Утратившая озорное настроение Эвилона, жизнерадостный осел и обеспокоенный Хим ожидали ушедшего на разведку Эша. Страж настороженно изучал склоны горы, высматривая приближение возможного противника. Усевшаяся прямо на подсохшую траву дриада заедала недавнее разочарование сушеными фруктами, время от времени угощая ослика, тычущегося мокрым носом ей в руку.
- Скажи, Хим, ты действительно не понял тогда, что я хотела сказать?
- Твой вопрос не логичен. Разве ты сказала не то, что хотела? Ты констатировала свое восхищение красотой мира. А за тем использовала обвинительный тон, упомянув о нашем поиске и сопутствующих ему убийствах. Тут нет ничего непонятного. В твои рассуждения вкралась логическая ошибка. Если мы не будем убивать противников, они убьют нас. И мы не сможем закончить наш поиск Великой Матери. А мир - это просто обстановка. Опасная или безопасная, разве нет? – удивился Хим.
- Эх, все-таки ты машина, мой милый друг. Наш мир - это замечательное, удивительное место! Такое, что только ради того, чтобы иметь возможность бродить по нему, стоит жить! И совсем неважно, чем закончится этот поход. Знаешь, я была бы счастлива, если бы он не закончился никогда. Чтобы всю жизнь путешествовать с вами, узнать каждый уголок обозначенный древними на этой карте, - показала Эви на разложенный перед стражем обрывок.
- Но это же бессмысленно?! К чему нам отвлекаться от основной цели? К тому же многие территории практически непроходимы и крайне опасны, особенно для твоего хрупкого биологического тела!
- Да что ты заладил – «опасно, опасно!» Жить то же опасно – умереть можно, - обозлилась дриада.
Отметивший невыгодное завершение диалога, Хим сменил тактику, надавил на жалость. - Это плохо, что я машина, да? Тебе не интересна наша цель, и ты хочешь покинуть меня… нас, Эви?
Почувствовав нахлынувшее раскаяние и стыд Эвилона зачастила:
- Ну что ты, что ты?! Конечно же, совсем не плохо, вот ты какой сильный, честный и добрый. И на уме у тебя нет этих мальчишеских глупостей. Ты очень хороший друг, Химушка, и я ни за что не покину вас. Мне только грустно от того, что ты не можешь чувствовать этот мир, как я. Слышать шепот листьев и песни ручьёв. Но это же не значит, что я хочу расстаться. Я обязательно помогу вам в поиске, мы найдем вашу Маму. Ведь так не бывает, что б были без мамы дети. Ну не грусти, хочешь, я тебе ушки почешу, пока Эш не видит?
- Нет, сейчас не надо, но обещай, что сделаешь это, когда я получу доступ к терминалу. Мне будет легче вспомнить путь к Великой Матери, - потребовал добившийся своего киборг.
- Обещаю! И торжественно клянусь! – ободряюще улыбнулась ему Эви.
…Эш, вознесенный в небо реактивными струями поясных турбин, парил над скалой, ощупывая датчиками местность перед входом в пещеру.
- В подземной полости и в непосредственной близости от входного отверстия живых существ не найдено. Внимание, обнаружена аномалия ландшафта. Каменные образования вокруг входного отверстия носят не природный, но магический характер. Состояние их поверхности позволяет определить время создания - 0.5 оборота назад от настоящего момента,- сообщила система.
- Вот оно. Засада! – отметил про себя Эш: - А они хитры, кто бы они ни были. Все подготовили и скрылись. Где-то должен быть их часовой, наблюдающий за входом в подземелье. Ждут, пока мы спустимся, а потом, используя укрытия, нападут из тактически выгодного положения. Запрос вероятного исхода боевого столкновения. «Анализ данных завершен. При условии нападения противника с желтым уровнем угрозы в количестве до десяти единиц, предполагаемые жертвы: биологический объект Эвилона. Вероятность победы над противником 73%. Вероятность победы достаточно велика, потери приемлемы - после пробуждения памяти собрата объект Эвилона потеряет ценность» - подвел итог Эш и спикировал вниз, лихо приземлившись на дорогу. Во все стороны прыснула каменная крошка. Нисколько не скрываясь более, киборг скорым маршем зашагал к месту встречи.
- Противник не обнаружен. Можно выступать. – Честно объявил он, вернувшись к завершившим разговор сотоварищам. Оставив свертки плащей и припасы под охраной задремавшего на солнце ослика, дриада и стражи, разобрав оружие, двинулись к пещере.
Эви несла свои любимые парные клинки, Хим поводил из стороны в сторону дулом излучателя, а Эш беззаботно помахивал «лучем заката».
Ветер. Листва потрескивает под ногами. Тонкий абрис луны бледным облаком возникает меж рваных лохмотьев туч. То и дело принимается моросить стылый дождик, безликим покрывалом окутывая землю, печально барабаня по поросшим грязно-рыжим мхом надгробьям и разрушенным обелискам. Древний Тилизийский погост был пуст. Но, если присмотреться, можно было заметить высокую, закутанную в плотный черный балахон фигуру, задумчиво бредущую по узкой, прихотливо петлявшей меж могил тропке. Лишь искушенный взгляд мог признать в нем преподобного отца Тормала. Настороженно оглядываясь по сторонам, инквизитор направлялся к развалинам древнего склепа эпохи Великой войны, чьи осыпавшиеся за долгие века стены угрюмо белели по ту сторону кладбища. Собственно, многие тысячи оборотов назад склеп являя собой пункт Т-энергетического контроля, а по совместительству – ремонтной подстанцией. Единственным напоминанием о ней была единственная уцелевшая консоль. Никто из смертных не решался активировать ее, опасаясь – и вполне обоснованно – жутких творений темного прошлого… Но все в этом мире зыбко и обманчиво, и там, где простолюдин чует божью кару – умудренный знаниями взгляд узрит для себя источник власти и силы…
Всмотревшись в сгущающуюся темноту, Тормал приметил зыбкий отсвет огня, исходящий из недр усыпальницы.
- Проклятье Саккары! Он уже здесь. Надо торопиться.
…Он не ошибся.
… Напоенный священным светом жизни день угас, уступая тяжелому дыханию смерти. Мир спал, погрузившись в подобие смертного оцепенения. Души живых прощались с телами, освобождая себя для путешествия в иной мир – мир снов, преддверие посмертного бытия. Иссякнет жизнь, оборвется тонкая нить – и скрипнут каменные двери, навсегда запирая душу в царстве вечной ночи. Души живых никогда не подходят к воротам. Тех же, кто осмелится приблизиться к ним – тут же настигает извечный удушливый страх. Смерть протягивает к ним костлявые длани, отмечая несчастных своей печатью. И разорвет утреннюю тишину отчаянный крик проснувшегося, охваченного чудовищным кошмаром…
… Мертвым неведомы сны. Крепко спят их души, надежно запертые в царстве смерти. Никому не дано разомкнуть оковы, выпустить мотыльков на свет. Даже боги не властны над ними. Но все еще находятся смертные, что пытаются нарушить законы, установленные самой жизнью. Взывая к могучим, неподвластным контролю силам, разбить запретные печати и выпустить на волю тех, кто спит вечным сном. Некоторым удается. Но еще никому не удалось обыграть Смерть, уйдя безнаказанным. И долго еще Великая Жница будет брать ненасытную дань взамен одного украденного мотылька….
… Аккуратно ступая по скользким, осыпавшимся от времени ступеням, Тормал спускался в бездонное чрево склепа, морщась от тяжелого запаха тлена. Преподобный отец не был брезглив, однако царившая в подвале вонь вызывала у него отвращение. Придерживая длинную черную с огненной вязью рясу, инквизитор прошел через длинную галерею и, миновав разрушенный временем альков, проник в усыпальницу. Тяжелые постаменты надгробий со свернутыми плитами громоздились повсюду, заполняя собой обширную пещеру склепа. Сквозь разрушенный свод мерцали холодные звезды. Пол под ногами – усыпан иссохшей, как и остовы мертвецов, листвой и колючими комьями репьев. Однако здесь не было темно – на стенах пылали факелы, отбрасывая кривые угрюмые тени.
При виде преподобного отца одна из теней дрогнула и отделилась от стены, обретя плоть и форму.
- Господин Инквизитор… все готово, как вы приказали.
Тормал окинул презрительным взглядом угодливо склонившегося пред ним карлика. Искалеченный врожденным уродством позвоночник отвратительным шипастым горбом выступал над плечами, трехпалые руки со скрюченными пальцами – угодливо сложены, словно в жалкой молитве.
- Что с консолью?
- Настроена. И подключена. Там… э… были некоторые проблемы, но я их решил…
- Очень хорошо. – Тормал кивнул служке. Уголки узких сухих губ дрогнули, рождая усмешку. – Какая досада! Твоей матери не повезло родить тебя на Т-энергетических болотах… Однако твоя сообразительность делает тебе честь. Ты хороший слуга, Ремих. Впрочем, посмотрим…
Обогнув нагромождение надгробий, Тормал поднялся на царившее посреди зала возвышение. Здесь некогда размещался величественный постамент – память о почившем в эпоху Великой войны герое, чье имя было безвозвратно утеряно. Теперь же благородная статуя каменным крошевом валялась у подножья, открывая взглядам живых бренные останки того, кто сложил голову, защищая свой народ. Могучее тело распалось, мышцы обернулись пылью и прахом. Лишь беззащитно обнаженные кости белели во тьме.
- Беззащитней его никого в мире нет, пока не восстанет он снова на свет, но коли восстанет – то дрогнут основы, и мир обернется потоками крови… - Задумчиво проговорил инквизитор, созерцая останки.
- Что вы сказали, господин?
- Ничего, Ремих. Всего лишь отрывок из труда одного гениального, но, увы, безумного некроманта… К несчастью, бедняга окончил свое существование весьма печально. В те века занятие колдовством нещадно каралось… Эти невежды от знати вечно дрожали пред высшими силами. Жалкие, наивные твари… Впрочем, отбросим лирику. Меня интересует вот что: насколько возможно восстановление плоти? И сознание… Надеюсь, ты понимаешь – не в наших интересах повторять пройденные ошибки. Мне нужен раб. Надежный, послушный и сильный. Но не тупой, как обычный зомби или гуль. А достаточно разумный. Достаточно, чтобы понимать приказы и надлежащим образом исполнять их. Однако любые проявления чувств, эмоций или индивидуальности должны быть исключены. И никаких воспоминаний!
- Что вы, господин! Я предусмотрел все варианты. И запрограммировал консоль. Тот кристалл, что я нашел в этих, доставленных по вашему приказу, останках… - Ремих указал на небрежно брошенные на каменный пол распотрошенные фрагменты того, что напоминало голову собаки, собранную из металла, с торчащими кусками проводов и причудливыми зеленоватыми пластинками с впаянными в них каплями серебристого металла, - Так вот, этот кристалл… при имплантации его в приемное гнездо панели… позволил мне активировать основные системы регулировки. Осмелюсь утверждать, - эта машина послушна как младенец! Древние знали, что делали. Когда-то они так лечили своих… возвращая их души из рук всемогущей Керр. Но их больше нет. А машина осталась. И она сделает все, что требуется вам, мой господин…
Карлик вновь поклонился, едва не стукнувшись лбом об пол.
- С ее помощью я создам для вас армию наилучших рабов. Вы обретете могущество, станете карающей дланью…
- Довольно разглагольствований. Запомни, Ремих: не следует слишком пристально заглядывать в будущее – Боги не слепы, но коварны и хитры. Прочитав наши мысли, они способны изменить все, задуманное или загаданное.
- Слушаюсь, мой господин. Прошу прощения, господин.
Тормал нетерпеливо взмахнул рукой.
- Подключай машину. Не томи.
Служка засуетился, спешно кинулся к возвышающейся у дальней стены Т-энергетической консоли, переливавшейся в темноте разноцветными мерцающими огоньками. Потянув за рычаг, открыл гнездо со свернутыми в катушки шлейфами проводов, снял крепления и, освободив клеммы, протянул провода к надгробию. Подключил зажимы к останкам – стараясь не повредить кости. Еще раз проверил напряжение в сети и включил рубильник. Консоль загудела, активируя режим исцеления и восстановления. В следующий миг кости окружило ядовито-голубое сияние. Останки запульсировали, из желтовато-белой поверхности возникли волокна мышц, извиваясь, будто клубки из червей, опутывая ветхий остов… Ухмыляющийся оскал черепа обрел объем, зубы скрылись под валиками губ…. Темя затянула кожа, покрывшись сперва щетиной, а затем – волной черных волос. Спустя несколько минут пред напряженным взглядом Тормала в гробу лежал не труп, но мужчина. Бугрящееся могучими мышцами тело дрогнуло, веки распахнулись, являя взору мутно-белые, лишенные зрачков глаза. Сдавленный хрип вырвался из груди… Лишь одного не узрел отец от Инквизиции – как с глухим стуком распахнулись незримые ворота, выпуская на свет крохотного сиреневого мотылька. Кружась в странном, печальном танце, душа погрузилась в простертое тело, жалобно плача и сетуя на прерванный сладкий сон… А кто-то огромный и жуткий стоял рядом, наблюдая за тем, как, подвластный проклятой технике, оживает один из мертвых, с нескрываемой алчностью предвкушая новые дары – дары из душ, что принесет ему этот украденный мотылек…
- Он готов?
- Да, господин.
Рэмих вернулся к машине и щелчком тумблера отключил процесс регенерации. Убрал провода. Тем временем мертвец со сдавленным хрипом поднялся из гроба и расправил плечи.
Это был настоящий великан, воин, могучий, несокрушимый. Однако в глазах его не было ничего, кроме безразличия и пустоты.
Скрестив руки на груди, Тормал хмыкнул, оценивающе окинув взглядом свое творение.
- С пробуждением, раб. Слышишь ли ты меня?
Мертвец кивнул – медленно, будто во сне. Плачет его мотылек, забившись в пещеру. Нехотя, тяжело бьется окаменевшее за тысячелетия сердце.
- Хорошо. Помнишь ли ты свое имя?
Воин отрицательно покачал головой.
- Готов ли ты служить мне, преподобному отцу Тормалу? Готов ли повиноваться?
Раб вновь кивнул.
- Отлично. Ремих, ты заслужил похвалу. Теперь же нахожу необходимым проверить его. Следуй за мной, раб.
Развернувшись, Тормал покинул терминал. Воин последовал за ним. Пустота вела его, голос инквизитора огненным молотом вбивался в тишину, заставляя мотылька замереть от ужаса.
Поднявшись на поверхность, Инквизитор еле слышно присвистнул. Тут же, повинуясь зову, из темноты возникли трое верных охотниц.
- Что ж, мой раб… вот тебе первое задание. Уничтожь их. Немедленно!
…Охотницы не успели понять, что произошло. Стоящая позади Инквизитора тень качнулась и внезапно рванулась вперед. Громадные кулаки со свистом вспороли воздух, ломая хрупкие тела и круша черепа.
Спустя пару мгновений все было кончено.
Мертвец все так же стоял позади. А на тропинке, ведущей к склепу, лежали три изуродованных тела. Черная в свете луны кровь вязко растекалась по траве.
- Великолепно. – Тормал усмехнулся, не сумев скрыть удовольствия. – Он бесподобен. Ремих, доверяю тебе эту работу.
- Скольких мне создать, господин?
- Сотни. Тысячи. Мне нужна армия, верный мой слуга. Армия, способная сокрушить этот мир. И принести мне самую желанную добычу – то, благодаря чему они вернутся к жизни. Великую машину!
