жителей деревни.
– Да, вы правы, – нехотя согласилась девушка, стараясь не смотреть офицеру в глаза. – Так было надо.
– Нам нужно возвращаться в Белльвью, пока командир Ромата не снарядил на наши поиски весь гарнизон. Самое главное, что с волками покончено и крестьянам больше ничто не угрожает.
Он слегка улыбнулся и Гладриэль, хоть и с трудом, улыбнулась в ответ.
Примерно через час они уже докладывали Ромате о том, что стаи больше нет и жители городка могут наконец-то спать спокойно. Командир немедленно послал солдата в деревню, чтобы сообщить людям радостную весть, а сам пожелал узнать подробности о том, как все произошло.
После долгой беседы он поблагодарил эльфов и отправился с ними в «Танцующую серафиму», чтобы отпраздновать победу над ужасными монстрами. Возле таверны собралась большая толпа. Люди взволнованно обсуждали радостное известие, и, когда Линкаридан и Гладриэль появились перед ними, их приветствовали радостными криками. Ромата громогласно потребовав не обременять спасителей расспросами и излишними славословиями, вместе с эльфами зашел в таверну и уселся за столик в центре. Вслед за ними набились благодарные жители, которые, рассевшись за столами, углубились в негромкие разговоры, порой кидая на командира и эльфов восхищенные взгляды. Служанки быстро забегали между столами, разнося посетителям заказы.
Но Гладриэль недолго просидела вместе с командиром и Линкариданом, который все время поглядывал на нее со странным выражением в глазах. Но девушке было не до этого. Она чувствовала усталость, которая, вкупе с выпитой медовухой, заставила ее отправиться к себе в комнату, чтобы спокойно уснуть. Едва эльфийка закрыла глаза, ее сознание затуманилось, мысли спутались, и она провалилась в объятия Морфея.
Когда девушка открыла глаза, день уже сменился вечером. Ей понадобилось время, чтобы вспомнить что произошло до того как она оказалась здесь. Раздался громкий стук в дверь. Теперь Гладриэль поняла, что ее разбудило. Она быстро встала, оделась и открыла дверь. На пороге стоял командир Ромата, который при виде эльфийки тепло улыбнулся.
– Как вы себя чувствуете, мадемуазель? Как ваша рука? – осведомился он.
– Хорошо, сэр, – ответила она, стряхивая с себя остатки сна. – Рука быстро заживает.
Зелье, которое дал ей в лесу Линкаридан и впрямь творило чудеса – раны полностью затянулись, и на их месте красовались лишь небольшие красноватые шрамы.
– Это прекрасно! – заявил командир, проходя внутрь и усаживаясь на стул. – Потому что у меня для вас есть отличная новость! Вы отправитесь в замок Брэйврок и, возможно, станете лучником Королевской Гвардии!
– Что?! – от этого известия у Гладриэль подкосились ноги, и она едва успела присесть на кровать. Королевская Гвардия! Только этого ей не хватало.
Ромата, должно быть решил, что она от радости потеряла дар речи, так как широко улыбнулся и продолжил:
– Офицер Линкаридан восхищен вашими способностями и хочет представить вас королеве. Он сказал, что в Гвардии мало таких хороших стрелков, как вы. Так что завтра утром вы отправитесь с ним в Брэйврок.
– Но сэр, – возразила Гладриэль, удивленная тем, что командир уже все решил за нее. – Я не хочу служить в Королевской Гвардии. Мне нравиться здесь, в Белльвью.
– Ради всех богов, Гладриэль! – Воскликнул командир. – Быть принятым в Королевскую Гвардию большая честь. Об этом мечтает каждый воин, но туда попадают лишь лучшие из лучших. Я не понимаю, почему вы не хотите этого!
– Мне хорошо здесь, сэр. Я хочу остаться в Белльвью,– упрямо ответила девушка. Ей совсем не хотелось ехать в огромный шумный город, где нет ни деревьев, ни травы, лишь огромные дома и бесконечные лабиринты улиц и площадей.
– Нет, об этом не может быть и речи, – твердо сказал Ромата. – Завтра вы поедете с офицером Линкариданом. И, так как вы находитесь под моим командованием, то это приказ.
– Но, сэр…
– Утром можете взять любую лошадь в гарнизонной конюшне, – добавил командир тоном, не терпящим возражения. – И соберите сейчас свои вещи, чтобы не пришлось это делать завтра.
– Сэр, – сказала Гладриэль. – Я не умею ездить верхом.
– Значит, придется научиться, – спокойно ответил командир. – Поверьте, это совсем не сложно. Завтра в семь я жду вас у себя. И постарайтесь хорошо выспаться перед дальней дорогой.
С этими словами Ромата вышел, оставив девушку наедине с собой. Гладриэль уставилась в пол невидящим взглядом, размышляя над тем, что сказал ей командир. Мысли лихорадочно метались в голове. Ей казалось, что с того дня как она покинула Тир-Хадар прошла уже целая вечность, столько потрясений обрушивалось на нее каждый день. Незнакомый город, люди, варги, Линкаридан, а теперь еще и предстоящее путешествие в Брэйврок. Она с ногами забралась на кровать, и села, обхватив себя руками. Что-то подсказывало ей, что молодой офицер хотел взять ее с собой не только из желания показать королеве…
