…Вне себя от гнева, Астарта гневно мерила шагами поляну. Щеки ее пылали, в глазах горела злоба. Мысль о том, что этому напыщенному высокоблагородному индюку Эркилу удалось посмеяться над ней, была ей невыносима. Она ненавидела его, ненавидела все вокруг, весь мир. Но более всего она ненавидела и презирала себя. Как, как она допустила подобное унижение???
- Ну что ж ты так убиваешься-то? – Наблюдавший за бесцельными перемещениями дракон лениво фыркнул. – Подумать только: какой-то могущественный маг надавал по попе!
- Кончай нести чушь! – Огрызнулась Астарта, бросая на ездового испепеляющий взгляд. – Будто сам не понимаешь…
- Я-то все понимаю. А понимаешь ли ты? – Ответил тот, переворачиваясь в воздухе.
- О! – Простонала эльфийка, стискивая кулачки. – Нет, это просто невыносимо.
- Вынести можно все. – Веско заметил дракон. – Вопрос в том, нужно ли это тебе.
- Что?? – Вскинула брови Астарта.
- Что слышала. – Невозмутимо проговорил тот, нарочито зевая. – Ну сама посуди: сдался тебе этот Эркил. Сколько тебя знаю – все о нем одном твердишь. Власти тебе хочется. Ой, как хочется! А что она, эта власть? Тьфу, пшик один. Ну будут у тебя земли, слуги, армия… Золото, богатства, еды разной от пуза, вина всякого… И что?
- Это МОЕ поместье!!! МОЙ титул!!! МОЯ власть!!! Моя по праву!!! – с чувством воскликнула та.
- Э, дорогуша моя, кто сказал тебе эту глупость? Припомни-ка хорошенько, кто ты и что ты…
- Спасибо, припомнила. – С горечью в голосе проговорила Астарта.
- Ну вот. А теперь сама посуди: стоит ли загораться?
Увы, Вениамин был, как всегда, абсолютно прав. Тут следует кое-что пояснить. Астарта являлась дальней родней Всеблагороднейшего, а именно – дочерью Второго наследника Дома ле Нор. Но, - к несчастью, дочерью внебрачной. Плод нечаянной любви могущественного эльфа и таинственной дамы сердца сразу после рождения был изъят у матери, и передан кормилице. Будучи ребенком, Астарта и не подозревала о том, что ее происхождение таит столь досадный изъян. Но, увы, все тайное рано или поздно становится явью…
Когда ее отец, могущественный Лорамир, безвременно погиб, став жертвой несчастного случая, наследником вместо него был провозглашен Эркил. Астарта же была спешно отлучена от Дома, а именно - направлена в училище при храме богов, дабы в дальнейшем, по окончании обучения, а принять жреческий сан и посвятить себя служению одному из них. Однако саму Астарту подобное положение дел не устраивало. В душе она была абсолютно уверена: гибель отца была делом рук Эркила, и только его! Кто мог быть более заинтересован в смерти Второго Наследника прославленного Дома?? О нет, так просто она ему этого не оставит…
«Я, только я являюсь законной наследницей!» - твердила мысленно юная Астарта, не ведая еще всей истины о своем происхождении, вынашивая в душе планы расправы над коварным родственником. А посему, с трудом дождавшись окончания обучения, она незамедлительно покинула школу и добровольно поступила в Академию Высшей магии, что потребовало от нее немалых усилий. Однако шаг на пути к цели был сделан: Астарта училась. Жадно и ненасытно поглощала она знания, постигая искусство управления стихиями, что вызывало немалое одобрение со стороны наставников и учителей. Однако этого было мало.
Потратив на обучение более ста лет, она рвалась покорять вершины, втайне мечтая превзойти своего соперника. Бедняжка отлично понимала: уровень знаний и умений Эркила в разы выше, чем ее собственный. Требовалось совершенствовать мастерство. Оставив стены Академии, она начала практиковать. И неожиданно для себя поняла: ей нравится убивать! В каждой из своих невольных жертв ей мнился Эркил, его надменное, полное презрения лицо и взгляд… Холодный и равнодушный… «Ты убил моего отца!!! Ты, мерзкий кичливый пес! Ну ничего, подожди, я рассчитаюсь с тобой!»
Ненависть вела Астарту, влекла ее за собой, придавая ей новые силы. Однако, будучи, по эльфийским меркам, еще совсем юной, она была лишена самого важного из достоинств – терпения и искусства выжидать. Ей хотелось всего и сразу. Мир виделся ей в радикальных черно-белых тонах. Максималистка и авантюристка, обладая завидным бесстрашием и почти детским безрассудством, она готова была бездумно идти напролом, отстаивая свою правду. Что, в конце концов, и подвело ее. Посчитаю себя достаточно искусной, она вызвала «обожаемого» дядюшку на дуэль… Чем вызвала немало удивления с его стороны. Обладая проницательным умом, Эркил сумел по достоинству оценить отвагу девушки, а также в равной степени и ее наивность, а потому пожалел неудачливую «дуэлянтку», милостиво отпустив последнюю, не забыв, однако, должным образом прояснить некоторые подробности ее появления на свет и шансов встать во главе Дома.
Астарта была убита. Не физически, нет, - но душевно. Известие о том, что она – незаконнорожденная, разбило ей сердце. Но не веру в себя! Первое поражение не сделало эльфийку слабее. Наоборот, - отныне она считала своим личным долгом доказать Эркилу обратное. И шла к этой цели – медленно, но неотступно. Однако приобретенных умений ей казалось ужасающе мало. И, после еще двух столь же безуспешных попыток мщения, судьба привела ее на сторону Тени. Великий инквизитор, преподобный отец Тормал, оказал честь отступнице, приняв последнюю в ряды верных своих приспешников. Проявив недюжинную прыть, Астарта быстро освоилась в новом окружении, и принялась за работу, - благо материала для оттачивания мастерства и улучшения навыков отныне у нее было вдосталь. Тормалу пришлось по духу рвение юной колдуньи, и он позволил ей стать рядом с собой, доверяя задания, которые, как он полагал, не по плечу остальным его слугам. Более того – ей действительно удалось подчерпнуть немало знаний от своего нового наставника и покровителя.
Астарта торжествовала. Еще немного – и ей удастся достичь желаемого. Ненавистный Эркил отправится в преисподнюю. Наследников у него нет. И тогда она, Астарта ле Нор, сможет занять заслуженное положение… К черту Тормала и всех его клоунов! Все, что ей хотелось, - это власть. И месть, потому что только месть могла дать ей то, о чем она так давно и сладко мечтала…
…Но не всем мечтам не суждено сбыться. Астарту постигла жестокая неудача. И именно тогда, когда она как никогда была близка к вожделенной цели!!!!
- Проклятая полукровка!!! Теперь все потеряно… Узнав о моем своевольстве, Тормал долго думать не будет.
- Тормал, ха! Опять ты не о том думаешь. А ну-ка, расскажи мне еще раз, что у вас там стряслось.
- Да я же тысячу раз говорила тебе!..
- А мне не надо ничего говорить. Ты самой себе расскажи. Вот перестань метаться как бешеная лисица, сядь и спокойно изложи, что ты видела, что сделала и что запомнила. А там поглядим, что к чему.
- Ну, хорошо. – Астарта вздохнула и забралась в седло на спине скакуна. – Значит, так… Арена… Девчонка убегает. Потом тот лес, подземелье, библиотека, она берет карту… На кой черт сдалась ей эта карта?
- Подожди-подожди, не торопись. Заладила – карта-карта. Только про нее и твердишь, а под носом у себя ничего не замечаешь. Словно ослепла совсем. Лучше скажи – что дальше было?
- Дальше? Гм. Я попыталась завладеть картой, но наша неугомонная дриадка проявила недюжинное упорство, пытаясь отстоять клочок пергамента. Мне почти удалось заполучить его, как в следующий момент явился этот Псевдоблагороднейший, и девчонка сбежала. Половина карты осталась у нее. Я же…
- Замечательно. – Прервал ее верховой. – Очень интересно и весьма познавательно. А теперь подумай хорошенько, что ты только что сказала. Ну? Не догадываешься? Диктую по слогам: «в следующий момент явился Эркил, и девчонка сбежала». Ничего в голову не приходит?
- Постой… Не хочешь ли ты сказать, что Эркил намеренно позволил разделить карту?
- А ты как думаешь? Тебя-то он в очередной раз отпустил из жалости, - я б на его месте давно бы тебя испепелил. А девчонка… нет, тут что-то не так.
- Уж не думаешь ли ты, что Эркил подстроил все это? И дуэль, будь она трижды неладна, и побег… Почему он позволил мне получить карту??
- Вот именно! Вторая половина-то у тебя, деточка.
- Он выражал желание забрать у меня фрагмент…
- Ой ли? А по мне, - так надо было – и забрал бы. Так нет, он позволяет тебе и дриаде забрать куски карты, и при этом спокойно наблюдает за вами, сложа руки.
- Выходит, затеяв слежку, преподобный отец поставил не на ту лошадь… Чувствует сердце – есть у Эркила скрытый козырь, позволяющий ему вести себя так беспечно!! В любом случае, что-то здесь очень не так…
- Да уж и слепому ясно. – Хмыкнул дракон. – Ну, что делать-то будем, девочка? К Тормалу твоему поедем, или у тебя есть еще варианты?
- Подожди, не торопись. – Одернула его Астарта, нахмурившись. - Тормал подождет. Сдается мне, я начинаю понимать, что к чему. Карта, гм… Любопытно. Кстати, о визитах… Не пора ли нам навестить незабвенную сестру Финку? Что-то подсказывает мне, - бывшая охотница пойдет на многое, чтобы отвоевать свою корочку хлеба со стола преподобного святоши…
