…Дождь кончился. Изрядно поредевший караван Охотниц продвигался по мощеной дороге. Влажные камни брусчатки ярко блестели в лучах долгожданного солнца, наконец-то проглянувшего сквозь нехотя разбредающиеся тучи. И река, и затопленный наводнением лес, следуя по которому они надеялись – как оказалось, тщетно - сократить дорогу, и бесконечная грязь, равно как и тела погибших в схватке Сестер, - все, все осталось далеко позади. Теперь их путь пролегал по открытой холмистой равнине. Поднимаясь в гору плавными извивами, дорога уводила к пограничному перевалу. Воздух здесь был более разрежен и пах щекочущей душу свежестью, как всегда бывает после грозы. Астарта бросила поводья и, расстегнув карабин седельной сумки, достала обрывок карты.
- Осталось совсем немного. Всего пара циклов – и мы на месте. Полагаю, дождь так же задержал и стражей.
- В очередной раз должна отметить твое безрассудство. – Сухо заметила сидящая на спине дракона позади волшебницы Финка, потерявшая своего коня в бою. – Из-за твоей неосмотрительности мы потеряли много бойцов. Теперь нас всего четверо.
- Хм. Что за чушь! – Вздернула бровь Астарта. Тон Финки и ее манера обращаться, не называя собеседника по имени, вызывала в нее тошноту. – Уверена – Сестры-охранницы не откажут нам в поддержке. Сколько их там? Шестеро? Или все пятнадцать? Неужто ты считаешь, этого количества воинов недостаточно?
- Разумеется, нет. – Покачала головой Охотница. - Это очевидно. Осмелюсь напомнить, что Стражи – это не дикие животные, а машины. Мощные, сильные и опасные. Максимум что мы можем сделать – это лишь ненадолго задержать их.
- Твоя ограниченность вызывает отвращение. Там, где ты видишь мощь – я вижу их слабость.
- Ты говоришь о девчонке?
Астарта кивнула.
- Не забывай – она также владеет магией.
- Магией… ха! Детские забавы. Будь она чистокровной дриадой – ее можно было бы опасаться, да и то не слишком. Но она – всего лишь полукровка… В ее жилах – кровь рабов и дикарей. Эвилона – лишь человеческая самка, Финка! Животное!!!! Как дикая яблоня не может принести сладкого плода – так и ее магия - всего лишь жалкое подобие Истинной магии Леса. Пред нами она беззащитна, как младенец.
- Однако ей удалось лишить тебя карты.
- Не ей. Эркилу. Если бы этот старый надменный дурак не вмешался… Впрочем, теперь уже неважно. Важно другое. Захватив девчонку, мы сможем манипулировать стражами.
- Твоя наивность внушает опасения. Отчего ты рассуждаешь об этом с такой легкостью? Если эта недодриада действительно представляет для древних машин какую-то ценность – полагаю, они скорее будут защищать ее, нежели себя.
- Именно. Защищая ее – сами по себе они легко пойдут на переговоры, что позволит отвлечь их, а за тем неожиданной атакой вывести из строя.
- Звучит разумно. – Финка задумчиво кивнула. – Полагаю, оставлять их в живых было бы бессмысленно.
- Разумеется. - Астарта усмехнулась. – Поспешим, сестры. Нужно успеть сплести достаточно прочный силок для наших металлических птичек…
Радуясь окончанию ненастья, Эвилона откинула капюшон и улыбнулась золотому лику солнца. Почесала седой лоб смирившегося со своей нелегкой долей ослика, в ответ на что тот устало вздохнул и, с тайной надеждой на избавление от всадницы, навострил длинные уши. Надежда труженика сбылась. Дриада развязала тесемки плаща и, оставив скакуну неудобное одеяние в качестве утешительного приза, грациозно соскочила наземь. Нисколько не обратив внимания на перемену погоды, все так же закутанные в трофейные плащи стражи мерно чеканили шаг, стремясь поскорее добраться к многообещающей цели. Шаловливо забежав вперед, Эви развернулась и, уперев руки в бока с видом заправской жены – командира, укорила спутников:
- Что же это вы, мальчики, - совсем уж равнодушно-механические! Вы остановитесь-ка на минутку!
Стражи настороженно замерли.
– Да, остановитесь - и осмотритесь кругом!
Оба киборга послушно откинули капюшоны и с непонимающим видом покрутили головами, изучая обстановку.
- Угрозы не обнаружено, - сообщил Хим. Довольный остановкой ослик тут же отклонился от курса к ближайшему кусту и аппетитно захрустел свежевымытой листвой. Эш несколько раз провернул голову на 360° и вопросительно уставился на Эви.
- Эх, не туда вы смотрите! – разочарованно заявила дриада: - Что же, вам только угроза интересной кажется? Вы посмотрите, какая красота вокруг! Ну, где еще, в каком мире вы найдете такую пышную и сочную траву? Таких ярких игривых бабочек? А прекрасные могучие деревья? А прозрачные, задорно плещущиеся реки, покрытые благородной сединой водопады, теплое, ласковое море и тихие уютные озера? Даже развалины и руины – и те выглядят так живописно, что замирает сердце! Все-все здесь, каждый камушек и каждая былинка - как будто бы созданы вручную великими богами! Анкария, наш благословенный мир – это же совершенный божественный цветок на великом древе мироздания! Разве вы не видите всего этого за вашими целями, поисками, бесконечным набором опыта в истреблении врагов?
Словно в ответ Эш молча поднял укрытый широким рукавом боевой модуль, направил в сторону дриады и выстрелил. Гарпия, почти добравшаяся до беззаботно повернувшейся спиной к лесу Эвилоны хрипло заорала и пораженная разрывной пулей замертво упала в траву.
Испуганный выстрелом ослик, отхватив напоследок приличный кусок многострадального куста, поджал хвост и отступил поближе к растерянно умолкшей девушке. Из травы, навстречу медленно падающим окровавленным перьям, взлетели бабочки.
- Эви, я просканирую твои параметры жизнедеятельности? - участливо поинтересовался Хим: - Возможно, ты простудилась во время дождя? Резкий подъем внутренней температуры твоего организма может привести к галлюцинациям и бреду!
Обескураженная и напуганная произошедшим дриада погладила верного скакуна и, запинаясь, ответила:
- Н-н-нет, нет, не надо, я чувствую себя хорошо. Не беспокойся, Хим. Пойдемте, наверное…
Весь остальной путь до цели прошел в молчании. Ослик смиренно тащил поклажу, отказавшись от свободы воли и спины в пользу иллюзии безопасности. Дриада думала о том, насколько жесток, велика разница в мировоззрении живых и машин. Разочарование девушки было искренним и глубоким. Хим, в очередной раз поражаясь абсолютно нелогичному поведению Эвилоны и чувствуя ее тревогу, исподтишка сканировал состояние жизнедеятельности девушки, искренне убежденный в том, что она все-таки подхватила простуду. Эш анализировал вероятные схемы мер противодействия нападению противника из засады.
…Караван охотниц ускорил шаг. Разбитый за долгие годы камень некогда прочной брусчатки с треском крошился под подковами коней. С высоты открывался вид на плодородные поля и поселения эльфов. Где-то далеко на горизонте в голубоватой дымке виднелись шпили дворцов Тилизия. А у самого горизонта бирюзовой лентой мерещилось море. Поднялся ветер, разгоняя остатки туч. Невысокие причудливо искривленные горные сосны тоскливо застонали под мощными порывами неласкового, по-осеннему студеного борея. Сестры - охотницы плотнее запахнули подбитые мехом плащи. Лица эльфиек были суровы и холодны. Боль от потери соратниц была им неведома. Смерть была их вечной спутницей и воспринималась ими как должное. Их иссушенные ненавистью души давно лишились способности испытывать сострадание и сочувствие. Равнодушные к страданиям и боли, готовые без лишних раздумий убивать по приказу своих командиров, Охотницы являли собой истинную суть инквизиции – эффективного орудия наживы, власти и насилия - орды фанатиков, под руководством властолюбцев, во все века существования религии прикрывавшихся верой в богов.
Изредка путь прислужниц Тормала пересекали мелкие стаи голодных гарпий. Впрочем, для Астарты, это было лишь поводом поразвлечься. Подпустив к себе на расстояние вытянутой руки очередную злобно шипящую жертву, эльфийка в один миг обращала ее в ледяную статую. После чего со смехом наблюдала, как тела жертв, замерев в прыжке, беспомощно падают на землю, и с веселым звоном раскалываясь на мелкие осколки. В этот миг волшебница буквально упивалась собственной мощью и могуществом. Ей доставляло безграничное удовольствие холодное любование смертью. Жестокая и безжалостная, она мыслила себя мечом правосудия. «О! Если бы только мне завладеть властью великого Дома! И – самой Великой Машины! Весь мир пал бы передо мной на колени! А достославный Эркил… Он будет первым, кто приползет ко мне на коленях, позабыв про свою надменность и спесь!!»
Погруженная в размышления, полные алчного восторга и предвкушения, Астарта не сразу заметила, как впереди показались очертания окруженного редкими соснами скалистого пика, выступающего из базальтовой тверди пограничной горы. Терзаемый всеми ветрами, испещренный трещинами и покрытый ржавыми пятнами лишайников одинец печальным верстовым отмечал вход в пещеру, сокрывшую в своей глубине вожделенный терминал. На карте сей древний каменный великан был изображен в виде жирной перевернутой галки.
- Итак, мы на месте. – Астарта еще раз сверилась с картой и утвердительно кивнула. Ветер трепал ее длинные, выбившиеся из-под капюшона плаща белоснежные волосы. В глазах горел недобрый огонь. Узкие губы – потрескались и побелели от холода. – Судя по всему, нам все же удалось опередить стражей. Благодарю вас, Сестры-охранницы, за то, что оказали нам поддержку! Что ж, не будем терять времени!
- Какими будут твои указания? – Поинтересовалась Финка, пристально осматривая окрестности в поисках наиболее подходящих позиций для засады.
- Хм. Учитывая отсутствие природных укрытий, предлагаю использовать в качестве опорного пункта скалу.
- Любопытно знать, как? – Хмыкнула Финка.
- Элементарно, моя дорогая. - Надменно ответила Астарта, в подкрепление своих слов пренебрежительно прищелкнув пальцами. - Как известно, камень рождается из земного огня, что бушует в недрах тверди. Сейчас ты увидишь, как возможно его использовать. Полагаю, наши механические зверушки будут удивлены.
Вновь активировав жезл, Астарта медленно нараспев произнесла заклинание школы Огня. Вновь и вновь повторяя слова… Вокруг навершия посоха возникло пурпурное пульсирующее сияние. Покачиваясь в седле, волшебница воздела руки к небу – и тут же обратила их к земле. Словно поддаваясь внутреннему напору, скала дрогнула и зашаталась. Твердь земная расступилась, выпустив на поверхность ряды раскаленных окутанных дымом и пламенем каменных зубьев. Полукружьем, обступив вход в пещеру, камни создали идеальное прикрытие для засады.
- Вот так. – Довольно ухмыляясь, заметила Астарта. – Примитивно, но эффективно. Теперь им от нас не уйти. Пусть сперва активируют терминал, получат искомое… а после настанет наше время явить силу святой Инквизиции. Вы, - Она обратилась к двум из оставшихся в живых сестер и трем Охранницам, - под началом Финки займете позицию слева от пещеры. Остальные будут сопровождать меня. Все поняли? Как только птички захотят покинуть гнездышко – по моему сигналу атакуем их с флангов. Первоочередной задачей является захват девчонки. Не убивать до моего приказа!!! Всем ясно? Если это удастся – стражи сами придут в наши руки. Итак, по местам! И да помогут нам Боги! «Что ж, молись, дорогуша, молись! Будь спокойна – девчонка не уйдет! Так же как и ты, бесценная моя Астарта!»- прошептала про себя Финка. И злая усмешка скользнула по её лицу, исказив на мгновение тонкие бледные губы предвкушающей месть Охотницы.
