Успокоив пробежкой мечущиеся в беспорядке мысли, Эви, остановилась у покрытого плющом можжевельника. Напевая с детства знакомый каждой дриаде стих заклинание: «Лес, мой лес, сестру узнай, и оружие мне дай» - ласковыми, гладящими прикосновениями рук пошевелила ветви. И растения отозвались. Эвилона благодарно поклонилась, сняла с плеча лук, вдохнула полной грудью лесной воздух, ища легкую горчинку аромата разрыв-травы. Невесомая нить запаха вывела дриаду к берегу ручейка.
- Цветущая разрыв-трава,- обрадовалась дриада. Поднесла к зеленым стеблям маленькую набедренную сумку, коснулась свернувшихся листьев и те прыснули во все стороны черными жалами семян. – Мало кто ведает твою истинную силу. Силу разрывать цепи, связующие души неупокоенных с миром живых. Единством корней мирового древа заклинаю тебя, яви гнев леса! – зашептал дриада. Семена раздались, плоскими зазубренными краями, вширь и через мгновение сумка наполнилась наконечниками для стрел.
– Осталось подыскать место для засады, где то у края поляны. Надеюсь, мы сможем победить, - беспокоилась Эвилона, бегом возвращаясь к избушке.
В тиши окутанной ночным мраком лесной поляны раздался сухой шелест мертвых голосов.
- Каков будет план атаки, стратег?
- Да, да! Как мы убьем их, командующий?
- Мои доблестные солдаты, сохраняйте спокойствие. Первым пойдет десяток меченосцев под началом легата. Вы проведете разведку боем, и, если сопротивление противника не позволит вам одержать быструю победу, отступите сюда. Десяток стрелков будет удерживать эту позицию, под моим началом. Я открою малый портал в мертвые земли. Те из вас, кто утратит материальную форму под ударами врага, смогут восстановить здесь свои силы. Выяснив, что нам может противопоставить враг, мы перегруппируемся и предпримем фронтальную атаку.
- Разрешите выполнять? – задал вопрос, принявший видимый облик легат.
- Выполняйте – разрешил так же обретший форму стратег.
Тут же вокруг командиров возник десяток меченосцев, салютующих поднятыми к небесам призрачными клинками:
- Слава Куану и народу Эльфов!
Хищно приподняв парные лезвия, меченосцы построились клином, во главе которого встал могучий призрак легата. И ни на йоту не нарушая идеально сформированный строй, ударный отряд маршем покинул поляну.
Конь-призрак командующего всхрапнул и ударил полупрозрачным копытом. Стратег улыбнулся, откинулся в седле, обратив взор к звездам, и с размаху всадил древко штандарта в дрогнувшую землю. Неслышно вскрикнув, погибла покрывавшая поляну трава, почва вскипела, выпуская на поверхность кишащую массу трупных червей, мокриц и жуков, мерзкий смрад задушил ароматы ночных цветов. Штандарт вспыхнул черным огнем.
- Портал открыт, начинайте бой! – приказал стратег, и клин меченосцев ринулся к притихшему лесному домику.
На пути атакующих призраков вырос Эш. Яркий защитный купол и вспышки разрядов плюющегося белым огнем излучателя рассеяли тьму. Взрывы ярящейся энергии раскололи тишину. Четверо из десятка нападающих осели бесформенными клочьями серого тумана и потекли назад в лес. Остальные, подбежав вплотную к стражу, обрушили клинки на защитную сферу.
- Призраки! – рявкнул динамиком Эш. - Собрат! Бейся мечем!
Хим выскочил из дверей дома, и сцепился с завывающим от ярости легатом. Небесный металл «луча заката» ослепительно вспыхивал, сходясь с призрачными лезвиями. Отражая молниеносную серию ударов вражеского командира Хим отступил на шаг, двое меченосцев оставили попытки пробить защитную сферу Эша и атаковали Хима с флангов. Подпустив троих противников на дистанцию удара, Хим неожиданно активировал свое защитное поле и не опасаясь ранений раскрылся, одним широким взмахом рассекая прозрачные фигуры. Отчаянный, агонизирующий вопль гибнущих последней смертью солдат прянул в небо. Оставшиеся призраки разлились бесплотным серым облаком и нырнули в чащу.
- Первая волна отражена, собрат,- опустил меч Хим,- нам удалось отбиться, не раскрыв Эвилону.
- Это призраки гвардии. Вторая волна будет значительно опасней, мы еще не видели их лидера. Едва ли дриада сможет сравниться с ним, а излучатель практически бесполезен. Те, что уползли, - вернуться. В потери с их стороны можно записать только тех, кого ты сумел поразить клинком.
- Ты прав, собрат, энергетическое оружие не способно их уничтожить, так же как и мой стихийный модификатор. Но сила Эвилоны - в магии жизни, тебе не стоит недооценивать её эффективность в бою против нежити.
- Её сила - величина вероятностная. Я не намерен полагаться на неопределенность. Предлагаю сменить тактику. Я свяжу максимально возможное количество в ближнем бою, а ты нейтрализуй нескольких огнем излучателя, и отследи их перемещение к точке воскрешения. Лидер должен обнаружить себя, защищая ключевую позицию. Ты отвлечешь его до моего подхода. И мы покончим с угрозой.
- Согласен, собрат, но в этом плане не учтена возможность наличия у противника стрелков.
- Ты же рассчитываешь на Эвилону? Вот пусть она, как вероятностная величина и займется вероятными стрелками, - ответил Эш, и стражи обменялись вооружением.
Ощутивший необратимую потерю в рядах своего воинства, стратег прорычал в серое марево вернувшихся бесформенным туманом меченосцев: - Доложить обстановку!
Мутное облако вползло на поляну, стремительным водоворотом закипело вокруг штандарта и объятое пылающей тьмой извергло восьмерых призрачных воителей.
- Легат и двое рядовых пали в бою. Наш враг - двое стражей. Один хорошо защищен Т-полем, но неподвижен, вооружен излучателем. Второй использовал поле только для обманного маневра, подвижен, вооружен древним клинком, разрушающим души, – доложил один из вернувшихся солдат.
- Легат! Старый друг! – голос призрака задрожал от вскипающей ненависти: - мы прошли войну, мы остались вместе даже в смерти, и после стольких лет ты пал от мерзкой клешни проклятого механизма! Солдаты! Пришел час мести! Не посрамим величие эльфийских воинов! Вперед, на врага!!!
- Готовься, собрат, вот и вторая волна, - показал Эш дулом излучателя на материализующиеся у края леса белесые фигуры.
- И у них есть стрелки,- заметил Хим, принимая на защитное поле десяток призрачных стрел, - и моя защита долго не продержится при таком темпе их атаки. Эвилона, бей стрелков!
Обняв ветвь ногами, дриада потянула за одно из воткнутых в кору семян разрыв-травы и легко извлекла из дерева еще влажную от сока стрелу. До предела отвела тетиву и выстрелила в ближайшую фигуру лучника, тут же потянув следующую стрелу. Призрак выгнулся запрокинув голову, его лицо провалилось и он исчез, не оставив даже праха.
Остальные стрелки заметались в поисках новой угрозы, продолжая на ходу обстреливать Хима. Восьмерка меченосцев взяла Эша в кольцо, рубя его защитное поле. Хим, стараясь отвлечь стрелков от Эвилоны, выпустил очередь энергозарядов, поразил троих, расплескав туманом. Еще двое исчезли, пораженные колдовскими стрелами дриады, и тут его перегруженный щит не выдержал. Стрелы призраков ударили в броню доспеха, превращая крепчайший металл в ржавую гниль. Страж поразил еще одного противника и рухнул в траву. Со сжавшимся от ужаса сердцем Эви, закинув лук за спину и укрыв тело «древней корой», бросилась на помощь к павшему. Трое оставшихся стрелков тут же перенесли огонь на неё, но их стрелы вместе с ворохом листвы отшвырнул в небо созданный дриадой «самум».
Теплые руки девушки обхватили обсыпанную ржавчиной голову Хима.
- Живи, милый, живи!!– отчаянно закричала она, изо всех сил раскручивая защитный вихрь.
- Не время! – захрипел динамиком отбивающийся от четверых оставшихся меченосцев Эш: - Добей стрелков, иди за туманом, прикончи их лидера! Иначе нам конец!
Дриада вложила всю злость в заклятье «ливень стрел», выпустила три полыхающих изумрудным огнем стрелы. Призраки-стрелки бросились в рассыпную, но зачарованные стрелы, поменяв направление полета, настигли всех троих. Собравшись с убывающими силами, Эви бросилась за ускользающими клочьями тумана, используя «лесной полет».
Эш, ощутив близящееся предел мощности защитного поля рявкнул противникам:
- Вы все издохните, эльфы! Я неуязвим!
Призраки лишь участили удары, злобно шипя: «Он выдыхается… добьем его, братья… предатель… предатель… мы мертвы давно, а готов ли ты умереть?!»
Страж неожиданно упал на колено и рубанув наискось вверх, развоплотил двоих воинов. Тут погас и его щит.
Уммммррррииии,- взвыли торжествующие призраки, вознесенные клинки рухнули к беззащитной шее неловко припавшего на сломанную ногу стража и, вспыхнув, обратились туманом вместе с хозяевами, пораженными излучателем приподнявшегося из травы Хима.
Зло дергая заклинившее колено, Эш орал в след утекающему туману:
- Стоять! Назад, твари! Я вас без меча, руками порву!!!
Окруженный исцеляющим сиянием «заряженной сети», Хим поднялся на ноги.
- Где Эвилона, собрат? Ты же не отправил её одну к точке воскрешения?
- Отправил. Если она не успеет туда раньше отступивших призраков, наш путь окончится здесь. Иди на помощь, если теперь сомневаешься в эффективности её магии жизни.
- Она живая, собрат, а живые устают. Мне снова нужен твой меч. Обороняйся излучателем, в случае атаки. Я иду за Эви.
- Иди,- протянул меч Эш: - но помни, ты оставил собрата беспомощным, ради колонии клеток.
- Мы вернемся с победой, собрат, - принял меч Хим и, стремительно разгоняясь, бросился по едва заметному следу Эвилоны.
- Иди уж, биолог - дриадофил, - проворчал ему в спину Эш. Проследив, как собрат бегом скрылся меж деревьями, он стал подводить анализ ситуации: «Объект Эвилона заинтригована резкой переменой моего отношения. Первая фаза приручения биологической колонии успешно завершена. Прогноз дальнейших событий: Вариант А – победа Эвилоны и собрата над лидером призраков. Пытаясь поддержать мою «симпатию» к себе, дриада будет стараться мне угодить. Учитывая возрастающую плотность эмоциональной связи объекта с собратом, я получаю возможность неявно направлять действия их обоих. Вероятность успеха миссии поиска матери возрастет на 8%.
Вариант Б – гибель объекта. Собрат вернется, помня мой упрек. После проведения ремонта, лидер призраков лишиться шансов на победу. Обрыв связи с объектом заставит собрата сконцентрироваться на продолжении поиска. Вероятность успеха миссии возрастет на 6.8%. Вывод. На данном этапе предпочтительней обеспечить выживание объекта Эвилона. Однако оба варианта развития событий идут на пользу миссии. Результаты последовательности действий с момента реактивации признаны удовлетворительными. Переход в режим ожидания.»
Страж откинулся на спину, и, отключив основные системы, приступил к возобновлению заряда батареи.
…Передвигаясь длинными, звериными прыжками, Эвилона почти летела по лесу, догоняя серые пятна отступающих противников.
-Три прыжка вперед один вверх – выстрел, осталось два пятна из трех. Подобрать стрелу, раз, два, три, вверх – выстрел, впереди скользит только одно пятно. Жаль не подхватить стрелу, отстану. Ничего, есть еще семена в сумке.
Не прекращая преследования, дриада на ходу залезла рукой в сумку, достала семечко – наконечник и чиркнула им по дереву.
- Раз-два-три, раз-два-три… Где-то тут язва вашего портала. Лес полон негодования и боли. Раз-два-три-вверх – выстрел, последнее пятно истаяло без следа.
Эви, чувствуя, как прерывается дыхание, остановилась возле торчащей из земли стрелы.
– Все же, я, наверное больше человек. Как трудно… столько колдовать… подряд! - уперев руки в колени и согнувшись почти пополам, она хрипло дышала, пытаясь унять скачущее в груди сердце. Остро ощутив приближающуюся сверху опасность, девушка выдернула стрелу и ткнула в воздух над собой. Раздался пронзительный визг, на острие стрелы, корчась, истлел дух мелкой ящерки.
- Как же это? Что-то не так! Тебя не должно быть здесь. Разве что кто-то из нас убил тебя. – Ощутила вину Эвилона. - Хим не стал бы, я и подавно. Наверняка это Эш! Он такой нетерпимый. Но вроде бы мягче сейчас. Наверное, не все потеряно. Если к нему относиться с теплом, он должен оттаять душой. Ведь Хим же смог! Надо проявить терпение. Да. А теперь нужно помочь лесу избавиться от болезни.
Почувствовав готовность продолжать бой, Эви вытянула из широкого ствола дуба десяток стрел. Интуитивно определила направление и легко зашагала к испоганенной магией смерти поляне.
Все так же неподвижно восседающий на коне-призраке стратег ощущал гибель своих солдат, как давно забытое покалывание в сердце. И, с каждым уколом, в нем вскипала волна ярости.
– Так ошибиться в конце военной карьеры! Проклятые машины оказались значительно сильнее, чем доложила разведка. Я, я должен был лично возглавить вторую атаку! А вместо этого простоял у бесполезного портала. Но как, как они справились с моей гвардией? Это невозможно!!!
Конь предупреждающе всхрапнул, почуяв источник магии жизни. Стратег тут же обернулся - и встретился взглядом с натянувшей лук дриадой. Мгновение - и нацеленная в лицо всадника стрела сорвалась с тетивы. Резким взмахом закованной в призрачный доспех кисти стратег отбил бессильно разлетевшуюся древесной гнилью стрелу. - Ах, вот оно что! Дриада! Мерзкое порождение слабости и благодушия правителей. Я почти вырезал твой народ в гражданской войне. И ты явилась теперь, за моими солдатами? Что ж справедливо, но твои фокусы не помогут здесь, на мертвой земле! Я вытряхну из тебя душу, как пыль из тряпки! – просипел призрак и, тронув поводья коня, растворился в предрассветной тьме. – Попробуй попасть в то, чего не видишь, лучница!
- Где же он где? – забилась в сознании воительницы паническая мысль. Услышав шелест рассекающего воздух клинка, Эви отпрянула в сторону, двумя длинными прыжками отскочила назад, в лес и скороговоркой прочтя заклятье «ясность разума», закрыла бесполезные в этой битве глаза.
- Я не вижу тебя, но чувствую! – прошептала она и выстрелила, безошибочно определив позицию подкрадывающегося врага. Призрачный клинок распался прахом, столкнувшись со стрелой, но успел перерубить тонкое дерево лука. У штандарта материализовались спасшиеся бегством меченосцы и тут же бросились на подмогу к командиру. Обнажив кошмарные клыки, слева подступал конь-призрак. В отчаянии дриада подбросила в воздух горсть оставшихся семян разрыв-травы и выкрикнула заклятье «злобный тотем». Семена упали на извергнутый землей деревянный остов и во все стороны ударили короткие острые стрелки.
Зарычав от разочарования, стратег сменил «сумрачную пелену» на защитную ауру, и стрелы облетели его, вонзившись обратно в тотем. Конь и меченосцы исчезли сокрушенные магией жизни.
- Зачарованные стрелы! Защита леса! Ничто не спасет тебя, предавшая память предков! - Резким хватательным движением стратег выбросил правую руку вперед и призванная им «призрачная длань» обхватила тело дриады.
- Ты! Ничтожество, сумела погубить всех, кто был дорог мне! Всех до одного! Но теперь я раздавлю тебя, как мелкого жука.
С каждым словом призрак отступал на шаг назад к дающему ему силу штандарту и сжимал кулак. Эвилона билась пойманной птицей, но сил разорвать хватку смерти уже не было.
- Ты подохнешь тут! – оглушительно заорал призрак. С утробным всхлипом треснули ребра, и Эви почувствовала, что захлебывается собственной кровью. Прощаясь с миром, она обратила лицо к гаснущим звездам рассветного неба.
- Сдохни! Сдохни!! Сдо… подавился криком мертвец. Все туже сжимающаяся «призрачная длань» исчезла, и девушка упала на четвереньки, выплевывая ярко-красные сгустки. Судорожно пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха, она подняла помутившийся от слез взгляд на врага. Призрак неподвижно стоял у самого центра поляны. Из разверстого в немом крике рта торчала рукоять «луча заката» пронзившего его голову и расщепившего древко штандарта. Наполненные бессильной злобой, ненавистью и болью глаза стратега проводили медленно опустившееся наземь рваное призрачное знамя и закрылись уже навсегда.
- Кх, кхм, кх, Хим! – с трудом выговорила дриада, - мне так больно. Помоги. Помоги мне.
- Я здесь Эви! Ты будешь жить! Я успел! - услышала любимый голос воительница. И её сознание затопил изгоняющий боль лечащий свет.
