В просторном зале собралось немало орков. Стоило Анриэли перешагнуть порог, как оживленные разговоры тотчас стихли, и на нее уставилось не меньше четырех десятков орочьих глаз. Стараясь не обращать на это внимания, Анриэль пробралась к стойке и попросила какой-нибудь свежей еды и кружку какао. - Я так полагаю, фаршированные гоблятиной перцы вы не будете, светлая? – с некоторой долей издевки поинтересовался орк-трактирщик. - Не буду, - спокойно подтвердила Анриэль. – Есть еще что-нибудь в меню? - Рисовая каша с мясом, яичница с беконом, - равнодушно отозвался орк. – Хлебные лепешки. - Тогда кашу и хлеб, - решила Анриэль. – И какао. - Садитесь, светлая, - трактирщик указал на единственный свободный столик. - Сейчас все принесут. - Благодарю, - Анриэль отошла от стойки и заняла указанный столик. Ждать и в самом деле пришлось недолго. Минут через пять на столе перед серафимой появились тарелки с кашей и горкой тонких хрустящих хлебных лепешек и большая кружка какао. Анриэль жадно набросилась на еду. - С вас два золотых, светлая, - сказал трактирщик. Серафима беспрекословно расплатилась. Ее кошелек значительно полегчал – из заработанных в торговом посту ста золотых там осталось всего тридцать, и еще какая-то мелочь. «Надо срочно отправляться в поход, - рассеянно подумала Анриэль. – А то я спущу последние деньги на здешнее какао». С тем какао, которым угостил ее Брагат, этот напиток не шел ни в какое сравнение, но все же был на порядок выше, чем в Порто-Валлуме. Очевидно, настоящее какао могли готовить только орки. То один, то другой орк подсаживались к ней и начинали задавать, как им казалось, провокационные вопросы. Самым популярным, конечно же, был вопрос о ее крыльях. Памятуя о приказе Брагата Мирраку давать по шее тем, кто завяжет конфликт, Анриэль отвечала на все вопросы спокойно и невозмутимо, чем, кажется, снискала некоторое уважение. Среди подходивших были и те, с кем ей предстояло отправляться в поход, и это ее несколько приободрило – по крайней мере, она познакомилась с ними до отъезда. Когда Анриэль покинула трактир, солнце уже начало клониться к закату. Орчанка Ширеза, которая тоже входила в отряд, сказала, что общий сбор будет на центральной площади у конюшен, и предложила Анриэли пойти вместе, и серафима с радостью согласилась. Вдвоем они добрались до конюшен, вошли внутрь, и вот тогда-то Анриэль впервые увидела Хорад-Нур’химов. Огромные черные кони с лиловыми гривами и хвостами стояли спокойно, изредка перефыркиваясь друг с другом. На столпившихся у стены орков они не обращали почти никакого внимания. То один, то другой конь внезапно ударял копытом оземь и выпускал из ноздрей длинные струи пара. - Не правда ли, они прекрасны, - с благоговением произнесла Ширеза над ухом потрясенной Анриэли. - О… - неоднозначно отозвалась серафима. Ее мысли в тот момент были заняты другим – а ведь Брагат сказал, что ей нужно будет оседлать одного из этих коней! Да неужели эти чудовища позволят ей хотя бы приблизиться к себе? Занятая этими опасениями, Анриэль упустила момент, когда Ширеза отошла от нее, и на плечо ей опустилась тяжелая лапа. Серафима обернулась и увидела Брагата. - Я вижу, ты обзавелась оружием и броней, - заметил он. Анриэль молча кивнула. - Что ж, тебе осталось только выбрать себе коня. Ты будешь последней. Смотри, как это делают другие. Не до конца понимая, что он имеет в виду, Анриэль перевела взгляд вперед и увидела, что один из орков решительно шагнул вперед. Он медленно пошел вдоль ряда коней, то и дело приостанавливаясь, пока один из коней не выступил вперед, преградив ему путь. Анриэль видела с какой осторожностью орк протянул руку и коснулся густой лиловой гривы. Потом перевел дух и вместе с конем отошел в сторону, где тощий лохматый орк-лошадник протянул ему внушительное седло, богато украшенное всякими амулетами и подвесками, в основном в форме черепов. Один за другим орки выбирали себе коней (или же кони выбирали себе орков?), пока не собрались все – группа в пятнадцать морд, все вооруженные до зубов, верхом на Хорад-Нур’химах. - Иди, - подтолкнул Анриэль Брагат. – и будь осторожна. Если ни один Хорад-Нур’хим не выберет тебя, тебе придется проделать весь путь за спиной Миррака. Анриэль медленно пошла вперед, к шеренге коней, чувствуя, как подгибаются непослушные коленки. Так волнительно ей не было даже перед поединком с Астралой, даже перед разговором с Астралой у портала. Спину сверлили столь же напряженные взгляды орков. Серафима медленно пошла вдоль шеренги. Все кони казались ей одинаковыми. Какой же согласится везти на себе ее? Неожиданно даже для себя она протянула руку к Хорад-Нур’химу, мимо которого как раз проходила. Конь стоял спокойно, но стоило ей коснуться лиловой гривы, как он вдруг вскинул голову и зло щелкнул зубами. Анриэль едва успела отскочить. «Ну уж нет, - с внезапным упрямством подумала она. – Я заставлю тебя подчиниться, дружок. За спиной Миррака я не поеду». Анриэль решительно сбросила на землю рюкзак, через голову стянула шуршащее металлическое кружево кольчуги. Отстегнула меч, бросила под ноги. Примерилась и, судя по слитному громкому «О-о!» за спиной, совершила неслыханную дерзость – с разбегу вскочила на спину Хорад-Нур’хима. Конь взвился на дыбы, взмахнув окованными копытами, и завертелся как бешеный. Мир слился в кучку цветных пятен перед глазами Анриэли, но после путешествия через сумасшедшую радугу портала ее этим было не напугать. Вцепившись в конскую гриву, она изо всех сил прижалась к нему всем телом и зажмурилась. Сколько времени продолжалась эта бешеная пляска, она не знала, но внезапно Хорад-Нур’хим под ней встал, как вкопанный. Анриэль рискнула приподнять голову и открыть глаза. Она встретила потрясенные взгляды орков… А потом все они, не отряд из пятнадцати морд, а собравшаяся за это время огромная толпа, взревели и вскинули лапы, приветствуя ее победу. - Слезай, светлая, - раздался сзади голос Брагата. – Ты действительно совершенно невероятный серафим. Анриэль скорее сползла, чем слезла, прямо в протянутые лапы верховного орочьего шамана. Он поставил ее на землю, осторожно придерживая. - Как ты? Ничего не сломала? - В-вроде нет, - неуверенно ответила Анриэль. – А… я… - Ты подчинила Хорад-Нур’хима, - торжественно провозгласил Брагат. – И я клянусь своей шкурой, что это первый в истории существования орков случай, когда кто-то со стороны умудрился подчинить Хорад-Нур’хима. Приветствуем светлую серафиму Анриэль, демоны побери, великую воительницу, нашу отныне сестру! Анриэль потрясенно уставилась на него, не веря своим ушам. - Это… в смысле?! - На Хорад-Нур’химе может ездить только орк. А уж подчинить себе Хорад-Нур’хима может далеко не всякий орк! Только великий воин. И если тебе это удалось, значит, в тебе дух великого воина, дух сильный, смелый и несгибаемый, как у настоящего орка! Подчинив Хорад-Нур’хима, ты завоевала высокое место в наших рядах. - С ума сойти, - только и смогла сказать Анриэль. Толпа разошлась не сразу. Орки окружили ошеломленную серафиму, наперебой шумно поздравляя ее, потом как-то незаметно все присутствующие оказались в трактире, где напоили Анриэль несколькими кружками какао, в которые, судя по сразу закружившейся голове, влили чего-то покрепче. Брагат и еще один орк, не столь высокий и большой, но мускулистый и коренастый – это был вождь Хранд, - с трудом навели порядок. Последнее, что помнила Анриэль – это как верховный шаман помог ей вскарабкаться в седло и взять поводья, а потом – лишь темнота. Когда Анриэль очнулась, вокруг было темно, и над головой сияла луна. Она огляделась – куда не кинь взгляд, бесконечные пески, а вокруг черные силуэты орков, негромко перебрасывающиеся короткими фразами. Серафима выпрямилась в седле и невольно застонала – спину заломило так, что в глазах потемнело. Один из силуэтов подъехал к ней и голосом Миррака осведомился: - Как себя чувствуешь? - Хуже некуда, - вздохнула Анриэль. – Мне нельзя спиртное… Даже монастырское вино. Голова очень болит… - На вот, глотни, - Миррак протянул ей флягу. Анриэль с опаской сделала глоток, но во фляге оказалась чистая вода. - Спасибо, - поблагодарила она, возвращая флягу. - Не за что, - орк убрал флягу и предложил: - Ты можешь еще немного поспать. Когда рассветет, мы должны добраться до развалин древнего храма, где и переждем дневную жару. Но до этого пока еще далеко. - Нет уж, выспалась, - Анриэль огляделась еще раз. Звезд на небе не было видно вовсе, луна, очевидно, совершенно затмевала их своим сиянием. Освещаемая этим сиянием, пустыня казалась загадочной и неописуемо прекрасной. - Как здесь красиво! – вырвалось у серафимы. - Да, пустыня прекрасна, - согласился Миррак. – Пустыня – наш дом. - Я слышала об орках, которые основали поселение на севере Тир-Хадара, - заметила Анриэль, просто чтобы поддержать разговор. - Отступники, - презрительно сплюнул Миррак. – Слабаки. Пустыня жестока, но она закаляет твое тело и твой дух. Только пустынный орк – настоящий орк! - Расскажи мне про Номад-Нур, Миррак, - помолчав, попросила Анриэль. – Про Номад-Нур и про нежить, которая там обосновалась. - Ну что тебе рассказать, - задумался Миррак. – Номад-Нур – очень старый город. Это было первое поселение, которое основали наши предки в Валлуме. Он был прекрасен, этот город, одним боком он касался моря, а другим – пустыни. Потом наши предки расселились по всему Валлуму, а в сердце его основали Хорад-Нур, и он стал главным городом – тем, что люди называют столицей. Но мы по-прежнему любили Номад-Нур. Некоторое старики, говорят, специально приезжали в Номад-Нур, чтобы там умереть… Там самые обширные наши могильники. А потом далеко на востоке появилась башня сильного черного мага. - Шаддара, - подсказала Анриэль. - Ну да, - кивнул Миррак. – Война его с магами людей прошла мимо нас, а вот когда он появился во второй раз, стало плохо. Много черных магов по его приказу разошлись по Валлуму, они стали тревожить наши могильники и поднимать из земли наших предков. Движимые их злой волей, наши предки убивали нас и разрушали наши же города! Один такой маг обосновался в Номад-Нуре. Он поднял целую армию нежити и натравил ее на нас и людей – тех, которые поселились в оазисе Агил-Тар недалеко от Кахари. Потом, когда маг Шаддар снова исчез, тот черный маг лишился большей части своей силы, и мы смогли его убить. Мы перебили нежить и тварей Шаддара, которые заняли пустые дома Номад-Нура, и некоторое количество орков остались там, решив заново обживать город. Но через некоторое время один из них добрался до Хорад-Нура – добрался пешком, - и сообщил, что нежить и твари Шаддара появились снова. Наши отряды вновь и вновь возвращались в Номад-Нур и истребляли их, но они по-прежнему появляются. Брагат сказал, тот маг оставил после себя что-то, что не дает нашим предкам вновь упокоиться, а тварям Шаддара исчезнуть навсегда. Он велел найти это и принести ему, но воины не знают, что искать, и пока что их поиски не увенчались успехом. - Я помогу, - пообещала Анриэль. – Я ведь серафим и чувствую черное колдовство. А что за тварей Шаддара ты упоминаешь? Миррак взмахнул лапами: - Огромные твари, черные, пыльные. Очень-очень сильные и могут колдовать. - Шадар’Римы, - сообразила Анриэль. – Безликие тени Шаддара, наделенные частицей его черной силы! Да, это опасные противники. - Я сражался с ними, - равнодушно сказал Миррак. – Они сильны, но вполне уничтожимы. Анриэль посмотрела на него с уважением: - Так ты не в первый раз идешь в Номад-Нур? - Разумеется! Туда идут только сильнейшие и опытнейшие воины, а те, кто побывал там хоть раз, непременно будут посланы туда снова. Анриэль кивнула и вдруг сообразила, что вполне различает морду своего собеседника. - Уже утро! – воскликнула она. - Ну да, и что? – пожал плечами Миррак. – Скоро доберемся до развалин храма. - А что за храм? – поинтересовалась Анриэль. - А ты любопытная, серафима, - хмыкнул орк. Анриэль смутилась. - Да ладно, не красней, что в этом такого? Храм был наш, орочий. Храм Матери-Земли. Но только нежить разрушила его и не только его. - Понятно. - Жалко, хороший был храм, - неожиданно вздохнул Миррак. – Я там часто бывал. Брагат очень хочет, чтобы наши храмы тоже все были восстановлены, но пока нам не до этого. Пока надо очистить Номад-Нур и наладить торговые отношения с людьми. А потом займемся и храмами. А пока Брагат пусть исполняет свои обряды в Хорад-Нуре. - Хм… ясно. Солнце показалось из-за горизонта, заливая бесконечные дюны ослепительным светом. С каждой минутой становилось все жарче, и Анриэль скинула куртку. Она хотела снять и кольчугу, но Миррак остановил ее: - Не надо. Возможно, еще придется сражаться. Анриэль опустила руки, молча кивнула. Однако сражаться пока не пришлось. Возглавлявший отряд орк приподнялся в стременах, замахал обеими лапами. Впереди показались величественные развалины из черного блестящего камня, резко выделяющиеся на фоне золотых песков. - Добрались, - спокойно сказал Миррак. Несколько воинов отделились от отряда и помчались вперед на разведку. Вернулись довольно быстро и доложили, что развалины вроде бы пусты. Отряд въехал в полуразвалившиеся ворота.
