Едва гарнизонные часы пробили семь, Гладриэль с тяжелым рюкзаком за плечами вошла в кабинет Роматы. Командир дал ей рекомендательное письмо для королевы и новый лук, вместо того, что разлетелся в щепки в челюстях жуткого волка. Лук девушке совсем не понравился – он был слишком коротким и жестким, в отличие от того что был у нее раньше. Но это лучше, чем ничего.
Затем Гладриэль отправилась на конюшню, чтобы выбрать себе коня.
Там ее встретил солдат, следивший за лошадьми, и повел вдоль ряда денников, коротко рассказывая о каждой лошади. Все животные выглядели сыто и ухоженно, они спокойно жевали овес, периодически издавая довольное фырканье. Девушка разглядывала их, не зная, какую выбрать, и рассеянно слушала комментарии солдата. Они дошли уже до конца конюшни, и парень, указав на спокойного серого мерина начал рассказывать о том, что этот конь как раз то, что нужно начинающему всаднику, как вдруг раздалось громкое ржание. Гладриэль повернула голову и увидела в деннике напротив высокого гнедого жеребца.
– А это что за лошадь? – спросила она солдата, не спуская с прекрасного животного глаз.
– О, это очень злой жеребец, мадемуазель, – ответил ей солдат, и, заметив, что девушка направилась к коню, поспешно добавил: – Не подходите к нему!
Эльфийка замерла, продолжая с интересом глядеть на жеребца, который, красиво изогнув шею, уставился на нее темным глазом. Она не чувствовала никакой угрозы, исходящей от него, напротив, конь был сильно взволнован, если не напуган.
– Этот конь настоящий дьявол, – продолжал солдат. – Мы между собой его так и зовем – Бес. Он не желает ходить под седлом, постоянно встает на дыбы и брыкается как до тех пор, пока всадник не окажется на земле. Кроме того, он еще кусается и лягается, когда к нему подходит человек. Должно быть, он сумасшедший, другого объяснения его поведению попросту нет.
Но Гладриэль не верила его словам. Девушка всегда хорошо понимала животных. Конечно, она не могла читать их мысли, но настроение и эмоции могла почувствовать на каком-то ментальном уровне. Вот и сейчас она ясно ощущала, что коню здесь плохо, что ему надоел его тесный денник, надоели люди, которые совсем его не понимают. За то, что он хотел больше движения и свободы, его больно били, он злился на них за это и пытался сопротивляться, но его наказывали еще сильнее. От отчаяния и безысходности он становился еще злее и совсем перестал доверять человеку.
– Он просто боится, – тихо сказала Гладриэль солдату.
– Боится! Как же! – усмехнулся он в ответ. – Его не напугаешь! Уже год мы пытаемся объездить его, но какое там! Он становится только хуже. Даже подходить к нему опасно! Придется, наверно, его зарезать, пока он не убил кого-нибудь.
Гладриэль кинула на него негодующий взгляд. Как можно поставить крест на живом существе только потому, что не можешь найти с ним общий язык? Она не могла этого допустить.
– Я беру эту лошадь, – твердо сказала она, кивнув на жеребца.
– Что?! – опешил солдат. – Мадемуазель, вы должно быть шутите! Этот конь совершенно сумасшедший! Он вас и близко не подпустит.
– Это мы сейчас узнаем, – спокойно ответила девушка, осторожно открывая дверцу денника. Она не сомневалась в правильности своего решения.
– Ради всех богов! Не делайте этого! – похоже, солдат всерьез испугался.
Но Гладриэль лишь покачала головой и вошла в денник. Жеребец покосился на нее, дернул головой, заржал и встал на дыбы.
– Тише, тише, – спокойным голосом говорила с ним девушка. – Не бойся меня. Я не сделаю тебе ничего плохого.
Конь опустился на четыре ноги и снова недоверчиво покосился на эльфийку. Девушка осторожно протянула ему яблоко, которое до этого держала в руке. Жеребец навострил уши, слегка вытянул шею вперед, принюхиваясь, сделал шаг ей навстречу и, наконец, аккуратно взял угощение, коснувшись ладони девушки мягкими губами. Пока конь был занят поеданием яблока, Гладриэль тихонько приблизилась к нему и прикоснулась к его теплой щеке. Он вздрогнул всем телом, но не попытался что-либо сделать.
Солдат стоявший в проходе конюшни, изумленно ахнул. Впервые на его памяти кто-то смог вот так запросто погладить Беса, не подвергнувшись опасности быть размазанным о стену.
Гладриэль продолжала гладить коня, не переставая ласково говорить с ним.
– Вот так, – тихо приговаривала она. – Спокойно…вот так…
Жеребец стоял абсолютно спокойно, не проявляя ни малейшей агрессии. Видимо, он понял, что девушка ничего плохого ему не сделает.
– Невероятно, – вырвалось у солдата. – Это просто невероятно…
– Несите седло и уздечку, – вполголоса обратилась к нему Гладриэль.
Он кивнул и пошел за снаряжением.
– Я не буду звать тебя Бесом, – прошептала эльфийка коню. – Мне больше нравиться Рей – одно из самых древних названий лесных духов.
Вскоре вернулся солдат, и показал ей как чистить и седлать коня. Девушку возмутили железные удила, которые вставлялись лошади в рот и явно причиняли ей сильную боль, и она отстегнула их, привязав поводья прямо к уздечке.
Рей безропотно снес всю процедуру седловки, чувствуя, что в его жизни грядут большие перемены, и радуясь тому, что у него наконец появилась такая прекрасная хозяйка.
Спустя полчаса, Гладриэль вывела коня во двор, где ее уже поджидал Линкаридан, державший под уздцы эффектного вороного жеребца. Увидев девушку, он широко улыбнулся и произнес:
– Ну что, вы готовы к путешествию, мадемуазель Гладриэль?
Она хмуро посмотрела на него и неохотно выдавила из себя:
– Конечно, сэр.
– Я очень рад, потому что нам пора выезжать, – сказал он, деланно не заметив ее тона, и вспрыгнул в седло.
Гладриэль поставила ногу в стремя, ухватилась за луку, подтянулась и оказалась на спине коня. Рей выгибал шею и стучал точеной ногой по земле, выражая нетерпение, но стоял на месте, ожидая команды двигаться. Солдат, помогавший ей до этого седлать жеребца, теперь в двух словах объяснил девушке, как управлять лошадью.
Командир Ромата вышел, чтобы пожелать им счастливого пути и дать с собой в дорогу провиант: хлеб, сыр, солонину и копченую ветчину. Для Гладриэль у него оказался особый подарок – легкий зеленый плащ, который передал местный торговец.
Девушка приняла его с благодарностью, поскольку октябрьское солнце грело совсем слабо, да и плащ был красивого изумрудного цвета, прямо как листва на деревьях Тир-Хадара.
Ромата от имени всего Белльвью еще раз поблагодарил эльфов за избавление от ужасной стаи и пожелал им удачи. Все это время Рей переступал с ноги на ногу и дергал головой, в отличие от вороного жеребца Линкаридана, который стоял неподвижно, демонстрируя прекрасную выезженность и полное повиновение.
Наконец Линкаридан и Гладриэль попрощались с командиром и солдатами, и повернули лошадей к воротам. Офицер поехал вперед легкой рысью, а девушка неуверенно толкнула Рея пятками в бока, как показал ей солдат.
Жеребец рванулся вперед так сильно, что она едва не упала, но успела ухватиться за гриву одной рукой, а второй натянула поводья. Конь понял, что всадница не хотела такого резкого старта, и двинулся вперед спокойней, хотя всем своим видом выражал желание лететь очертя голову.
Они выехали за ворота и поехали по мосту. Линкаридан слегка осадил коня, равняясь с ней, и заметил, поглядывая на Рея:
– Думаю, вы выбрали не самую послушную лошадь, Гладриэль. Уверены, что справитесь с ним?
– Не сомневаюсь, сэр, – прохладно ответила она, все еще немного злясь на Линкаридана за то, что ей приходится ехать с ним к королеве.
– Что ж, тогда предлагаю ускорить движение. Вы не против?
– Нет, сэр, – ее тон ничуть не потеплел.
Офицер пришпорил коня и поскакал по улице. Гладриэль ослабила поводья и Рей, не дожидаясь, когда она коснется его бока ногой, легко и непринужденно перешел в галоп. Девушка сразу почувствовала, как изменился ритм движения. Теперь ее не трясло во все стороны, а лишь бросало вперед-назад. Она слышала звонкие удары копыт о мостовую, краем глаза видела пролетающие мимо дома и вышедших из них жителей, махавших руками им вслед, но взгляд ее был направлен вперед, туда, где маячила темная фигура Линкаридана.
Офицер не оборачивался назад, продолжая скакать по улице к деревянному мостику через речку. Достигнув его, офицер придержал жеребца и поехал рысью, бросив через плечо быстрый взгляд на девушку. Гладриэль натянула поводья, и Рей неохотно сбавил темп, возмущенно фыркая и дергая головой. Конечно, ему хотелось скакать и скакать, но умное животное чувствовало, что эта девушка совсем не похожа на людей, нещадно лупивших его хлыстами, она была добра к нему, и потому конь не хотел сердить ее.
Линкаридан проехал мост и снова пустил коня в быстрый галоп. Рей поднял голову и мягко потянул повод на себя, выражая желание скакать. Эльфийка не стала его сдерживать, и вот тут она поняла, что значит настоящая скачка.
Офицер помчался на своем жеребце вперед с такой скоростью, словно у того за спиной выросли крылья, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Она еще больше ослабила повод, конь вытянул шею и мощными скачками понесся вперед. С каждой секундой скорость нарастала, Гладриэль почувствовала, что ее начинает выкидывать из седла и привстала на стременах, положив руки на шею коня. Холодный ветер трепал ее волосы, грива жеребца била по лицу, но она не обращала на это внимания, всецело отдавшись движению и ощущая восторг от бешеной скачки меж убранных полей.
Они летели все дальше по дороге, ведущей в Серебряный Ручей. Линкаридан скакал впереди, не останавливаясь, лишь иногда кидая через плечо взгляды на Гладриэль. Девушка довольно уверенно держалась на спине коня, но уже начала уставать от быстрой езды. Да и Рей, несмотря на свою прыть, постепенно сбрасывал скорость.
На счастье эльфийки, скоро впереди, за небольшим перелеском, показались высокие стены гладиаторской арены, одной из немногих достопримечательностей этих мест. Дорога круто свернула направо, прыгнула через ручей, взлетела на небольшой холм и всадники, выехав из-за деревьев, увидели перед собой Арену, за которой лежал небольшой городок с милым названием Серебряный Ручей.
Линкаридан придержал коня и двинулся спокойной рысью. Гладриэль, поравнявшись с ним, молча поехала рядом. Лошади ритмично постукивали копытами по мощеной камнем дороге, огибавшей величавые стены Арены, на которой по выходным и праздникам проводились кровавые гладиаторские бои. По своей популярности это мрачное заведение могло конкурировать разве что с храмом Серафим, который находился северо-западнее Белльвью. Но если в храм люди ходили чтобы помолиться богам и попросить прощения за грехи, то на Арену они ходили ради развлечения, ради возможности посмотреть на чужую боль и страдания, ради денег, которые могли выиграть, сделав ставку на нужного гладиатора.
Гладриэль периодически украдкой поглядывала на офицера, но тот смотрел только вперед, упорно храня молчание. Справа потянулись палатки и прилавки, где продавались самые разные товары – от оружия и доспехов до лекарственных трав и тканей. Торговцы раскладывали свое имущество, попутно поглядывая на подходящих покупателей. Несмотря на ранний час, у многих прилавков толпился народ: знатные дамы в дорогих платьях, их надменные кавалеры, крестьяне, солдаты и прочий люд, который в это время был на ногах. Кое-кто из местных жителей кидал на двух эльфов заинтересованные взгляды, но никто не заговаривал с ними, предпочитая молча уступать дорогу.
Наконец они миновали рынок и въехали в Серебряный Ручей. Городок этот был по размерам едва ли не меньше Белльвью, но славился своими превосходными лекарственными зельями и удивительными настойками, придающими сил и поднимающими боевой дух. Кроме того, здесь жил старый мастер боевых искусств Заман, про которого Гладриэль узнала от трактирщика в «Танцующей серафиме». Мастер был очень стар, но в свои лучшие годы славился на всю Анкарию как один из самых преданных рыцарей короля и непревзойденный мастер-мечник.
Но сейчас эльфам не было до него никакого дела.
Лошади застучали копытами по дощатому мосту, перекинутому через ручей с хрустально чистой водой, на поверхности которой сверкали озорные солнечные блики. Оказавшись на другом берегу, Линкаридан заставил своего жеребца немного ускорить ход. Казалось, ему хочется поскорей покинуть деревню. Гладриэль тоже была не прочь быстрее оказаться подальше от любопытных взглядов, которые чувствовала на своей спине.
Быстрой рысью они пересекли крохотную площадь, и направились по дороге на северо-запад. Офицер снова поднял коня в легкий галоп. Эльфийке не хотелось ехать быстро, но отставать она не собиралась, тем более что галоп был ей куда приятней рыси, на которой девушку нещадно трясло.
Но скакали они недолго. Как только последние дома скрылись из виду, Линкаридан придержал жеребца и поехал спокойным шагом. Дождавшись, когда эльфийка поравняется с ним, повернулся к ней и спросил:
– Как вы себя чувствуете, Гладриэль? Вас не утомила быстрая езда?
– Разве что чуть-чуть, – неохотно призналась девушка. Ей показалось, что офицер подтрунивает над ней, хотя в его голосе она не услышала и тени насмешки.
– Это хорошо, так как нам предстоит довольно долгий путь. Отсюда до Брэйврока не меньше недели езды, если погода будет хорошей. Жаль, что многие порталы закрыли, путешествовать через них было куда быстрей и удобней.
– Мне показалось, что вы не из тех, кто ищет простые пути, сэр, – заметила Гладриэль с ноткой легкой иронии.
– Вы не ошиблись, мадемуазель, – Линкаридан усмехнулся, хотя слова девушки явно его задели. – Я никогда не шел простым путем, однако сейчас нам бы не помешало оказаться в замке как можно быстрее. – Его лицо стало серьезным. – Королева ждет вестей, ее беспокоит происходящее в далеких провинциях, и чем дольше мы будем добираться до Брэйврока, тем дольше она будет пребывать в неведении о существующем положении дел.
Он смолк и устремил взгляд вперед, на дорогу, петляющую меж пустынных полей. Гладриэль тоже молчала, решив, что и так сказала лишнее. Какое-то время они ехали в полной тишине, которую нарушали лишь размеренный топот копыт и карканье ворон, черные силуэты которых кружили в тусклом осеннем небе. Вдруг Линкаридан повернулся к ней.
– И не надо больше называть меня «сэр», – его губы изогнула легкая улыбка. – Мне ни к чему излишнее почтение. Для вас я Линкаридан… Хотя, знаете, лучше зовите меня просто Линк, это короче и привычней для меня.
– Хорошо, сэ…, то есть… Линк, – сказала Гладриэль и ее щеки залила предательская краска. Ей показалось, что между ними возникло нечто новое, какая-то близость, которой не было раньше. Линк продолжал улыбаться, и она смущенно отвела глаза, не зная как к этому относиться.
Некоторое время они ехали молча, погрузившись каждый в свои мысли, но вскоре Гладриэль снова подала голос:
– Вы сказали, что имя Линк для вас привычней. Почему?
– Ну... многие люди не любят сложные эльфийские имена, – он пожал плечами и улыбнулся. – Мои сослуживцы в Гвардии поначалу никак не могли привыкнуть к моему имени, и придумали более короткое – Линк. Я, в общем, был не против того, что они меня так звали, а потом и сам привык. Линкаридан звучит более официально, так меня называют лишь королева, знать и младшие по званию солдаты.
– Значит, мое имя тоже покажется им слишком длинным, – задумчиво произнесла Гладриэль.
– Не думаю. Ваше имя легче произносить, оно приятно на слух, да и сократить его красиво не получится, – непринужденно отозвался офицер. Затем добавил. – К тому же вы девушка.
– Это что-то меняет? – Она приподняла бровь.
– Женщин в Гвардии почти нет. А к тем из них, кто смог туда попасть, всегда было особое отношение. Их, конечно, уважают, но, все же, большинство людей придерживается мнения, что женское дело заниматься домом и детьми, а не участвовать в военных походах наравне с мужчинами.
– Но почему? – удивилась Гладриэль. – Чем женщины хуже?
– Вы говорите, как настоящая эльфийка, – улыбнулся офицер. – У нашего с вами народа принято обучать боевым искусствам как мужчин, так и женщин, но у людей другие принципы. Они считают, что женщины предназначены для ведения домашнего хозяйства, скрашивания мужского одиночества и продолжения рода, а мужчины – для войн, сражений, охоты и прочих дел, требующих применения силы.
– Хм… Мне кажется это не очень разумно с их стороны. Лучше, когда у женщин и мужчин равные права и обязанности.
– Человеческая раса выбрала другой путь, – пожал плечами Линк. – Я шесть лет живу среди людей, но до сих пор не могу понять многие их нравы и традиции. Например, этот странный обычай ставить в доме небольшие елочки и дарить друг другу подарки к началу нового года. Конечно, Первый День нового года отмечают и эльфы, но у людей этот праздник вызывает необычайный восторг и оживление. Они украшают свои жилища, наряжаются в затейливые костюмы, готовят изысканные блюда и дарят друг другу различные безделушки. Поначалу меня все это очень удивляло, но сейчас я уже привык, и даже полюбил этот праздник.
– Что ж, у всех народов свои традиции и праздники, – заметила Гладриэль. – То, что нам кажется нелепым, для них вполне естественно.
– Вы правы, прекрасная эльфийка, – улыбнулся Линк. – Сколько вам лет? – Неожиданно спросил он.
– Восемнадцать, – ответила девушка, слегка удивленная этим вопросом. – А почему вы спрашиваете?
Офицер улыбнулся еще шире и ответил:
– Для своих лет вы многое понимаете.
Ответ еще больше удивил девушку. Она всегда думала, что знает об окружающем мире мало, а понимает и того меньше, ведь ее познания об Анкарии и населяющих ее расах состояли только из рассказов эльфов, побывавших за пределами Тир-Хадара. Сама же она никогда не покидала родные леса, и потому, когда эльфы в очередной раз выбирали лучника для отправки на службу короне, которой они ежегодно отсылали одного стрелка, она вызвалась добровольцем. Девушке хотелось посмотреть мир, своими глазами увидеть то, о чем она знала лишь по слухам, и перспектива двухлетней службы ее совсем не пугала. Но сейчас она думала – не лучше ли было ей остаться в Тир-Хадаре, чем служить в Королевской Гвардии? Конечно, теперь уже было поздно, и ей придется принять все как есть, тем более, что вызвалась на службу она добровольно…
Линк поехал вперед легкой рысью, и девушка последовала за ним.
