Анриэль осталась одна в ущелье Айс-Крик. Прохладный ветер из ущелья дунул ей в лицо, подхватил распущенные белокурые волосы. Щеки юной серафимы горели, словно великая воительница надавала ей пощечин. Оказывается, в глубине души она совсем не была готова к отказу. Посвящение! Опять все упирается в это дурацкое посвящение! Ну почему даже Астрала не понимает, что посвящение – это всего лишь формальность?! Ты получаешь крылья, задание и статус – и все! Дальше все идет точно также! Так зачем тогда ждать? Сегодня, сейчас! Дрожащими пальцами Анриэль вцепилась в лямки своего рюкзака и решительно шагнула в портал. Ничего подобного она не испытывала никогда в жизни. Портал подхватил ее, как листок, безжалостно смял и закружил, швыряя из стороны в сторону – хотя и не было никаких сторон. Анриэль закричала, но не услышала своего голоса. Перед глазами мелькала сумасшедшая радуга, безумная мешанина цветных пятен, которые в конце концов слились в одну большую темноту… а она сменилась светом. Анриэль без сил упала на вымощенную камнями дорогу. - С вами все в порядке? – произнес мягкий женский голос, и Анриэль почувствовала теплую руку на своем плече. Серафима медленно открыла глаза. Над ней склонялась высокая красивая женщина в длинном платье глухого покроя, с вуалью на лице. Впрочем, вуаль она откинула, позволив разглядеть тонкие благородные черты лица. - Я… я не знаю. Где я? – слабо произнесла Анриэль. - Ты в городе Белльвью, - ответила женщина. – Ты серафим, верно? Ты, наверное, прибыла в монастырь святой Софии? - Да… наверное. - Давай помогу тебе подняться, - женщина взяла ее тонкими теплыми пальцами за запястье и потянула вверх. Анриэль поднялась на ноги. Ее шатнуло, но она устояла. - Вот, это ведь твое, - женщина подала ей рюкзак и серебристую шелковую мантию. – Лучше надень ее поскорее, а то будешь привлекать к себе нежелательное внимание, - она слегка замялась. Анриэль оглядела себя. Помимо серебристой накидки, на ней был лишь обычный костюм – то есть пара голубых лоскутов, прикрывающих самые интимные места, амулет серафимов на груди, золотые браслеты на левом предплечье и обоих лодыжках, да пояс, на котором висел тренировочный меч – другого у нее пока не было. Серафимы, разумеется, не признавали человеческих условностей и ходили полуобнаженными просто потому, что им это было удобно – ведь холода они почти не чувствовали. Серебристую мантию Анриэль попросту стащила у одной из послушниц. Оглядев платье благородной дамы, что терпеливо стояла рядом с ней, она без лишних слов закуталась в мантию. Женщина улыбнулась и подала ей рюкзак. - Спасибо вам, - поблагодарила Анриэль. - Не за что, - ответила она. – Ты найдешь дорогу в монастырь? Я могу тебя проводить. - Я была бы вам очень благодарна! – обрадовалась Анриэль. - Ну тогда пойдем, - женщина протянула ей руку. – Меня зовут Сандра Линтари, я живу в Белльвью. - Анриэль, серафим из обители Айс-Крик, - машинально представилась Анриэль, пожимая протянутую руку и вдруг спохватилась: - Постойте! Сандра Линтари? Вы… сестра короля?! Сандра улыбнулась и кивнула. - Для меня это большая честь, ваше высочество! – с восхищением произнесла Анриэль. - Прошу, не надо этих формальностей и титулов, - прервала ее Сандра. – Серафимы не должны склоняться даже перед королем. Это для меня большая честь помогать тебе. Идем, Анриэль. Вспомнив, где она находится, Анриэль с любопытством огляделась. Она находилась на небольшом полуостровке, обвитом голубой лентой реки. Вокруг шелестели листвой высокие деревья, между которыми петляли дорожки, выложенные мелкими камушками. Неподалеку журчал фонтан. Под некоторыми деревьями виднелись скамейки. Вокруг гуляли люди, очень много людей – в основном женщины в таких же платьях, как у Сандры, но были и другие, одетые победнее, и мужчины в атласных камзолах или просто ярких цветных жилетах на рубашку. - Это городской парк, - объяснила Сандра Линтари. Она провела Анриэль через парк, а потом – через широкий двор с еще одним фонтаном, с конюшней и большими домами – по словам Сандры, это был воинский гарнизон. Анриэль с удовольствием задержалась бы у конюшни – она любила лошадей, но Сандра шла дальше, и Анриэль постеснялась ее останавливать. Они пересекли мост и оказались в самом городе. Анриэли понравилось здесь все – и добротные каменные дома, и чистая каменная мостовая, и приветливые люди. Сандра указала ей лавку торговца и таверну (последняя, кстати, имела название «Танцующий серафим», чем немало позабавила и озадачила Анриэль – неужели здесь действительно когда-то танцевал серафим?! Да нет, глупости…). По главной улице они дошли до еще одного моста, который вел к выходу из города. - Это очень красивый город, - восхищенно сказала Сандре Анриэль. Женщина негромко рассмеялась: - Ты не видела Маскарелля. Это самый красивый город в Анкарии. А Белльвью – просто тихий уголок на окраине дремучего леса. Анриэль обернулась, чтобы увидеть упомянутый лес. - Вон там, - угадав ее мысли, показала Сандра темную стену, поднимающуюся к небу с восточной стороны города. – За заброшенной виллой начинаются непроходимые заросли. - А почему заброшенной? – поинтересовалась Анриэль. Сандра пожала плечами: - Да она уж полвека считается заброшенной. Уже и не помнит никто, кто там жил изначально. Говорят, в пустой вилле обитал вампир, но в последнее время о нем ничего не слышно. Видимо, тоже съехал. Анриэль улыбнулась. - А вот и монастырь, - Сандра повернула на тропе, они вышли из-за деревьев и остановились. За деревьями раскинулось двухэтажное здание из белого камня с острыми шпилями, утопающее в пышном саду. Сад и густой ельник, из которого вышли Сандра и Анриэль, разделял огород – на широких и длинных грядках то там, то тут были заметны согнутые спины крестьян. Справа пристроился небольшой домик с кошельком на вывеске – торговая лавка. Под вывеской стояли и негромко беседовали две послушницы в таких же серебристых мантиях, как и та, что была надета на Анриэль. - Здесь мы и распрощаемся, - улыбнулась Сандра. – Мне пора назад. Желаю тебе удачи, светлый серафим. - Спасибо за все, Сандра, - искренне произнесла Анриэль. – Да благословят тебя боги. Когда стройная фигура женщины в тяжелом платье скрылась за деревьями, Анриэль повернулась к монастырю. Она накинула на голову капюшон, опустила ресницы, затеняя глаза цвета расплавленного золота – помимо крыльев, самое заметное отличие серафимов. И решительно зашагала по вымощенной ровными каменными плитами дороге к зданию монастыря. Конечно, это небольшое светлое здание не шло ни в какое сравнение с громадой крепости в долине Айс-Крик, где родилась и выросла Анриэль. Но юной небесной воительнице монастырь святой Софии понравился с первого взгляда. На деревьях щебетали птицы, кругом цвели яркие цветы, от аромата которых у Анриэли даже закружилась голова, как и закружилась бы от нового невероятного аромата paco rabanne lady million. Мимо нее прошли две послушницы; одна из них бережно прижимала к груди большой букет восхитительно красивых алых роз. Девушки о чем-то болтали и смеялись чистыми звонкими голосами. Анриэль невольно покачала головой. В обители послушницы больше были похожи на светлые тени, молчаливые и незаметные. Здесь же она впервые увидела их как живых девушек. Анриэль пересекла просторный двор и поднялась на крыльцо. Ей навстречу гостеприимно открылась высокая арка без всяких дверей, ведущая в большой зал, у дальней стены которого возвышалась статуя святой Софии – покровительницы монастыря и прародительницы всех серафимов. У подножия статуи лежали свежие цветы и горели свечи. Анриэль подошла ближе и склонилась перед статуей, вознося короткую молитву. Сзади послышались шаги, и она обернулась. Позади нее стояла высокая девушка в мантии послушницы, но не серебристой, как у всех, а золотистой с серебряными узорами по краю капюшона, рукавам и подолу. «Наверное, настоятельница монастыря», - пронеслось в голове Анриэли. Она встала и откинула капюшон, прямо взглянув на незнакомку. Та отшатнулась, на лице ее отразилось изумление: - Серафим?! - Тише, не надо привлекать ко мне внимания, - мягко произнесла небесная воительница. – Да, я серафим из обители Айс-Крик. Меня зовут Анриэль. - Леандра, настоятельница монастыря святой Софии, - представилась девушка. Анриэль угадала – она действительно была здесь главной. – Чем могу служить? - Мне не нужна служба, - поспешно ответила Анриэль. – Только немного помощи. - Все, что в наших силах! – заверила Леандра. Замявшись, она осторожно произнесла: - Я не желаю обидеть или оскорбить вас… но… где ваши крылья? Анриэль вздохнула. - У меня их нет, - призналась она. – Я еще не прошла посвящение. - Но тогда как вы оказались здесь? Или… - настоятельница посмотрела на нее с испугом, - что-то случилось в святой обители?! - Нет-нет, - успокоила ее Анриэль. – Все хорошо, все как обычно. Просто… я оттуда сбежала. Я не дождалась посвящения. - Сбежала? – в ужасе переспросила Леандра. – О святая София! - Тише, тише, - Анриэль коснулась ее руки. – Не волнуйтесь так, Леандра. Мне нужно от вас совсем немного – какую-нибудь одежду, какую носят в здешних краях, и немного денег. После этого я покину монастырь. - И куда же вы пойдете? – поинтересовалась Леандра. - Я еще не знаю, - улыбнулась Анриэль. – Наверное, в Серебряный Ручей… я хочу побродить по Анкарии, увидеть мир и помогать людям. Леандра прикусила губу и опустила глаза. - Воля серафима закон для всех нас, но… Я не могу. Если вы не закончили посвящения, если вы самовольно ушли из обители Айс-Крик… вы должны туда вернуться. Я не имею права помогать вам. Но и не имею права отказать. Прошу вас, Анриэль… - Не надо, я поняла, - подняла руку серафима. – Я не буду принуждать вас. Все же, спасибо. Знаете, я восхищена этим местом. У вас здесь так красиво и уютно! Лицо настоятельницы немного просветлело. - И, конечно, я не имею права ставить под угрозу ваше положение, - продолжила Анриэль. – Я покину монастырь. - Благодарю вас, светлая, - с искренним облегчением в голосе отозвалась Леандра. - Прощайте, и да благословят вас боги, - Анриэль поклонилась статуе Софии и решительно вышла из монастыря, провожаемая пристальным взглядом настоятельницы Леандры.
Она вновь накинула капюшон, чтобы не привлечь нежелательного внимания, пересекла прекрасный сад и остановилась у лавки торговца. Постояла в раздумье, а потом решительно толкнула дверь. Мелодично звякнул колокольчик под потолком. В первый момент Анриэли показалось, что лавка пуста, но потом откуда-то из-за развешанной по стенам одежды выскользнул торговец – невысокий упитанный мужчина, лучащийся приветливой улыбкой. - Приветствую юную послушницу! - Я не послушница, - ответила Анриэль. – И я хотела бы продать эту накидку и купить другую одежду. Это возможно? - Разумеется, моя дорогая, - торговец подкатился поближе и осторожно потрогал ткань рукава. – Настоящая, шелковая! Двадцать шесть золотых. - А не маловато? – вскинула бровь серафима. – За настоящую шелковую? Торговаться Анриэль не умела, но даже она понимала, что за двадцать шесть золотых вряд ли сумеет одеться с головы до ног. - Мм… - замялся торговец. – Ну, хорошо, двадцать восемь, и только потому, что вы очаровали меня своей красотой. - Тридцать, - тихо возразила Анриэль. - Моя дорогая!.. - За настоящий шелк и золотую вышивку стоило бы заплатить все сорок. К тому же ее у вас наверняка скоро купят – вы ведь торгуете рядом с монастырем, где такие накидки востребованы. - Ладно, уговорили, - поджал губы торговец. – Тридцать полновесных золотых монет. Анриэль торжествующе улыбнулась. Пока торговец, недовольно бурча, складывал тремя столбиками на прилавке тяжелые золотые монеты, Анриэль присматривалась к одежде. Ей хотелось бы примерить такое же платье, как у Сандры Линтари, но она небезосновательно полагала, что в таком платье путешествовать будет не особо удобно. А вот кожаная куртка с капюшоном и глубокими карманами понравилась ей сразу, и она осторожно сняла ее со стены. - Я возьму это. Торговец поднял голову от монетных столбиков и просиял: - Отличный выбор! Вы не пожалеете об этой покупке! - Надеюсь, - отозвалась Анриэль. – Сколько она стоит? - Шестнадцать золотых, госпожа. - Беру, - Анриэль положила куртку на прилавок, и торговец тут же подвинул к себе один монетный столбик и снял со второго большую часть монет. – И еще вон те штаны. Я до них не дотянусь. Торговец вытащил откуда-то приспособление, похожее на палку с крюком, и ловко достал ею из-под самого потолка приглянувшиеся Анриэли штаны. Серафима осторожно пощупала ткань – вроде плотная, не сразу порвется, - и кивнула. - Три золотых, - торговец отложил себе еще три монетки. «Может, хватит?» - задумалась Анриэль. У нее ведь осталось всего одиннадцать монет! Но она все рискнула и подобрала себе рубашку из легкой дешевой ткани, с воротом под горло. Торговец, довольно улыбаясь, убрал еще одну монету. - Вон в том углу сапожки себе посмотрите, госпожа, - указал он. Анриэль, нахмурившись, посмотрела на свои босые ноги, уже весьма пропыленные. «Может, не стоит? Ладно, посмотрю. Вряд ли найду что-нибудь на себя». Однако ее ожидал сюрприз – в самом дальнем углу серафима обнаружила пару мягких замшевых сапог, явно эльфийской работы, которые, стоило ей примерить, облегли ее ноги так идеально, что она поняла, что просто не в силах с ними расстаться. - Они стоят двенадцать золотых, - объявил торговец в ответ на вопросительный взгляд серафимы. – Но для вас, госпожа, сделаю скидку – отдам за девять. Я купил их уже давно у какой-то лесной эльфийки, бывшей здесь проездом, а работа лесных эльфов, сами понимаете… О да. Работа лесных эльфов, великих искусников – сапоги не сотрутся, не порвутся, согреют в холод и охладят в жару, защитят и от стали, и от огня, и от яда, и к тому же давали необычайную легкость. Анриэль прошлась в них по лавке, и ей казалось, что она вот-вот взлетит. Скрепя сердце она рассталась с деньгами и смахнула в рюкзак одну-единственную золотую монетку. - Благодарю вас, госпожа, - поклонился сияющий торговец. Анриэль собрала всю купленную одежду и скрылась за развешанными по стенам платьями, чтобы переодеться. Одежда подошла хорошо; опоясавшись мечом, Анриэль с грустью спрятала лицо в серебристой мантии – ей казалось, что та еще хранит морозный запах родной обители Айс-Крик. Ей внезапно стало очень грустно. И зачем только она все это затеяла? Еще ведь не поздно отказаться… Вернуть этому жулику-торговцу все вещи, найти какого-нибудь мага, который правильно настроит для нее портал… И мгновенно перенестись за тридевять земель к ущелью Айс-Крик, и вернуться в обитель, к сестрам-серафимам, теням-послушницам, к горным снегам и близким звездам… «Нет! – Анриэль решительно тряхнула головой. – Во мне говорит моя слабость. А слабость должно побороть. Иначе какой из меня серафим? Если я вернусь, я до конца буду раскаиваться в том, что мне не хватило смелости увидеть внешний мир. А потом, как знать, одна слабость притянет за собой другие, и они заставят меня дрогнуть в решающий момент, когда все будет зависеть лишь от меня… Никогда!» Она вышла из-за развешанных одежд и протянула торговцу серебристую мантию: - Вот, возьмите. Да будет благословенна та девушка, на чьи плечи ляжет мантия, которую носила Анриэль из долины Айс-Крик. Серебристый шелк в ее руках неожиданно засветился неярким, мягким светом. Торговец поднял на нее изумленный взгляд и, разглядев только теперь ее золотые глаза, схватился за сердце: - Светлая госпожа… Но Анриэль уже вышла из лавки, со стуком захлопнув за собой дверь. Солнце уже стояло высоко в небе, и Анриэль поняла, что проголодалась. Сейчас в монастыре, скорее всего, время завтрака… Полдень здесь – это раннее утро там. Анриэль покинула территорию монастыря и зашагала обратно к Белльвью, накинув на голову капюшон. Ей без труда удалось отыскать таверну «Танцующий серафим», и она заняла свободный столик у окна. Трактирщик вышел из-за стойки и подошел к ней: - Что закажете, госпожа? - Что-нибудь на ваш вкус на один золотой, - ответила Анриэль. – Только без алкоголя. - Как будет угодно, - слегка склонился трактирщик и отошел. Поймал за локоть рыжеволосую девушку с подносом, шепнул ей на ухо пару слов. Девушка кинула взгляд на Анриэль и кивнула. Трактирщик снова занял место за стойкой. Вскоре та же девушка поставила перед Анриэль деревянный поднос с дымящейся миской каши с мясом, толстым ломтем хлеба и стаканом яблочного сока. Анриэль протянула ей золотую монету, и в обмен в ее ладонь высыпались пять медных монеток. Анриэль сунула их в карман куртки и принялась за еду. Хлопнула дверь. В таверну вошел человек в зеленой куртке с капюшоном, на секунду остановился на пороге, оглядывая зал. Анриэль спиной почувствовала, как задержался на ней внимательный взгляд. Потом он кивнул трактирщику и сел за свободный столик. Он явно был здесь постоянным посетителем – трактирщик радостно улыбнулся ему, а подавальщица, не спрашивая, сразу вынесла поднос с едой. Негромко поблагодарив ее, человек принялся за еду, продолжая изредка кидать острые взгляды в сторону Анриэли. Серафима почувствовала, что ей становится неуютно. Допив сок и поставив на поднос пустой стакан, она встала, поблагодарила трактирщика и вышла на улицу. «Куда же мне теперь идти?», - подумала она, оглядывая аккуратные домики. Пока она размышляла над этим вопросом, ноги сами несли ее мимо домов и крестьянских хижин. Она миновала широкий луг, на котором паслись овцы, по шаткому деревянному мостику перешла широкий ручей и побрела по тропинке, проложенной невесть кем в светлом тенистом лесу. В лесу было хорошо. Анриэль сошла с тропы и устроилась под деревом, подтянув колени к груди и прикрыв глаза. Ей безумно нравилось вдыхать непривычно сладкий воздух леса, слушать поскрипывание ветвей и беззаботный щебет птиц. Постепенно серафима погрузилась в медитацию, впитывая в себя новые непривычные ощущения и получая от них новую силу. Она замерла в неподвижности под деревом, словно светлое изваяние, и пробегавший мимо серебряный волк остановился и подошел к ней, осторожно принюхиваясь. Ткнувшись носом в щеку серафимы, он отпрянул и неторопливо потрусил дальше. Когда Анриэль очнулась, вокруг уже смеркалось. Она с удивлением огляделась по сторонам, запрокинула голову – пламя заката уже отполыхало на небе, и среди легких облаков зажигались первые звезды. В кустах горели желтые огоньки – давешний серебряный волк и его собратья с интересом наблюдали за непонятным им существом. Улыбнувшись, Анриэль встала и сладко потянулась. Она ощущала себя легкой и полной сил, как никогда. Серафима вышла из леса, вновь пересекла скрипучий мост и остановилась. В некоторых домах горел свет, по улицам еще сновали люди, но жизнь в городе потихоньку замирала до утра. Анриэль с сожалением подумала, что время, которое она потратила на медитацию, можно было бы использовать с большим толком. А теперь, ночью, вряд ли она кому-то понадобится. И денег не хватит даже на ужин, не то что на ночлег… Внезапно Анриэль озарило – она вспомнила сегодняшний разговор с Сандрой Линтари и ее рассказ про заброшенную виллу на окраине леса. «Что ж, если там никто не живет, я вполне могу переночевать там сегодня, - рассудила Анриэль. – А если там по-прежнему обитает вампир… Что ж, бороться с порождениями мрака прямое предназначение каждого серафима!». С этими мыслями она решительно пересекла луг и направилась по едва видной тропинке в сторону темного леса. Виллу она нашла почти сразу – стоило деревьям сомкнуться за ее спиной, как она вышла на небольшую расчищенную площадку, на которой возвышался старинный особняк. Впрочем, даже в неверном ночном свете Анриэль разглядела, что входных дверей уже нет, одна из башен обвалилась, а в крыше темнеют обширные прорехи. Собравшись с духом, юная небесная воительница покрепче сжала рукоять меча и шагнула в дверной проем.
