- Удар сверху, удар снизу, блок, отступить! – тело послушно, на автомате выполняло все команды. Анриэль взмахнула тренировочным мечом, прикончив воображаемого противника, и вскинула руку с оружием. Ее движение повторили еще пять серафимов. Наставница тоже вскинула руку, однако оружия в ней не было – она только командовала движения, до учебных поединков еще не дошло. «Тоска, - подумала Анриэль, опуская руку. – Интересно, ей-то не тоскливо заниматься этой рутиной? Неужели великая героиня не нашла себе занятия получше, чем тренировка необученных серафимов?» В Анкарии наступили спокойные времена. Волнения, лихорадившие страну в то время, когда по ней бродили семь великих героев Анкарии – семь золотых нитей, - давно уж канули в прошлое. На севере Тир-Хадара пытались вершить черную магию орки, но лесные эльфы сумели поставить их на место. Общие порталы, связывающие отдаленные районы Анкарии, работали исправно. И судя по слухам, доходившим до монастыря Айс-Крик, жизнь в Анкарии стала спокойной и легкой, как никогда. Аарнум III, правящий король, снизил налоги и ввел несколько льгот для бедных сословий, чем заслужил у простого народа прозвище Благословенный. Маги Мистдэйла делали все новые замечательные открытия, темные эльфы почти не высовывались из своих пещер в Жураг-Наре. Поля в этом году родили на диво обильные урожаи. Словом, не жизнь, а мед. Но Анриэль, юная необученная серафима из монастыря в долине Айс-Крик, характеризовала это другим словом – тоска. Эта тоска немного развеялась, когда неделю назад через общий портал в монастырь прибыла прославленная серафима Астрала, одна из семи золотых нитей – та самая Астрала, которая прошла из конца в конец всю Анкарию в компании тысячелетнего вампира и демонессы – повелительницы Преисподней, а потом спустилась с друзьями и в упомянутую Преисподнюю. Оттуда, к ужасу всех монастырских серафимов, она вышла с потемневшими крыльями и к тому же – обрученной с черным некромантом Илим’Шаддаром! Тогда она отказалась возвращаться в монастырь и поселилась в Шаддар-Нур – башне Шаддара, вместе с самим некромантом. Ни она, ни Шаддар не выходили во внешний мир – до истории с лесными орками. Тогда Шаддар оказал немалую помощь в восстановлении работы общих порталов, и, когда вся эта история закончилась, глава монастыря Мэгвин Телари прислала Астрале официальное приглашение в обитель – в качестве наставницы юного поколения небесных воительниц. Астрала согласилась, и неделю назад портал перенес ее из черной крепости Шаддара в ущелье Айс-Крик, откуда она и добралась до монастыря. По мнению Анриэли, великая героиня и возлюбленная Шаддара в одном лице могла бы найти себе занятие поинтереснее. Ну как можно торчать в монастыре, когда вокруг целый мир, огромный, прекрасный, такой разный и притягательный! Анриэли еще далеко было до окончания обучения, но она уже томилась в стенах обители и мечтала поскорее получить посвящение и отправиться в увлекательные странствия по Анкарии, неся свет отчаявшимся людским душам и помогая им по мере своих сил и способностей. - Теперь перейдем к учебным поединкам, - объявила Астрала, беря в руки загодя отложенные щит и меч – тренировочные, разумеется. – Посмотрим, что вы усвоили из моих уроков. Она встала в боевую стойку и указала кончиком меча на одну из серафимов: - Начнем с тебя. Анриэль вся затрепетала. Одна за другой юные серафимы выходили из строя и скрещивали клинки со знаменитой воительницей. В два-три удара Астрала обезоруживала их и укладывала на жесткие плиты пола. Больше полутора минут не продержался никто. Когда наступил ее черед, юная небесная воительница решительно шагнула вперед. Сжав в руках щит и меч, она постаралась отрешиться от всех мыслей и волнений, забыть о том, с кем она скрещивает клинки. Удар, блок, поворот, удар, блок… Разум не воспринимает технику, но тело знает ее отлично, и само делает все нужные движения. Меч вывернулся из руки Анриэли и, звеня, покатился в сторону. Она не успела и ахнуть, как ее чувствительно приложили лопатками к холодным каменным плитам. - Три минуты! Очень неплохо! – послышался сверху одобрительный голос Астралы. Анриэль открыла глаза и просияла. Три минуты! Да это в два раза больше, чем у остальных! - Вставай, - Астрала протянула ей руку и помогла подняться. – Ты молодец. Я обращу на тебя внимание Мэгвин Телари. - С-спасибо, - выдохнула Анриэль. - Не за что, - она повернулась к остальным. – Все свободны. Урок окончен. Надеюсь, когда мы с вами встретимся в следующий раз, это будет не единственное, что вы сможете показать. - Как это – в следующий раз? – осмелилась подать голос Алария, одна из учениц. – Ты покидаешь нас? Астрала улыбнулась: - Да. Мне пора. Мой дом уже давно не здесь, и я и так слишком загостилась. Меня ждут. «Она имеет в виду Шаддара, - подумала Анриэль. – Она вернется к нему… Да, я уверена, что жизнь в Шаддар-Нур куда интереснее, чем здесь. Я бы тоже с удовольствием подыскала себе другой дом. Ну почему жизнь так несправедлива? Почему перед одними открыты все дороги, в то время как другие вынуждены умирать от скуки в четырех стенах?!» Понурившись, Анриэль вышла из тренировочного зала и направилась в купальни. В голове мелькали неясные обрывки мечтаний. Все можно только после посвящения… Повидать трех драконов, живущих в ледяном дворце Фростгард в другом конце долины Айс-Крик, покорять в одиночку вершины гор, спускаться в бездонные колодцы и ущелья… бродить по зеленым полям Анкарии и общаться с живыми, настоящими людьми, а не тихими незаметными послушницами, что живут в обители. Нет, все-таки, везет же Астрале… Анриэль внезапно замерла, пораженная простой мыслью. А что, если попросить Астралу взять ее с собой? Показать ей прекрасный внешний мир? Может, конечно, она и откажется, но попробовать-то можно! «Решено, - подумала она, расслабленно вытягиваясь в горячей воде. – Так я и сделаю». Астрала покидала монастырь поздним вечером – по ее словам, в это время в пустыне Валлум, где стояла цитадель Шаддара, только наступит утро. Подумать только, как же это далеко! Сердце Анриэли отчаянно сжималось от волнения, когда она попросила у знаменитой воительницы разрешения проводить ее до портала в ущелье Айс-Крик. Астрала вопросительно посмотрела на главу обители, Мэгвин Телари: - Не возражаешь? - Пусть идет, если ты не против, - ответила та. - Хорошо, тогда пойдем. Анриэль просияла и зашагала вслед за Астралой, глядя ей в спину. Самая большая разница между нею и другими серафимами – крылья Астралы были не небесно-голубые, как у прочих, а светло-серые. «Интересно, когда и как это случилось? – задумалась Анриэль. – Когда она полюбила Шаддара, или когда они обручились?». Но спрашивать об этом она не рискнула. Астрала не очень любила, когда кто-то выспрашивал ее о прошлых или настоящих отношениях с Шаддаром. Серафимы миновали поселок, раскинувшийся между высокими стенами обители и рекой Винтерстарр. Здесь жили искусные мастера, снабжавшие обитель всем необходимым, в том числе – кузнецы-чародеи, выковывавшие для небесных воительниц волшебные металлические крылья. Анриэли доводилось бывать здесь, и она спокойно прошла мимо аккуратных домиков с дымящимися трубами. Люди, даже искусные мастера, переносили холод гораздо хуже серафимов. Миновав поселок, они вышли к реке. Река Винтерстарр, названная так по имени одного из великих ледяных драконов, брала свое начало в ледяном дворце Фростгард – обители драконов, и под слоем толстого прозрачного льда несла свои воды (по утверждению некоторых землеописателей – чистейшие в Анкарии!) дальше на юг. Астрала и Анриэль пересекли реку по льду. Строить мост не было никакой необходимости – река никогда не оттаивала полностью. Впереди темнел в заснеженных скалах проход – ущелье Айс-Крик. - Нам ведь туда? – на всякий случай уточнила Анриэль. Она волновалась все сильнее. Астрала молча кивнула. Две светлые фигурки вступили во тьму ущелья. Анриэль запрокинула голову и увидела звезды. Когда она смотрела на них в обители, они казались такими близкими, что их хотелось потрогать. Сейчас же они как будто отдалились… Интересно, почему? - Пришли, - голос Астралы нарушил тишину. Анриэль очнулась от раздумий и огляделась вокруг. Пока она размышляла о звездах, они успели пройти ущелье насквозь и выйти с другой стороны. Впереди Анриэль увидела густой бесснежный хвойный лес, в который уходила от ущелья тропа. А прямо перед ней возвышалась арка портала, заключавшая в себе невесомое радужное сияние. «Так быстро пришли…». - А теперь говори, что хотела, - сказала Астрала, внимательно глядя на нее. – Ведь не просто так ты напросилась меня провожать, верно? Анриэль с трудом подавила дрожь волнения. - Я… я хотела попросить… попросить тебя взять меня с собой, - решительно выпалила она. - Я так и думала, - усмехнулась Астрала. – И куда тебя взять? В Шаддар-Нур, что ли? И не мечтай. - Нет-нет! – торопливо возразила Анриэль. – Я просто… просто хотела повидать мир… и думала… возможно, ты… - Устрою тебе экскурсию по Анкарии? – закончила за нее Астрала. – Нет, извини. Я и так отсутствовала слишком долго, меня ждут. Послушай, Анриэль, - ее голос смягчился, когда на лице юной серафимы появилось несчастное выражение. – Я понимаю тебя. В твоем возрасте я тоже была такой. Мне тоже хотелось как можно скорее вырваться из обители и начать совершать всякие бессмертные подвиги, помогать людям, нести свет любви и истины и прочее. Но я начала делать все это не раньше, чем полностью закончила обучение, и только с разрешения Мэгвин Телари. Внешний мир не только прекрасен, Анриэль. Он еще и очень жесток и опасен. Бессмертные подвиги требуют слишком больших жертв. Люди не ценят помощи и часто платят злом за добро. А тебе еще рано сталкиваться с коварством, злобой и жестокостью лицом к лицу. Ты еще не готова к этому. Прошу тебя, возвращайся в обитель, учись и совершенствуйся так же упорно и целенаправленно, как и до этого. И внешний мир, будь уверена, в час нужды сам призовет тебя. Она быстро обняла Анриэль, а потом повернулась к арке портала, закрыла глаза и сделала один-единственный шаг сквозь радужную завесу. И – пропала, словно ее и не было.
