С тех пор как некромант Шаддар покинул этот мир, и Культ Саккары прекратил свое существование, прошло восемь долгих лет. Баронесса Вилья, ставшая королевой Анкарии, спокойно правила своей страной. Люди перестали бояться выходить из домов, и никто даже не подозревал о том, что на Анкарию надвигаются новые беды
Пролог
На замок Мистдейл черным бархатом ложилась туманная октябрьская ночь. Манекеллус сидел в мягком кресле, покрытом шкурой редкого кровавого медведя и, глядя на желтые языки пламени, лизавшие поленья в камине, размышлял о той нелегкой задаче, выполнению которой он посвятил последние восемь лет. Это было непросто: ему приходилось действовать осторожно, чтобы не вызвать подозрений, но благодаря его мудрому Наставнику все шло по плану. Осталось подождать еще немного – и они будут готовы осуществить то, к чему так стремились все эти годы…
Его размышления прервал стук в дверь.
– Войди, Хамона! – громко сказал Манекеллус, продолжая смотреть на огонь. Он знал, что это она, он ждал ее, и почувствовал ее энергетику еще тогда, когда она только поднималась по лестнице.
Тяжелая дубовая дверь открылась, и на пороге возникла высокая молодая женщина в длинном балахоне, с копной черных, как воронье крыло, волос, карими глазами и белоснежной кожей. Она быстро прошла в комнату, ступив на пушистый ковер, заглушивший стук каблуков, и остановилась позади кресла, в котором сидел Манекеллус. Некромант поднялся и повернулся к ней.
– Здравствуйте, Учитель! – Хамона слегка склонила голову, не спуская с него глаз.
– Приветствую тебя, сестра. – Отозвался некромант, неспешно обходя кресло и останавливаясь перед ней. – Ты выполнила мое поручение?
– Да, Учитель, – в ее голосе прозвучала нотка гордости. – Зафод де Фалтар принял наше предложение. Он согласен помочь нам и предоставить свои войска и замок.
– Это прекрасно, – Манекеллус улыбнулся. – Благодаря его поддержке мы сможем, наконец, привести Анкарию к истинной вере. Наш Господин долго ждал возможности восстановить старый порядок, и теперь мы готовы исполнить его волю. Иди вниз, к своим братьям и сестрам и сообщи им эти радостную новость.
– Хорошо, Учитель, – Хамона просияла, поклонилась и вышла из комнаты.
Манекеллус проводил ее взглядом, и подошел к окну. Мистдейл утопал в сыром тумане, пробиться сквозь который не могли даже десятки фонарей, сиявшие призрачным светом. Звездная Долина, в которой был построен замок, находилась на самом юге Темных земель, окруженная горами и лесом, а с севера к ней подступали болота, занимавшие собой огромное пространство в сотни километров. Именно оттуда холодный ветер нес густой туман, сырость и затхлый запах стоячей воды.
– Скоро ты покинешь это место, – тихо прошептал вкрадчивый голос прямо в ухо некроманта. – Господин очень доволен тобой и непременно наградит тебя…
Манекеллус развернулся. Призрак Шаддара стоял прямо за его спиной и смотрел на него с прозрачной улыбкой. Некромант давно уже привык к его неожиданным визитам. Восемь лет Шаддар находился в царстве мертвых, но это не мешало ему являться в материальный мир и следить за жизнью Манекеллуса.
– Великий Наставник, – некромант склонил голову в знак почтения. Именно ему – этому призраку – Манекеллус был обязан всем тем, что имел и умел. При жизни Шаддар был великим магом, мастером некромантии и демонологии, почетным членом Анклава магов. Стать его учеником мечтали многие, но далеко не с каждым он готов был поделиться своими знаниями, тщательно выбирая лишь самых достойных. Манекеллус оказался одним из тех, на кого пал проницательный взгляд колдуна, и он не разочаровал своего учителя. Шаддар научил его многому; он учил его до тех пор, пока не был изгнан из Анклава за излишнее «пристрастие» к темной магии. Колдун ушел, а Манекеллус остался, и со временем сам стал членом Анклава. Но он не забыл своего учителя и поддерживал с ним связь.
Изгнанный Шаддар основал Культ Саккары, главной целью которого являлось поклонение демоническим силам Преисподней. Манекеллус стал одним из жрецов и всячески помогал своему учителю, но тайно, чтобы никто об этом не знал.
Но так случилось, что Шаддар оставил мир живых, а его Культ был уничтожен. Восемь лет назад… Многие жрецы Культа были казнены, многие, но не все.
– Вижу, что не зря помогал тебе, мой ученик – ты превзошел своего учителя, – призрак усмехнулся. – Но это только начало… Самое сложное еще предстоит сделать. Но я уверен, что ты справишься. И Господин считает так же.
– Я не подведу его. – Голос Манекеллуса прозвучал твердо и уверенно. Он точно знал – теперь они готовы. Готовы занять свое место в это мире.
– Не сомневаюсь. – Сказал Шаддар, еще раз улыбнулся, и растаял в воздухе.
ЧАСТЬ 1
Кровавый оскал
Глава 1
Оранжевый солнечный диск уже садился на горизонте, когда впереди, наконец, показалась речушка, за которой виднелись первые домики.
Гладриэль облегченно вздохнула – добралась. Она находилась в пути больше месяца: вошла в портал у Тимбертона, вышла в Маскарелле, затем брела все дальше на восток, пока не достигла Серебряного Ручья, а от него до места ее назначения было рукой подать.
Она поправила тяжелый рюкзак, подтянула кожаные эльфийские ботфорты, убрала с лица растрепанные пряди волос и двинулась дальше, в направлении деревушки. Взглянув на указатель, она убедилась, что пришла куда нужно – в Белльвью.
Перейдя через деревянный мост, она не спеша шла по дороге, осматриваясь вокруг. Все здесь привлекало ее внимание – дома и сараи, ограды и фонари, колодцы и торговые палатки. Здесь все было по-другому, совсем не так как в лесах родного Тир-Хадара.
Местные жители, заметив эльфийку, с интересом разглядывали ее и тихо перешептывались. Гладриэль старалась не обращать внимания на их пристальные взгляды и шла все дальше по единственной улице деревни, пока не увидела двух солдат, стоявших на небольшой площади и оживленно о чем-то беседующих.
– Извините, – обратилась она к одному из них, тщательно выговаривая слова по-анкарийски. – Где я могу найти командира Ромату?
Солдат смерил ее удивленно-оценивающим взглядом. Похоже, он не ожидал встретить здесь в столь поздний час молодую эльфийку. Затем спросил, слегка нахмурившись:
– А зачем вам нужен командир?
– Меня отправили сюда на службу. У меня есть письмо, – с этими словами она вытащила из рюкзака сложенный вчетверо листок бумаги и протянула его солдату.
Но тот не стал брать письмо, помотав головой:
– Покажете Ромате. Идемте, я провожу.
Попрощавшись с приятелем, он направился дальше по улице. Гладриэль последовала за ним.
– У нас тут вообще-то комендантский час, – сказал солдат, когда они дошли до конца деревни и ступили на мост, за которым виднелись стены гарнизона. – С наступлением темноты на улице находиться запрещено.
– Почему? – удивилась эльфийка.
– Опасно, – кратко ответил солдат и его лицо потемнело.
Тем временем они подошли к заставе, находившейся перед высокими стенами гарнизона, за которыми виднелась сторожевая башня. Дорога кончилась массивными дубовыми воротами, одна створка которых была приоткрыта. Солдат кивнул стражникам, сидевшим в сторожевой будке, и они прошли внутрь.
Взору Гладриэль открылась небольшая площадь, с каменным колодцем посередине, освещенная мерцающим светом фонарей и окруженная конюшней, казармой и парой домов. В дальнем левом углу стояло довольно большое двухэтажное каменное здание, из окон которого на землю падали отблески желтого света. Два стражника с мечами и в боевых доспехах охраняли вход в дом. Увидев эльфийку, они молча уставились на нее.
– Нам бы к командиру, – ответил солдат на их вопросительный взгляд.
– Не поздновато для визита, сержант Томас? – удивился один из стражников.
– У нас пополнение, – Томас кивнул на Гладриэль. – Надо сказать Ромате.
Стражник перевел взгляд на эльфийку, секунду изучающее смотрел на нее, потом сказал:
– Пойду, доложу.
Он развернулся, взошел по каменным ступенькам наверх и исчез за дверью.
Через минуту стражник вернулся и обратился к девушке:
– Командир ждет вас у себя в кабинете. Первая дверь справа по коридору.
– Спасибо, – ответила Гладриэль и поднялась вверх по ступенькам.
Войдя внутрь, она оказалась в узком коридоре, освещаемом свечами в подсвечниках, закрепленных в стенах с обеих сторон коридора. Пройдя несколько шагов, эльфийка увидела справа дверь и постучалась.
– Войдите, – произнес звучный мужской голос.
Девушка повернула ручку, толкнула дверь и оказалась в небольшой комнате, служившей командиру Ромате кабинетом. На полу лежал большой красный ковер, украшенный искусно вышитыми узорами, у левой стены возвышался шкаф с книгами, а на правой висела большая карта, изображавшая всю Анкарию. Командир сидел в кресле за большим письменным столом и что-то писал. Позади него весело потрескивал огонь в камине, приятно согревая в этот холодный осенний вечер.
Увидев вошедшую эльфийку, командир оторвался от своего занятия, и устремил на нее взгляд серых глаз. Гладриэль удивилась тому, насколько этот человек был не похож на того, кого ей описала сестра. По словам Мегалкарвен, защищавшей несколько лет назад Белльвью от полчищ нежити и орков, пытающихся захватить город, командир Ромата был статным, сильным и подтянутым воином, способным в одиночку справиться с десятком противников. Но тот, кого сейчас видела Гладриэль перед собой, совсем не походил на отважного бойца. Командир располнел, отрастил брюшко, на котором едва сходился синий военный мундир, и второй подбородок, выплывающий из-под воротника рубашки, подобно голубиному зобу. Наверняка его будни давно были лишены боевых подвигов и сражений. Да это было и неудивительно – мирная жизнь длилась в Анкарии уже добрых восемь лет.
«Мда…Больше похож на сытого кабанчика» – мысленно усмехнулась эльфийка, а вслух сказала:
– Здравствуйте, командир Ромата.
Серые глаза командира оглядели девушку, задержавшись на мгновенье на острых ушах, косичках и луке за ее спиной, затем остановились на письме, которое та держала в руках.
– Здравствуйте, прекрасная эльфийка, – уголки губ командира слегка приподнялись вверх. – Как ваше имя?
– Гладриэль, – отозвалась она. – Меня отправили к вам на службу. Вот письмо.
Она протянула листок командиру. Ромата развернул бумагу, пробежал письмо глазами и его брови удивленно поползли вверх. Затем снова перевел взгляд на Гладриэль и какое-то время задумчиво разглядывал ее правую косичку, чем привел последнюю в легкое замешательство. Наконец он изрек:
– Давненько сюда не присылали эльфов. С тех пор как нежить перестала скрестись по ночам в окна, а орки оставили местные леса, потребность в метких лучниках не возникала, – командир потер рукой широкий лоб. – Но в свете последних событий ваша помощь может нам очень пригодиться.
Гладриэль уставилась на него непонимающим взглядом. Быть может, она ослышалась? Или слишком много времени провела в пути и потому не знала о том, что в Анкарии снова началась какая-нибудь война? Но она только сегодня в обед проходила Серебряный Ручей, и его жители вели себя довольно спокойно, не считая удивленных взглядов, которые они бросали ей вслед. Такое событие как война, несомненно, вызвало бы взволнованные разговоры и повсеместные пересуды, но Гладриэль, проходя мимо домов и торговых лотков, не слышала ничего необычного, лишь раз до ее слуха донеслось что-то, похожее на «волки». Но она не придала этому никакого значения и продолжила свой путь.
Должно быть, Ромата заметил ее растерянность, так как спросил:
– Значит, вы еще не слышали про стаю огромных волков, которая вот уже несколько недель держит в страхе всех жителей Белльвью?
– Нет, – теперь настала очередь Гладриэль изумленно вскинуть брови.
– Да, – вздохнул командир и нахмурился. – Кровожадные твари, наглые и жестокие, как бесы. Режут коров, овец и лошадей, а недавно стали нападать на людей. Неделю назад они разорвали лесника, а три дня спустя набросились на жену фермера, собиравшую травы у реки. И это средь бела дня! Местные охотники пробовали выследить их, но собаки отказались брать след, только скулили и дрожали от страха. Ставили капканы, устраивали ловушки, но зверей ничто не берет. Как-то раз нам даже удалось организовать облаву, но стая как сквозь землю провалилась. Самое ужасное, что они убивают не потому, что голодны, а просто так. Мы все время находим трупы животных, от которых эти монстры не откусили и кусочка.
– А вы уверены, что это волки? – ошеломленная таким рассказом, спросила Гладриэль.
– Охотники, находившие следы, сказали, что это следы волков, но очень крупных. Кое-кто из жителей видел их и клянется что звери размером с медведя, не меньше.
– Но волки себя так не ведут, – возразила эльфийка. – Они очень осторожные и никогда не нападают просто так. И уж точно не стали бы убивать ради развлечения.
– Может они бешеные? – предположил командир.
– Нет, от бешенства вся стая вымерла бы через десять дней, а вы говорите, что волки нападают уже несколько недель. Но с чего все это началось?
– Арогарн, местный охотник, как-то наткнулся в лесу на растерзанную лань. Его удивила жестокость, с которой было убито животное: буквально разорвано на куски, но при этом не съедено, а просто убито. После этого мы постоянно находили мертвых кабанов и оленей, а когда в лесу крупной дичи почти не осталось, звери стали нападать на скот. У одного нашего фермера Виктора было большое стадо овец, он их разводит уже много лет и неплохо зарабатывает, продавая шерсть. Его ферма находится на большом лугу рядом с лесом на востоке. Овцы пасутся там почти круглые сутки под открытым небом. Недели три назад он начал каждое утро находить разорванных овец, и стал на ночь загонять их в загон. Волки вроде перестали нападать, но однажды утром, когда он вышел во двор, то обнаружил что в загоне нет ни одной живой овцы. Звери растерзали все стадо, в живых остались только ягнята, которых он запер в сарае. Виктор до сих пор не может прийти в себя, он почти разорен. А потом волки стали нападать и днем на коров, которые паслись недалеко от деревни. Ну а сейчас жертвами становятся люди. Вчера звери напали на крестьянина, возвращавшегося вечером с рыбалки. К счастью, он был уже рядом с деревней, когда увидел стаю, и потому успел добежать до первых домов. Сейчас бедняга сидит дома, боясь высунуть на улицу нос, а его жена сказала, что он все твердит про «красные глаза».
Ромата замолчал и уперся взглядом в стол перед собой. Гладриэль стояла как громом пораженная: от ужасов, рассказанных командиром у нее перехватило дыханье, а по спине забегали мурашки. Мысли лихорадочно метались в голове. Волки? Нападающие на людей едва ли не в самой деревне? Этого просто не может быть. Волки пугливы и не станут подходить так близко к людям. Такое поведение можно было бы объяснить голодом, но, по словам командира, звери убивают просто ради удовольствия. Им это нравится. Убийство ради убийства… Внезапно что-то шевельнулось в голове Гладриэль, какая-то смутная мысль, но пока она старалась понять, что же это за мысль, командир продолжил:
– Больше недели назад мы отправили гонца в Хеджтон, что в трех днях езды к северу отсюда, с просьбой о помощи. Там живут отличные охотники, настоящие мастера своего дела, но гонца все еще нет. Боюсь, на него могла напасть стая и растерзать еще до того как он добрался да реки…Мы столько лет жили спокойно, люди уже позабыли о тех днях когда мы обороняли город, начали жить своей обычной жизнью, не озираясь пугливо по сторонам…А тут вдруг такое…
Ромата замолк и снова уставился на свой стол. Черты его лица стали жестче. Возможно, он спрашивал себя, почему на скромный провинциальный городок обрушилось такое несчастье. Чем они, простые крестьяне могли заслужить такое суровое наказание? Гладриэль тоже хотелось знать ответ на этот вопрос. Огромные волки с красными глазами, жестокие и кровожадные… Она уже где-то слышала это, только вот где…
– Простите, милая Гладриэль, – внезапно опомнился командир и забормотал. – Я что-то совсем позабыл о том, что вы только-только прибыли. Проклятые бестии не выходят у меня из головы… Вас нужно где-то поселить…Казарма, вам не подойдет, ведь вы женщина…У нас есть гостиница, в таверне «Танцующая серафима». Придется вам пожить там. Сейчас я напишу записку, отдадите хозяину таверны Филиппу.
Он взял листок бумаги и быстро что-то написал. Затем отдал Гладриэль.
– Таверна находится на площади у реки. Перед ней стоит статуя серафимы, так что мимо не пройдете. Поторопитесь, а то скоро станет совсем темно. Утром в семь я жду вас здесь. Нужно познакомить вас с нашей службой и все рассказать. Не опаздывайте.
– Хорошо, сэр, – сказала Гладриэль и направилась к двери.
Когда она уже открыла дверь, собираясь ступить в коридор, снова раздался голос командира:
– Да, чуть не забыл…Добро пожаловать! – И он грустно улыбнулся.
